異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：再び、異邦人ダンジョンに潜れない＞【03】

【03】

　依頼が完了したので組合に一時帰還。

「エヴェッタさん、終わりましたよ」

「早いですね」

　スクロールを渡す。

「あら、ケチで有名な冒険者なのに報酬に色を付けるとは珍しい」

「ええ、増額の報酬は、即金で頂きました」

　エヴェッタはスクロールを広げ、ハンコを押して報酬の銅貨9枚を取り出した。

　これもありがたく頂く。

「では、ソーヤ。次の依頼はこれです」

　新しいスクロールを渡される。

　広げて確認。

「え」

　これは明らかに無理な依頼だ。

「あのエヴェッタさん。僕にこれは」

「ソーヤ、最後まで良く読んでください」

「最後って」

　依頼内容は『霊薬の調合補助』とある。

　報酬は銀貨5枚。

　魔法について素人な僕が、霊薬調合の手助けなどできるはずがない。

　けど………

「ん？」

　これどういう事だ。依頼の一番下。

　※：調理経験がある方なら、どなたでも参加可。

　と、ある。

　どういう事だ？　霊薬と味に何か関係が？

　でも、ある意味チャンスだ。

　ラナ曰く、霊薬とは魔力その物であり、それを飲む事で魔力を即時に補充できる。砂糖菓子の魔力回復のように限界がない。飲めば飲むほど魔力が回復できる。

　レシピがあるなら、奪ってでも手に入れたい。

　今後の冒険の役に立つ。

　うむ、こいつは僥倖。組合長の言葉通り、冒険者同士の付き合いも大事だ。

　調合工程をバグドローンで撮影して、メモがあるなら雪風に記録させる。というか、僕のメガネに写すだけで記録完了だ。

　そしてデッドコピーというか、ジェネリック霊薬を量産してやる。

　他の商会が怖がって扱わない品だ。独占できる。僕の息がかかった商会で独占販売できる。

　売れる。

　これは売れるッッ？！

　遠のいたマイホームの夢が、手を振って近づいて来る！　

　持ってて良かった現代科学。

　クックック。

　やばっ、変な欲が出て来た。これ気を付けないとミスするぞ。やっぱり、パーティ内で飲む分だけにしよう。

「ソーヤ、物凄く悪い顔をしていますが、何か？」

「いえ、早くこの冒険者の為になろうと企んでいました」

「企む事ではありません」

「いえいえ、僕はいつも清廉かつ灰色です」

「白と名乗らない辺り、自覚があるのですね」

「あ」

　つい。

　やっぱり僕、詐欺師の才能ないわ。まず自分を騙せていない。

「それはそれと、エヴェッタさん。この依頼主、ルツ王とありますけど。どういう国の王様ですか？」

　王が冒険者とは珍しい。

　姫の冒険者は身近にいるけど。

「いえ、国は持っていません。パーティ内でそう呼ばれているので、王と名乗っているだけですよ」

「ええっ」

　ファッション王。じゃない、ファッションで王名乗り。

　依頼主に不安を覚えて来た。

　頭のおかしい人じゃないといいが、冒険者って変なの多いし。

「あら、丁度よい。ほら、入り口の所、あの小さい方々を連れた人がそうですよ。会って来たらよいのでは」

「入り口に、小さい？」

　受付の席から振り向くと、入り口付近に小さい生き物を連れた男が一人。

　ここで迷っても仕方ない。早速会ってみる。

「とりあえず、行ってきます」

「いってらっしゃい。お気をつけて」

　やっぱり、気を付けなきゃいけない相手か。

　受付から離れ、ルツ王（パーティ呼称）の所へ。

　近づいて間近で見た印象は、保父さんだ。

　年頃は十五、六。薄汚れているが、人の良さそうな顔だ。もっさりした癖毛で、身長は158㎝と結構低め。

　彼の装備品は、ごちゃっとしていた。

