異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：蜂蜜と霊薬＞【02】

【02】

「働け！　働け！　異世界のクソ虫共！」

　ルツさんは、変なスイッチが入ったままである。

　今まで、色々と溜まっていたのだろう。妙なテンションも頷ける。

　彼らの住まいは、路地裏の奥にある。小さい宿屋だった。

　老夫婦が営んでいる民家を改築した宿。そこをこいつらは、ゴミ屋敷にしていた。

「これは酷い」

　ランシールの口にした感想だが、僕も同意見だ。

　飛び出た銅像のせいで二階の窓は空きっぱなし、一階の玄関は半開き。軽く覗いただけでも奥の奥まで、ガラクタが敷き積み重なっている。

　宿の中にいるルツさんとガンメリーが、不要な物を細い路地に並べ道を半分ほど占有していた。迷惑行為だが、近所の子供達が好奇心に駆られ集まっている。

「ワタシ、手伝ってきます。ソーヤ、危ないのでミスラニカ様とここにいるのですよ？　知らない人について行かないでください。食べ物も貰っちゃいけませんからね？」

「はいはい」

　僕、頭は大人だぞ。

　ランシールが腕まくりをして、ゴミ屋敷に突入して行った。

　僕は、ミスラニカ様を抱っこして花壇の隅に座る。

「ネコちゃん、なでていい？」

「いいよー」

　犬っぽい獣人の女の子が、ミスラニカ様を撫でてくる。

　わちゃわちゃと他の子供も続く。

　ミスラニカ様は子供に大人気だ。

　その後、子供達とガラクタを使って戦争ごっこをした。

　僕は、鍋の兜と麺棒の剣を装備した。相棒は、ヒームの太っちょで戸板の盾を二枚装備したダブルシールドスタイル。

　戦い方はこうだ。

　まず、僕が一番に斬り込む。

　敵の注意を引き付けたら、太っちょの所まで後退して彼が敵をまとめて受け止める。動きが止まった所、他の味方と囲んで一掃。

　名コンビ誕生である。

　僕らは、その見事なコンビネーションで数々の敵を葬った。

　問題があるなら、敵戦力が魔法で一斉に復活した事だろう。倒したそばから復活するので、キリがない。

　途中から面倒になったのか、魔法使い役の女の子が魔法を唱えるより先に復活するようになる。

　それと、二陣営に別れて戦っていたのだが、敵が内輪揉めを起こし内乱に。

　三つ巴の凄惨な戦いになると思われたが、みんなすぐ復活するのでグダグダの戦いに。

　飽きたので、鬼ごっこに変更。

　みんな装備したガラクタを適当に放り投げる。

　僕は、鍋の沈殿物が髪に絡まって取れないでいた。見かねた太っちょが、外すのを手伝ってくれる。

　ローカルルールにより装備を外すのが遅かった僕が、鬼役に。

「数えるよ～」

『はーい！』

　十秒数える。

　逃げ去る子供達の中に、猫とガンメリーが混ざっていた。

　掃除中のガンメリーもいるので、サボり個体なのだろう。働かない蟻と同じか。

「きゅー、はちー、ななー、ろく～～」

　ゆっくり十秒を数える。

　路地の角から、ニヤニヤ笑いながら牽制している子供がいる。

　しめた。

「ごうよんさんにい、いち！」

　ダッシュ！

「あ、ずるいー！」

「ずるくないー！」

　三人をタッチ。

　後、レムリアの鬼ごっこは、タッチされた者も鬼になるゾンビルールだ。

　正式名称、吸血鬼ごっこという。

　六人で太っちょを襲う。

　太っちょは、獣人の女の子を庇って僕らに襲われた。　

「あーこいつ。かっこつけてるぞぉ」

「そんなことないよぉ」

　からかわれて太っちょは照れていた。

　まんざらでもない。

「グオー！」

『ガルルルオォォォ！』

　鬼みんなで迫真の吸血鬼となって、残りの人間共に牙を剝いた。

　泥水の上を跳ねたり、苔生した階段を滑ったり、もつれあって笑い合い。路地裏のダンジョンを駆ける。

　最後に残ったのは、ガンメリーだ。

　これが素早くてなかなか捕まらない。ミスラニカ様も捕まえていないのだが、猫はノーカンの様子。

　五人同時で襲いかかるが、ガンメリーは僕らの間をすり抜け、逃げおおせる。

　しかも、

「クエッ、けけけけ」

　と、すっ転んだ僕らを挑発した。

　この野郎………。

　子供達の闘志に火が点いた。だがしかし、ここは冷静にならないと勝てない。

「さくせん！　かいぎー！」

　みんなを集める。

　まず、地理に詳しい奴に地図を書かせる。ガラクタの中からボロ布と木炭を見つけたので、それに記す。

　罠用の道具も集めて、適切な人員を配置していった。

　みんなしっかりと従ってくれる。

　ガンメリーも作戦会議にいた気がするが、気にしないでおこう。

「さくせん！　かいしー！」

　僕は麺棒を振るい。みんなに指示出す。

　子供連隊VSさぼりガンメリー。

　開始である。

『グオオオオー！』

　叫びながらガンメリーを追った。

