異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：冒険の終わりに＞2

　移動したのは、いつものキッチンだ。

　普段より多く椅子が設置されている。

　レムリア王と親父さん、メルムが並んで座る。僕は三人に対面する形で座った。

「ランシール、今日くらい酒は良いだろう？」

「はい、陛下」

　四人分の酒瓶とコップが置かれた。

「こちら、酒のツマミです」

　続けてランシールがおつまみを出す。酒屋のお通しみたいだ。

　炒めた細切れのベーコンと、根菜の根を漬けたような、これ？

「ランシール、これは？」

　最近、料理に凝っている彼女に聞いて見る。

「燻製した豚肉をカレー粉で炒めた物と。そちらは、ソーヤの故郷の呼び方で『らっきょう』という食べ物に似ている根菜の根で、それを甘酢に漬けた物です。豚肉は熱いと酒の邪魔になりますから冷ましてあります。共に食べると王病に効くとの事です」

　らっきょう、あるのか。

　確か、豚肉と一緒に食べるとビタミンB1の吸収を助ける。消化にも良い。更にカツカレーが捗るな。

「俺はこれだけで酒が進むな」

　親父さんは、らっきょうだけをポリポリ食べている。やはり、何か元気がないというか、覇気がない。老け込んだ気もする。

「ランシール、この豚肉に一体どんな魔法をかけた？　わずかな苦味と辛味の中にある複雑な味わい。尋常な事ではないぞ、カレー粉といったな。それは何なのだ？」

　レムリア王が驚嘆していた。

　カレー、作ったら流行るのかな。商会で出そうかな。

「カレー粉はエアが作った物です。レムリア草原やヒューレスの森で採れる木の実や香草、薬草、色々な物を混ぜ合わせて作り出した香辛料です」

「ほほう。あのエア姫がそんな物を。意外だな」

　それを聞いて、停止していたメルムが、ベーコンをパクパクと口にする。

「ソーヤの日頃の教え方が良いからでしょう。かくいうワタシの腕も、陛下は胃で体感しておられるかと」

「うむ、そなたの料理。大変美味である。ここ最近、非常に体調も良い。しかし、ソーヤと比べると何か一つ足りぬ。日々精進するが良いぞ」

「はい、ありがたきお言葉」

　ランシールは頭を下げる。

　らっきょうを齧りながら、メルムが一言。

「レムリア、ランシールと異邦人はどういう関係だ？」

　察しろよ、この野郎。

　あ、ベーコン美味い。らっきょうと合わせて食うと油っぽさが消されて丁度良い。

「ソーヤとランシールとは………どこまで行ったのだ？」

　王様、そういう質問は止めてください。娘さんのデリケートなプライベートですよ。

「どこまでといわれましても、ね？」

「ね」

　ランシールと見つめ合って困る。彼女はどうか知らないが、僕は本気で困る。

　ちょっと待て。今この空間に、

　妻（偽装）の父と、愛人（予定）の父が、隣同士で座っているんだな。

　何だこれ。

　親父さんが、王のらっきょうを奪いながら、ぽつりという。

「そういえば、ソーヤ。お前、テュテュに手を出してないそうだな。商売なんだから、しっかり抱いてやれ。変な噂が立っては困る」

「ちょ」

　今それをいうのか？！

「テュテュですね。覚えました」

　ランシール顔が怖いぞ。

　変な所に目ざといメルムが口を開いた。

「テュテュ………ああ、トトメランジェの娘か。バーフルが肩に乗せていたのを見た事があったな、もう店に立てる歳なのか？」

　親父さんが、ぼんやりと返す。

「もうってお前。二十年は昔だぞ。俺らの姿を見てみろ」

「老けたな」

「お前は、姿もそうだが人間性の成長もないな」

「当たり前だ。私は、エルフは完成されている。貴様らのように簡単には老いさらばえん。人間性もな」

「俺は皮肉をいったんだがな」

「はあ？」

　ああ、うん。二人の若い時のやり取りが想像できた。

「止めぬか、こんな時に」

　王様が止めに入る。

　たぶん、パーティの時もこんな感じだったんだろう。

