異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：蜂蜜と霊薬＞

＜第三章：蜂蜜と霊薬＞

「なにそれー？」

　キャンプ地に帰るなりマリアに捕まった。

　抱えていた霊薬を一瓶パクられる。

　手癖の悪い子だ。注意しないと。

「魔力を回復する霊薬だ。とっても不味くて危ないから返しなさい」

「丁度魔力切れた所だから飲むぞ」

「あ、こら！」

　ん、でも待てよ。

　マリアはサルミアッキを平気で食べる子だ。もしかして、

「ごきゅ」

　マリアは子供らしい勢いで霊薬を一口飲んで、

「らー」

　だばーと全部吐き出す。

　ぽてりと、マリアは草原に倒れた。

「生まれてきて、ごめんなさい」

「大丈夫か？！」

　駄目だった。顔がげんなりしている。

　霊薬を草原に置いて、マリアを抱きかかえる。

「おーい」

　適当に誰かを呼ぶ。

　ラナが来た。

「あら、お帰りなさい。早かったですね」

「すまんラナ。マリアが倒れたから介抱してくれ」

「え、どうしたのマリア？」

「悪い物を盗み飲みして、あたった」

「まあ、それは」

　ラナにマリアを預けて、霊薬の回収に。

「お兄ちゃんこれ何？」

「魔力を回復する霊薬だ。とっても不味くて、今マリアが飲んで倒れた」

　妹が霊薬を弄んでいた。

　こいつもこいつで、好奇心旺盛だから困る。

「そういえば、エア」

「ん、何？」

「ガンメリーって知っているか？」

　ルツ王は、東の獣人についてポロっともらしていた。妹は彼らと、狩人として活動していた事がある。何か情報を持っているかもしれない。

「懐かしい。どこで知ったの？」

「街でちょっとな。どういう奴らなんだ？」

「東の獣人族に古くから伝わる歌があるの。これで良く、獣人の子供を泣かせたなぁ。こういう歌だよ」

　妹が、透き通った声で歌い出す。

　ガンメリー♪　ガンメリー♪　

　叩くと増えるぞガンメリー♪　焼いても増えるガンメリー♪　溺れて増えるガンメリー♪

　矢も剣も、魔法も効かないガンメリー♪　

　不死の生き物ガンメリー♪　なんでも食べるガンメリー♪

　独りじゃなーんにもできないけど、二人いると野獣を襲い♪　三人いると家を建て♪

　四人揃うと猪狩り♪

　五人はあんまり好きじゃない♪　

　六人揃うと宴だ宴♪　七人いると大変ご機嫌♪　

　八人いると不穏な気持ち♪　九人なると仲違い♪

　十人になったら、みんな嫌い♪

　十一人になったら、みんな大っ嫌い♪

　十二人になったら、武器を研ぐ♪

　十三人になったら殺し合いだーッ！！

　ガンメリー♪　ガンメリー♪　

　殺し合いだぞガンメリー♪　独りになるまで殺し合い♪　独り残ったガンメリー♪

　静かに眠るガンメリー♪　

　次に起きると暴れるぞ♪

　見境なく大暴れ♪

　困った英雄ジャグシャンク♪　獣の英雄ジャグシャンク♪

　森の底に封印した♪　ガンメリーを封印した♪

　ガンメリー♪　ガンメリー♪

　絶対起こすなガンメリー♪

　次に起こすと沢山増える♪

　なんでも食べるガンメリー♪　子供も食べるぞガンメリー♪

　百人いると森を枯らす♪

　千人いると国を滅ぼす♪

　万人いると世界を壊す♪

　ガンメリー♪　ガンメリー♪　　ガンメリー♪　ガンメリー♪

　奴らは今も、森のどこかにいるぞッ！

「っていう歌を、夜更かしする子供に聞かせて怖がらせるの。早く寝ないとガンメリーに食べられるぞ、ってね。大体泣き出して、寝るどころじゃなくなるんだけど」

　その歌が真実を伝えるものなら、あいつら超やばい奴らじゃないか。

　しかも森じゃなくて街にいるし。

　冒険者組合はこの事、把握しているのか？

「あー久々に歌って喉が渇いた」

「エアそれ？！」

　妹は霊薬のコルクを開けて、ごくりと一飲み。

「おぶふっ」

　吹き出して悶絶した。

　早くも二人が犠牲となった。