　背に大きいリュックサック。胴や腰に、スコップに似た幅広の短剣が計十三本。それと短めの杖が四本、リュックに刺さっている。

　更に、革のロングコートの至る所に、大量の薬瓶がストックしてあった。

　転んだら大変な事になりそうだ。

　男は確かに小柄だが、パーティのお供はもっと小さい。

　身長は100㎝ほど。知り合いのゴブリンよりも一回り小さく。手足は丸っこい。

　兜は鳥のクチバシのように尖り、その上に特徴的な赤いトンガリ帽子を被っている。鎧は、前掛け付きのブリガンダイン。装備は丸盾と、スコップ短剣。

　七人全員が、お揃いの装備だ。

　鎧姿のゴブリンも玩具っぽかったが、こっちもそれっぽい。

　富裕層向けの子供用玩具として売れないだろうか？　行けるかも。

「あの、ルツ王さんは、あなたで？」

「えっ、えっ？　………はい」

　男はビクついて僕を見る。

　怖がられたのは初だ。

「組合から依頼を受けました。話を聞きたいのですが」

「まさか、霊薬の件ですか？！」

「はい」

　他に何かあるの？

「た、助かります。自分、ルツ・アモウです。それであなたは？」

「ソーヤといいます。まだ、お力になれると決まったわけではありませんが」

「いえいえ！　話を聞いてくれるだけでもありがたいのです！」

「は、はあ」

　う、溢れ出る良い人オーラ。

　悪行の神ミスラニカの信徒には、苦手なタイプだ。

「あ、これは失礼しました！」

　手を出されたので、反射的に応じて握手する。

　あれ、こっちで握手する習慣はあまりないが、何か不思議な人だ。妙なシンパシーを感じる。

「ここではアレなので、場所を変えま―――――」

「王様、おしっこー」

　ルツ王の声を遮り、小人の一人が叫ぶ。

『ワイもおしっこー』

　残り全員が続いて叫ぶ。子供の声。そして、全員同じ声だ。

　まさか、七つ子とかですか？

「す、すみません！　ここでお待ちください！　すぐ戻ってきますからッ！」

　ルツ王はトイレ希望の一人を抱えると、トイレに向かって駆けた。

「どのくらい我慢できそうですか？！」

「もうもるー」

『ワイももるー』

「止めて！」

　一人の声と後に、残り六人も続く。ルツ王達は走り去っていった。

　うむ、やっぱり保父さんだ。

　彼らが戻って来たのは三十分後だった。

　ミスラニカ様を存分にモフモフして時間を潰す。

「す、すみません。一人が欲しがると全員が欲しがる物で、しかも一人だけ出来立てだったから、揉めてしまって。全員分、出来立てになるまで待っていました！」

　小人達は肉と野菜を巻いた獣人パンを持っていた。

　兜をスライドさせて、もしゃもしゃと食べている。口元は濃い影になって見えない。

「あ、はい」

　ちょっと面倒くさい。

　組合の酒場で話を聞こうと思ったが、あそこは食べ物の持ち込みが禁止されているので、他所に。

　移動中、小人に要求されてルツ王が色々買わされる。

　パンに雑貨、酒に干し肉、野菜に果物、路上販売のよくわからないガラクタ。

　小さめの酒場に入った頃には、大きいリュックはパンパンに膨らんでいった。

　………なんだろう。

　この、他所の家の馬鹿な子育てを見ている感じは。

　後、仮にも王様と呼んでいる人に荷物持ちさせて良いのか？

「酒と肉、マシマシでー」

『ワイもー』

「はーい♪」

　小人達から注文を受けて、獣人のウェイトレスが奥に引っ込む。

　こいつら、まだ食べるのか。道中もかなり飲食していたが、小さい身体のどこに入っているんだろう。

「彼らの紹介が遅れましたね！　この小人達はガンメリー。大陸最東端にある獣人族の禁足地に封じら―――――じゃなかった。眠っていた所を偶然、自分が起こしてしまい。なんやかんやで、今一緒に冒険者をやっています」

