異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：諸王の大地へ＞【02】

【02】

「して、お前は何者だ？」

　陛下の質問。

　僕は、老兵と獣人に槍を向けられていた。

　陛下は、何の気兼ねもなく真っ裸で水浴びをしていた。日が落ち始めた冷気など気にせず、返り血を流している。肌からは蒸気が立ち昇っていた。

「右大陸の、レムリア王国で冒険者をしている者です。名を、宗谷といいます」

「右大陸か、遠いな。そんな所から何用だ？」

「あの、信じ難いとは思いますが。キャンプ地でくつろいでいると、光に飲まれて、ここの王城に落とされました」

　まあ、今の戦いよりはマシだと思うけど。

　後、人工知能はややこしいので省く。

「………王城の、誰の手によってだ？」

「年若い女王様に。美しい方です」

　性格は最悪だが。

「様子はどうだった？　やつれてはいなかったか？　顔色はどうだ？　病に苦しんでいなかったか？」

　矢継ぎ早に聞かれる。

「いたって健康そのものでしたよ」

「なら良い。一つ分からんのだが、アメリアに召喚された者が何故空き巣などしていた？」

　アメリアというのか、あの女王。

「手違いで勇者として呼び出されたのですが、僕が無能だと知ると外に捨てられました。寒空に頼る者もなく、身一つだったので、仕方なく物資をいただく為に空き家に」

「………………」

　陛下が顔を歪めてタオルで体を拭く。

　無言で見守って、着替えが終わるまで待つ。

「良い」

　陛下の言葉に二人が槍を下げる。

「ソーヤよ、我が娘の蛮行。父として詫びよう」

　え、娘。

　陛下は、どう見ても三十前半くらいにしか見えないが。大分、若い時の子供なのか。

「できる事は少ないが、そなたの希望を聞こう」

「右大陸行きの船を手配してもらいたいです」

　話が分かる人で助かったが、

「それは難しいな。北の港は今、黒エルフの諸王軍が封鎖している。今日、三旗を退けたが、連中の薄汚れた旗はまだまだある。港に乗り込んで船を奪おうにも、水夫が従うかどうか。どちらにせよ、船は難しい」

　ですよね。

　そんな気はしていました。

「北の港以外に、右大陸に行く手段はないのですか？」

「大陸の端まで南下すれば別の港はある。が、それも難しい。南には、エリュシオンに与した諸王が陣を構えている。つまりは、この愚生の国アシュタリアは、恥知らずと愚か者の旗に囲まれ、滅び行く最中だ」

「それは………なるほど」

　神頼みならぬ、勇者頼みになるわけだ。

「陛下、よろしいですかな？」

　老兵が一歩前に出て意見を求める。

「意見があるなら申せ、ザモングラス」

　今、なんといった？

「エリュシオンには古いツテがあります。男一人くらいなら南方を通せるかと。しばらく時間が必要ですが」

「うむ。それで良いか？　ソーヤとやら」

「あ、ありがとうございます。すみません、その、あの」

「男ならはっきりせい」

　叱られた。

「すみません」

「無闇やたらに詫びを入れるな」

「はい」

　更に叱られる。

「で、なんであるか？」

「お供の方、聞き間違いでなければ。緋の騎士、ザモングラス様でしょうか？」

「如何にも、である。偶然エリュシオンで出会い。臣下の契りを交わした。そこのレグレと同じようにな」

　嘘だろ、これ。もう一人知ってる名前が出たよ。

　老兵、ザモングラスに詰め寄られる。

「貴様、どこで俺の二つ名を知った？　本当に右大陸の冒険者か？」

　鋭い眼光だ。怖い怖い。

「ザモングラス様、アーヴィン・フォズ・ガシムという男を知っていますか？　あなたの弟子のはずだ。彼と僕は、レムリア王国の冒険の輩でした」

　陛下が、僕とザモングラスの間に割って入る。

「…………ザモングラス、何故ガシムの名がそなたと並ぶのだ」

　凄い剣幕である。

　先程まで戦場を共に駆けた人間に向ける顔ではない。

「陛下、隠すつもりはありませんでした。ただ、口にする機会がなかった為に」

「なら、良い。愚生の器が足らなかったものと受け取ろう」

「いえ、決してそんな事は」

「良い」

　陛下が僕の目の前に立つ。

　デカい、頭一つ分の身長差がある。

「ソーヤ。愚生は、ガシムの者とは因縁がある」

　アーヴィンの祖父は、死刑の執行者をしていた。人に恨まれる事もあるだろう。

「愚生には娘が二人いた。一人がそなたを召喚したアメリア、もう一人がアメリアの五つ下の妹、イリスエッタ。イリスエッタは、ガシム本家に嫁ぎ、そこで謀略に巻き込まれ死罪を科せられた」

　ガシムの血族は、黒エルフに加担して法王の暗殺を計画。しかしそれは未然に防がれ、一族は一組の姉弟を残し皆処刑された。

「愚生は、イリスエッタを助ける為にエリュシオンに乗り込んだ。が、本人に突き返された。罪の正否は関係なく。夫と共に添い遂げるのは妻の務めだ、とな」

　イリスエッタさんの歳は、たぶん十代前半くらい。それでその腹の括りよう。この人の娘らしい胆力だ。

「だがしかし、な。エリュシオンが、執行者の奴らが、我が娘に何をしたと思う？　死を覚悟した者に死を許さず、世にある全ての汚辱と凌辱を我が娘に与えた。それは正義でなく、罪の清算ではなく、ただ獣の欲望を満たさんが為に行われた。