　ぐったりしたエアを抱えて運び、テント中のマリアの隣に寝かせる。

「あなた、これはいったい何事ですか？」

「この霊薬が原因だ」

　ラナに霊薬を手渡す。

　彼女は慎重な人間だ。安易に口には、

「うあ」

　何故か、即行に口にする。

「これは、ひどいですね」

　ラナが口元を押さえて顔をしかめる。

　流石に、意識を失うほど飲んではいないようだ。

「うん、取りあえず何で君ら揃って飲むかね」

「これ、味は最悪ですけど匂いが蜂蜜に似ていて、つい」

「え、匂い？」

　手元にある霊薬の匂いを嗅ぐ。

　強い薬品臭の中、微かに蜂蜜のような甘い匂いがする。いわれて意識しないと気付かないほど微かにだが。

「すまんがラナ、二人を頼む。これを飲める物に改良しなくてはならない」

「大変な仕事ですね。頑張ってください」

「はいよ」

　ラナに二人の看病を任せて、マキナ達と共に霊薬の改良にかかる。

　そして時間が流れ。

　やばいな、これ。

　こんな手強い料理は異世界に来て初めてだ。

「味を良くする事は諦めた。最低限、まず飲んでダメージをくらわない飲み物にしよう」

『ソーヤさん、マキナ達は万能ではありません』

『そうであります』

「そんなレベルか」

　ただ今の時刻は15時。

　色々と試した。

　様々な調味料を混ぜ、食材と煮込み、凍らせ、炒め、蒸留もしてみた。

　全て無駄だった。

　不味い。

　不味さが強すぎる。

　この霊薬、何をしても本当に不味い。

　こういう時、料理の師辺りから良い格言でも思い出せれば良いのだが、適当に料理をやっている僕にはそういうのは皆無。

　そして、最大戦力のA.Iが匙を投げた。

　なす術無し。

「ん………………詰んだな。この依頼。断ろう」

『えー』

『えー、であります』

「これはもう無理だろ。この霊薬は、人類には早過ぎる」

『でもソーヤさん。そんな簡単に、依頼破棄できるのですか？』

「さあ、組合長の事だからネチネチと嫌がらせしてくるかもしれない」

『仕方ありません。………今回だけですよ！　マキナ、魔王様の所で知恵を借りてきます。何か、お土産包んでください』

「うむ、頼む」

　食糧庫に入って、瓶詰の蜂蜜と、まだ生きている蜂の子を全部、容器に入れる。

　虫を手に取る時は、ゴム手袋を装着した。それでも鳥肌が立つ。

　昔はセミでも直に掴めたのに、大人になるって不思議だな。

　お土産は、風呂敷包みにしてマキナに渡した。

　それと霊薬を一瓶入れる。

『ではマキナ。行って参ります！』

「健闘を祈る！」

『祈るであります』

　敬礼したマキナに敬礼で返す。

　二時間後、草原が淡い色に染まり出して。

『行って参りました！』

「おかえり」

『おかえりであります』

　マキナが戻って来た。

　僕は、夕食の準備をしていた。

　夕食はピザにした。具は、トマトにベーコン、玉ねぎニンニク、クレソン、それにチーズと蜂蜜という合っているのか合っていないのか、よくわからない組み合わせ。

　僕、霊薬のせいで味覚が少し狂ったのかも。

『ソーヤさん、収獲ありです！』

「流石、ゴルムレイス様」

『これを見てください！』

　マキナは、真っ赤な種が入った瓶を差し出してくる。

『これは何と、ミラクリンです』

「凄そうな名前だな」

　ん、これもしかして。

『そう、異世界にもミラクルフルーツが存在していたのでッす！』

「ああ、思い出した」

　ミラクルフルーツは、味覚を一時的に変革するタンパク質を持っていて、舌でしばらく転がすと酸っぱい物が甘い味に変化するのだ。

　今更だが、異世界の食い物って結構、現代世界と被っている。

　不思議。

『ソーヤさん、善は急げ。タイムイズマネー。鉄は熱いうちに打てです。早速、お試しを！』

「夕飯の後じゃ駄目か？」

『駄目です』

「なぜだー」

　マキナが変に押しが強いので従う。

　ミラクルフルーツを一粒口に入れ、ピザの様子を見ながら舌で転がす。