「………」

　今、封じられたっていいかけたぞ。

「こやつら、悪霊の匂いがするぞ」

　肩のミスラニカ様が教えてくれる。

「猫が喋ってる？！」

　ルツ王、大驚き。

　たまーに驚く人がいるが、ここまでのリアクションは新鮮だ。

「まあまあ、猫が喋るくらい珍しい事では」

「そそ、そうですね。異世界じゃ普通ですよね」

　あれ、何か引っ掛かる言葉だな。

　まさか、異邦人か？

「では依頼の話を、この霊薬が」

　ルツ王は薬瓶を机に置く。

　あらためて見ると、いわゆるポーションだ。

「これ、ガンメリー達が作った魔力を回復する霊薬なんですが」

「おお、凄いじゃないですか」

　この小人が霊薬を作れるのか。

「最近、お酒の味を覚えてから飲むのを拒否しだして」

「え」

「酒は人生の糧！　魂の浄化ダーッ！」

『元気ですかー！』

　丁度、お酒とぶ厚いベーコンがやって来る。

　小人は酒と肉に殺到した。ピラニアが獲物に喰らいつくが如くである。ミスラニカ様も飛び込んで参加する。

　超絶、お行儀が悪く。

　酒と肉の三分の一は散らかって床やルツ王に降りかかる。

　不思議と僕の方には飛んでこない。

　他所のパーティとはいえ、かなりイライラする光景だ。もったいない。

「一応ですね、自分の方でも色々試しては見ました。酒を混ぜたり、蜂蜜を混ぜたり、肉を入れたり。でも、霊薬を余計不味くしただけで、最近ではもう敵意すら――――」

「シャー！」

　小人の一人が奇声を上げ、テーブルの霊薬を床に叩き落とす。割れる。

　もったいない。

「ですが、朝起きると新しい霊薬が用意されているので、作ってはくれているのです」

　どういう方法で作られているのだ？

「ガンメリーは魔法が強力です。けど燃費が悪く。ダンジョンに潜るのなら霊薬が必須なのですが、飲むのを拒否され、かれこれ一ヶ月ダンジョンに潜れていません。もう生活費がギリギリです。これ以上、生活水準を下げたら何が起こるか………」

　何か起こるの？

「お金があれば何でもできる！」

『ありがとー！』

　ガンメリー達のよく分からない叫び。

　まあ、依頼内容は何となく分かった。安酒より霊薬を美味くすれば良いのだな。

「大体理解して、了解しました。あの、とりあえず一瓶頂いて良いですか？」

「はい！　一つとはいわず、幾つでも！」

　五瓶も手渡され、内一瓶は蹴落とされて床に落ち割れる。

「とりあえず、ちょっと味見を」

　コルクを抜いて一口直飲み。

「おぶっ」

　あまりの不味さに咽た。

　一瞬の甘ったるさの後、異常な酸っぱさが襲ってくる。後味が最悪で、溢れ出る唾液が全部胃液のような苦味に変化した。止めは、鼻腔を溶かすような猛烈な薬品臭。

　立ちくらみがした。

　これは酷い。

　端的にいえば甘酸っぱ苦い味。子供用風邪シロップに大量のクエン酸を混ぜ、そこから悪魔的思想で味付けしたら、こんな感じになると思う。

　テーブルの安酒を一気飲みした。

　安いエールの甘みと香ばしさ、じっくりと染みる清涼感と旨味が口を浄化する。

　霊薬が不味すぎて、酒の味が分かってしまった。

「あ、それ自分もやりました。不味いですよねぇ」

「よくこいつら、これ飲んでましたね」

「最初は、味の頓着はなかったのですが育て方間違ったのかなぁ」

「ま、やれるだけやってみます。明日のお昼頃また会いましょう。経過報告をします。待ち合わせ場所は、この店で良いですか？」

「はい、それでお願いします！　お願いします！」

　手を取られ、ぶんぶんと振られる。

　王の笑顔に憂鬱になる。

　この不味さ。どうにかなるのだろうか？　ちょっと自信はない。