　この、ザモングラスが引き合わせてくれなかったら、愚生は娘の今際の言葉も聞けず、奴らの悪業にすら気付かなかった。実に愚かしい。その愚かさ故の罰か、国に帰るとこの有り様だった。聞くと、炎を纏った獣に襲われたという。獣は、アシュタリアの四将と兵が身命を賭して倒したが、国の殆どは民と共に灰となった」

　炎の獣、それも国一つ潰せるほどの。心当たりは一つしかない。聖リリディアスの忌血の獣だろう。

　驚いたのは、それを倒した陛下の将と兵だ。剛の者には剛が集まるのか。

「アメリアは、妹の亡骸を埋葬すると愚生を追放した。お好きなように生きて殺せ、とな。エリュシオンに攻め入ろうと思ったが。黒エルフが周辺諸王を引き連れ攻め入って来た。そして、先ほどのような戦＜いくさ＞を………ザモングラス、何回目だ？」

「六度です、陛下」

「もう六度か。つまらぬ戦い故、記憶に残らぬ。黒エルフめ、弱兵ばかりを用意して戦わせている。奸計の匂いがするが、愚生には出て行って散らす以外に術はない」

「フツー、一回目で死ぬけどさ」

　レグレの軽い台詞。

　そもそも、普通の人は5000の軍相手に真正面から戦わない。

「いかんな、話が逸れた。ソーヤとやら、そのアーヴィンという男の様子。教えて貰えぬか？　ガシムの中に、一人だけ追放処分で許された者がいると聞く。気にはなっていた」

「良い男でした。勇猛果敢で、責任感が強く、仲間の為に死ぬ事を恐れない。僕にとって掛け替えのない友人です。レムリアを襲った巨大な獣を倒し、救国の英雄となって亡くなりました」

「なっ、死んだのか？」

　ザモングラスに頷いて答える。

「死の際まで、僕らと投獄された姉の事を案じて、立派な最後でした」

　嘘ではない。残された僕がそういい続ける限り、これは真実になる。

「立派な最後、か」

　ザモングラスが僕を見つめる。

　どこか、物悲し気な目だ。この人は全部知っているのだろう。ならせめて、弟子の名誉の為に今は口を閉ざしてくれ。

「なら、良い。ガシムの名を、我が娘を汚す最後でないのなら、良い」

　陽が落ちた。

　薄闇の中、白い吐息が漏れる。

「さてソーヤよ。滅び行く国だが、客人として精一杯もてなそう」

「それには及びません」

　陛下の計らいを断る。

　彼は少し困った顔で髪を掻く。

「だがな、王として客人の扱いを損なえば、アシュタリアの名が穢れる」

　まあ、あなたの娘は僕をポイ捨てますが。

　それは置いておいて、

「では、陛下。僕を臣下に加えて貰えませんか？　南下できる手筈が揃うまで、その間だけで構いません」

　この状況、戦う者の中でお客様扱いは居心地が悪い。

「物好きな事をいう。死に場所を探している王の臣下など、得はないぞ？」

「構いません。冒険者は、経験する事が財産であります。あなたの戦いを味方の一人として見守りたい」

　本当の所、僕の趣味なだけだ。

　こんな欲望を持つなんて、ラナのおかげだろうか？

「へいかー、おれ部下が欲しい。邪魔だったり、裏切るようなら、おれが殺すからさ。つーか、こいつ。おれと同じで、陛下が強いから仲間になりたいだけだよ」

　レグレが押してくれた。

「陛下、俺は反対です。臣下とするなら働かなくてはならない。こやつが何かの役に立つとは思えない」

　ザモングラスには反対される。

「うむ、分かれたか。では愚生が答えを出そう。ソーヤ、そなたを臣下とする。信盟の剣は王城にある為、正式な手続きは出来ぬ。他二名と同じように、愚生の言葉以外に、その身分、身を明かすものはない。故に、愚生が死ぬまでの間、その身を臣下として仕える事を許す」

　陛下が大剣を引き抜く。

　幅30㎝、全長150㎝、肉厚で長大な剣、黒みがかった素材。刃材はルミル鋼で間違いない。

　レムリアの相場にして、金貨4000枚の剣が、跪いた僕の肩に置かれる。

「アシュタリア王国、十六代君主、諸王が一人、ラ・ダインスレイフ・リオグ・アシュタリアが命じる。冒険者ソーヤよ、滅び行く国の愚かな王ではあるが、これに仕える事を許す」

「ありがたく、一命を賭けて仕えさせていただきます」

「それは許さぬ」

　意外な所を拒否された。

「これより先、愚生より先に死ぬ事を許さぬ。もし死ぬ事あらば、冥府の神を殺しそなたを現世に引き戻す。それは流石に面倒だ。色々と立ち行かなくなる。だから、死ぬな」

　ああ、なるほど。こういう人だから魅かれたのか。こいつは参ったな、ドンピシャだ。

「分かりました。必ず守ります」

「うむ、良し」

　剣が離され、ここに誓いは成された。