　これ、夕飯の味分かるのか？　なんか嫌だなぁ。

　マキナはテーブルを整え、皿を用意し、周囲のカンテラを点けて明かりを強くした。

　草原の夜は暗い。

　しかし、瞬く太古の星空には途方もない美しさがある。

「ソーヤ、帰りました。豚のアバラ肉を骨付きで買ってきましたよ」

　ランシールが戻って来た。

　ラーズが荷物持ちをしている。こっちの王も荷物持ちか。

「ありがとう。食糧庫に入れておいてくれ。後でタレに漬ける」

「はい、承りました」

「幾らだった？」

「いえ、構いません」

「何いっているんだ。払うよ」

　親しき中にも礼儀ありだ。

　特に、お金の問題はしっかりしておかないと。ただでさえ、無給で家事働きをして貰っているのだ。その上、出費までさせたら申し訳ない。

「いえ、いえいえ、大丈夫です。本当なら料理の勉強代を支払いたいのに、あなた方が受け取らないので。このくらいさせてください」

「駄目だ。払う」

「分かりました。仕方ありません」

　ランシールが納得してくれた。

「でもお金はいりませんから、別の事で払ってもらいます」

　マキナが背中を見せた瞬間、彼女は僕に肉薄して口端にキスをした。

　一瞬の事だが、女の残り香と口に湿り気、肩に肉感的な胸の感触が残る。

　ラーズから荷物を受け取り、ランシールは上機嫌で食糧庫に消えていった。

「なんだ？」

「ボオ」

　ラーズが見つめてくる。

「いや、ランシールは素早いから反応できなかった」

「………ボォ」　

　ラーズが白い目で見ている、ような気がする。

『では、ソーヤさん。そろそろ試飲を』

　タイミングを見計らって、マキナが霊薬を差し出す。

「もしかして見てた？」

『マキナ・ポットは転倒防止の為に、360度の立体視界センサーを有しています』

「ミテタネ」

『ソーヤさんの、ちょっと良いとこ見てみたい。ほら、イッキイッキ♪』

『イッキイッキ！　イッキであります！』

　雪風までもが、はやし立てる。

　こういうノリ大嫌いなんだが、ある事ない事をいわれても困る。ミラクルフルーツの力を信じて霊薬を一口。

「お、あれ？　ん？」

　やや甘ったるさはあるが、酸っぱさは消えている。そのおかげか苦味もない。

　鼻をつく匂いは不快だが、ギリギリ我慢できる。

　飲めるな。

　ミラクリン凄い。

『おおー！』

『おおーであります』

　霊薬を一気で飲み干した。

　これはいける。明日には依頼解決だ。この調子なら、明後日には―――――

「れ、れれ」

　足元がふら付く、呂律も回らない。

『ソーヤ隊員。バイタル低下。危険であります』

『ソーヤさん！』

　溶かした油絵のように、世界がぐんにゃりと曲がる。

　そして闇。

　自分が、ぶっ倒れたのだけは理解できた。

【116th day】

　気付くと朝だった。

　いつもの心地良い息苦しさで目が覚める。

　自分のテントの中、ラナと二人。目の前には、たおやかな彼女の双丘。

　ただ、それに違和感を覚えた。

「あれ？」

　いつもより、おっぱいが大きい気がする。

　ありがたい事だが、こんな短期間に何が？　蜂蜜の影響か？　

　と、感触を確かめる為、ふよふよと揉みしだく。

「ん？」

　違う。いや、感触はいつも通り素晴らしい。この世の至宝である。

　だが、手には、いつもより余るボリューミーさ。

　これは、おっぱいが大きくなったんじゃない。

　僕の手が小さいのだ。

　体を跳び起こし、ラナが使っている鏡に自分の姿を映した。

「なんじゃこりゃぁぁァァァァ！」

　絶叫した。

　あまりの事に腰が抜ける。

『ソーヤさん！　気付きましたか？！』

　マキナがテントを捲る。

「ま、まき、マキナ。これ、これは」

『落ち着いてください。健康的には問題ありません。ただ少し、若返っただけです』

　鏡には、七歳くらいのクソガキが映っていた。

　間違いなく昔の僕だ。