　こいつは、逃げ足は速いが、基本かまってちゃんなので姿を完全に消すような逃亡はしない。付かず離れず、誰かが転んで足を止めると、心配して見に来る。

　僕らが、ゆっくり追っている間に、別動隊は罠の準備。

　それと部隊後列の人員から、別行動させて先回り。彼らが角から現れ、ガンメリーを脅かし、目的の場所まで誘導して行った。

　追いかけ追いかけ、たどり着いたのは元の場所。

　細い路地は、掃除の進行により更にガラクタが積まれ小山になっていた。

「今だー！」

　僕の合図で罠が発動。小山が崩され、ガンメリーに降り注ぐ。

　ついでに子供達もダイブして上から潰す。

　合流した僕らもダイブ。

「キャッ、キャッ」

　みんなで、ガラクタまみれになる。汚れたり怪我したりしたが、気にしない。

「つかまえたー！」

　太っちょがガンメリーの兜を掲げた。

「ん？」

　その中身は？

「………………え？」

『え？』

　僕が声をあげ、みんなも声をあげる。

　そこには、首のないガンメリーが兜を探していた。

『ギャあぁぁァァァァ！』

　子供達が一斉に散る。

　僕も一緒になって逃げた。

　首なしガンメリーが追って来る！　

　太っちょが兜を持ったままだったので奪い。投げ捨てた。

　散り散りに逃げたが、なんとなく仲の良い人間で集まる。

　最初にミスラニカ様を撫でた女の子と、太っちょ、僕の三人。

　路地の隅に身を隠し、今度は追って来るガンメリーから隠れる。

　息を潜め、カシャカシャと鳴る兜の音に呼吸を止めた。

　兜の音が遠のく。

　しかしまだ、安心できない。

　気を抜いた瞬間、ガンメリーが姿を現し僕らを食べに来る。

　そんな想像を巡らせ体を震わせる。

　けれども、その怖さは鳴り響いた鐘の音にかき消された。

　気付けば夕暮れ。

　この鐘は、夜を知らせる鐘だ。子供の時間は終わりである。もうすぐ酒に酔った大人の時間だ。

「あ、帰らないと。ママに怒られる」

「わたちも司祭様に怒られる」

　楽しい時間は早く過ぎる。

　二人が手を振って去る。

「またねー！」

　太っちょの声に、

「あ………またねー！」

　つい、そう答えてしまった。

　女の子も笑いながら手を振って消えていった。

　路地裏には、僕、独り。

　いや、

「たまには、子供の相手も良いかの」

　猫が一匹。

　足にまとわりついてくる彼女と共に、来た道を戻る。

「ソーヤ、楽しかったか？」

「うん！」

「明日も、あの童共と遊ぶのか？」

「………わかんない」

「遊びたいか？」

「………うん」

「なあ、ソーヤよ」

　猫が僕の前に出る。

　向かい合う。

　金色の目を輝かせ、とおせんぼする。

「失った絆は戻らないが、新しく作る事はできる。そうやって、獣も呪いもない世界に生きるが良い。幸運にも、お主の傍には時の違う種族が多い。彼女らが成長を見守ってくれるだろう。幸せを手にする手段は一つではないのだぞ。少なくとも、この道には今より血は流れない」

　神様の愛情深い提案。

　ここで、この世界で、今の子供達と遊び、育ち、いつかまたダンジョンに潜る。

　それは、異邦人としての冒険ではない。

　この世界の住人としての冒険だ。

　成長した太っちょが大盾を持ち、獣人の娘は美しく魔法を唱え、僕は剣を手に戦う。

　エルフの姉妹も加勢してくれるだろう。

　めくるめく冒険の日々。

　誰かの都合に踊らされるのではなく。自らの意思で、自由で、希望と夢に満ちた。本当の冒険を繰り広げる。

　それは、良い夢だ。

　でも、

「それは無いです。男が決めた事ですから、僕は今の道を進みます。蜂蜜のように甘い物ではありませんが、戦い甲斐がある。この命を張るには十分な生き甲斐だ」

　ケダモノのように目を細くして微笑んだ。

　これが僕だ。

　どうしようもない僕だ。

　同時に、路地裏の夢は覚める。

　短い夢だった。楽しい夢だった。

「そうか、なら妾はなにもいうまい」

　金の目を閉じ、神はお尻と尻尾をフリフリして歩き出す。

　前は追えなかった路地裏の猫を追う。茜色の光が射す幻想的な空間を。

　一つだけ、飲み込んだ疑問がある。

　ミスラニカ様、僕らの出会いとは偶然だったのですか？　それとも。

「ソーヤ！　どこに行っていたの！」

　合流するなりランシールに怒られた。

「みんなと遊んでた」

「まあ、小汚い」

　湿った路地裏を駆けまわって、ガラクタの海を泳いだから仕方ない。

　借りたマリアの野戦服がデロデロだ。髪もぐしゃぐしゃである。

「掃除は一段落つきました。まだ特殊な霊薬は見つかっていませんが、見通しはついたので続きは明日にします」

　ランシールは僕の頭を撫でる。

「帰る前に、お風呂にしましょう」

　………やっぱり、子供のままでも良いかも知れない。