異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：狂い咲きの階層＞【03】

　リズの声に僕は駆けた。

　剣を引きずり、だが即、剣と共に駆ける。

　扱い方は魔剣が知っている。僕はそれに意思を添えるだけ。

　放電がまとわりつき体が加速する。

　時間が蜂蜜よりも粘質を帯び、その中で僕と魔剣だけが馳せる。

　床をバターのように切り裂きながら、女王蜂の眼前に。

　加速の中、敵の反応を超えて斬撃を放つ。

　勢いそのまま下段からの切り上げ。

　斬るという次元ではなく。透過したのかと勘違いするレベル。

　しかし、跳ね上がった魔剣は女王蜂を両断していた。

　しかも、それだけでは破断は治まらず、天井と向こうの壁まで斬撃の痕を残す。

　剣一振りが行える破壊ではない。

「何だ、これ」

　一拍置いて、女王の死骸が倒れる。

　アガチオンが通常形態に戻り、放電が治まる。重さも通常に戻る。

『は？』

　と、前衛の男二人が声を上げた。

　パーティの面々も僕を奇異な目で見ている。

「リズ、だからこれは何だって………あ」

　リズは、ラナとエアに両肩を支えられぐったりしている。

「あなた、これは駄目です」

「お兄ちゃん、これ限界来てるね」

　姉妹の報告に、シュナが僕の横を通り過ぎてリズを背負う。

「おれが抱える」

「しかし、シュナ」

　シュナは成長期なのだ。一つでも多く戦闘を経験させたい。

「おんぶくらい僕が」

「おれがやる。そんな事したら、ベルが戻った時にキレられる」

　どういう事？

「ソーヤ、こいつが番人だろうな」

　親父さんが女王の死骸を探りながらいう。

「後これが臭腺だな」

　死骸から袋状の器官を引きちぎり、両手で割った。

「うっ」

　黄色い煙に辺りが覆われる。鼻腔にダダ甘い匂いが染み渡る。口中にも甘味が広がった。パーティの皆も咽ながら、煙を手で扇いでかき消している。

「ちょっとメディム！　何してんのよ！」

「すまんすまん。こんな広がるとは思わなかった」

　妹に怒られ親父さんが平謝り。

「しかしな、これでこの階層の敵は無力化できるはずだ」

「え、どういう事ですか？」

　親父さんは、女王から素材を剥ぎ取りながら答える。

「俺の勘だが、この階層の敵は共生関係が強い。ここまでの敵の胃を開いてみたが、植物ばかりで肉はなかった。加えて、その頂点である女王のフェロモンを振り掛ければ、おいそれと襲ってくる敵はいないはずだ」

「なるほど」

　その可能性は高い。後は、階層を下るだけだが楽に行けるかもしれない。

　親父さんは、女王の長い手足をはぎ取る。

「うむ。これは使えそうだ」

　確かに。

　僕の見立てじゃ。腕は二本で金貨10枚。更に太い脚は二つで金貨20枚になる。

　インテリアにしても良し。武器防具の素材にしても良し。強いモンスターの素材は無為な物でも、高値で取引される。

「ふふ～ん、そんなのより蜂の巣があるじゃない！　お兄ちゃん、帰ったらすぐ何か作ってよ！」

　テンションが高い妹だ。

　僕は少しムッとなって叱る。

「エア、お前の軽率な判断でパーティを危険に晒したんだぞ。皆に謝れ」

「えー」

　子供の反応である。

　妹は、胸はともかく大人の体付きなのに、精神はまだまだ若い。だからしっかり怒る。ダンジョンは危険だ。ちょっとした判断ミスで全滅しかねない。

「えーじゃない。親父さんも何かいってください」

「その蜂の巣。かなりの金額になるぞ。パーティの資金になる。軽率な判断かもしれんが、被害もなかった。今回は許してやれ」

　ぐぅ、年長者がこれだ。

「ラナも何か」

「あなた………私は蜂蜜マシマシで。直飲みでも構いません！」

「あ、はい」

「ソーヤおれも」

「はいはい」

　シュナまで妹の味方になる。

　多数決により妹の糾弾は無くなりました。

「ま、お兄ちゃん。次はバレないように気を付けるから」

「そういう事にしておこう」

　何故か僕が妹に慰められる。

　こんな感じで、ダンジョン攻略を再開。

　ラナは魔力切れ、エアは蜂の巣を抱え、リズは気絶、シュナはそれをおんぶ。

　まともに戦えるのは、僕と親父さんだけ。

　再生点には余裕があるが、アガチオンが動かなくなった。さっきの力が原因だろう。

　これで僕の戦闘力は半減している。

　実質、アガチオンはパーティの隠れメンバーなのだ。有能で頑丈な剣士が一人いるようなもの。

　今、激しい戦闘を行えば親父さんに負担をかけて危険だ。

　と………思っていたのだが、親父さんの勘は的中していた。

　女王のフェロモンのおかげでモンスターに避けられる。

　鳥も虫も逃げて行く。

　三十分ほど歩き回り、降りる階段を見つけた。

　二十五階層へ。

　また、深緑の迷宮が続いていた。上と違うのは花々が見当たらない事。

「甘っ」

　階段を降りると、隣のポータルから出て来たパーティに叫ばれる。

　確かに、僕らのパーティは甘い匂いがする。蟻に集られそうだ。

　ポータルを認証して帰還。

　終わって見ればあっけなく、初挑戦かつ三日で二十五階層までを踏破した。

　この調子でいけば、目的地である五十六階層は近い。

　やはり、冒険者の父と呼ばれる親父さんの力は大きい。二十階層以降は初だというが、伊達に長く冒険者をやっているわけではない。

　様々な知識や経験則が役に立つ。

　こういう人がパーティにいるだけで安心感が違う。特にリーダーである僕の安心感が。

　ただ、今回の階層の番人を倒した手段。

　あれはいけない。

　頼ってはいけない力を感じる。

　アガチオンは不明な所が多すぎる。頼り過ぎて酷使すれば、簡単に壊れるかもしれない。有能でも道具だ。それもメンテナンス方法が分からない道具。

　僕の剣の腕が、アガチオンに頼らずとも良いくらい上がれば良いのだが、先が見えない希望だ。

　友の師から奪い取った剣技、いいや戦技。

　それは凄まじい技能の集大成だが、僕の肉体がそれに見合う物になるには、彼と同じ年数戦い続けなければならない。

　心技体、全て揃って本物だ。

　僕は所詮偽物、緋の騎士の猿真似をしているだけ。

　まだまだ、だ。

　でも、踏破した事実は変わらない。

　手放しで喜んで調子に乗れるほど、僕は呑気ではないけど。

　もう少しでもいいから、無能か有能になりたい。そうすれば、こんな不安を感じなくても済むだろうに。

　本当に、揺るがない強さが欲しいものだ。

　どんな時でも鋼のように動じない心と確固たる技を。

　誇りという物を。

　冒険を続ければ、手に入ると信じて、

　少しの暇＜いとま＞を置いてから、

　また僕らはダンジョンに潜―――――

　――――――潜れなかった。