「してメディム。遺品分けの件は本当に良いのか？」

「構わん」

「価値は不明だが小銭ではないぞ」

　遺品分けとは、死んだ冒険者の装備を発見者が得る事だ。

　しかし、死亡者のパーティが存在しているなら、そこに返さなければならない。今回のロラの件。物によっては、時間がかなり立っている。残っているパーティは少ないだろう。

　時間で破損した物も多いだろうが、それでもモンスターの胃に入った物よりも状態は良いはず。合わせて、隠された十九階層の遺物。

　決して安い額にはならないはず。何故に、親父さんはそれを受け取らない。

「ソーヤ、俺はお前に一つ詫びなければならない」

「え」

　親父さんの告白に少し驚くが、一つ心当たりがあった。

「十九階層、本当ならもっと早く簡単に踏破できた。俺はお前に期待して利用した。だから遺品分けは貰えん。俺個人の報酬も後で渡す」

　なるほど。

　あの違和感はそれが原因か。腹が立つかといわれれば腹は立つ。なのだが、成した事を考えれば強くいえない。ラナは救えた。ルゥミディアの妄執も祓えた。結果的に、今から僕が欲しい情報も得られる。

　ま、プラマイゼロかな。

「ま、それはどうでもいいです。すみません、レムリア王。そろそろ例の件を」

　親父さんが傷付いた顔を浮かべた。

　無視して本題を。危険と分かりつつも、ラナを巻き込んででも、得たかった情報を。

「うむ、約束を果たそう。ソーヤよ。………メルム“殿”」

「何だ？」

　レムリア王がメルムに畏まった口調で話しかける。

「この者、異邦のソーヤに我らの謀を話す」

「責任は取れるのですか？　レムリア王」

　メルムも畏まって話す。そういう決まりがあるのだろう。

「余の首を賭けよう」

「ほう。それは中々」

　とんでもない物を賭けるな。

　ラナが抱えているのは、そんなに重いのか。

「陛下、ワタシは席を外します」

「良い。そなたにも関係がある事だ」

　去ろうとするランシールを王が止める。

　彼女は僕の傍に立った。不安を感じているのだろうか、三人から見えない位置でポンチョを掴む。

　王が、静かな覚悟を秘めて語り出す。

「事の起こりは、エリュシオンによる農耕地の拡大計画。同盟国の食糧生産を上げるという建前の、周辺地域への侵略行為だ。連中が最初に目を付けたのは、ヒューレスの森である。

　中央の息がかかった商会を使って土地売買を偽装する。その破談が原因で、ヒューレスのエルフが商会を攻撃。死人が出て、レムリアに対処をさせる。そういうシナリオだ」

　良い手だ。

　死体を用意すれば、立場がある以上どちらも引けない。

「これを掴んだのは、余の息子。第一王子ベルハルト。しかし既に遅かった。ヒューレスと確執のあるヒルエンヒという一族がいる。いわゆる古い純血のエルフ。ヒューレスの伝説について、常日頃から疑問を提唱して来た連中だ。

　エリュシオンは、彼らを上手く利用した。支配後の地位でも約束したのだろう。彼らの手で、レムリア王国の人間に死者が出た。止めに入ったベルハルトは、彼らの襲撃に合い………」

　自然とランシールの手を握る。

　死んだ兄の話題だ。苦しいと思う。強く握り返して来た。気丈な娘だ。

「全て返り討ちにした」

　え？

「ランシール。そなたの兄は生きている」

「え！　ええっ！？」

　ランシールが驚きのあまり声を上げる。

「ただ、問題があってな。ヒルエンヒの襲撃者の中に、聖リリディアスの随伴騎士がいた。どんな理由であれ、レムリアの王子が同盟国の騎士を殺すなど。下手をすれば、同盟を解消して直接支配に変更する口実となる。

　故に、メルムと相談してベルハルトの死を偽装した。随伴騎士の死は、苦しい所だったが酒に酔って川で溺死した事にした」

　メルムが交代して口を開いた。

「ヒルエンヒの血族は根絶やしにした。王子が実働部隊を皆殺しにしてくれたので楽だった。後は、ヒューレスの者が王子殺しの罪を着て、一定の損害と賠償を被る。レムリア王から影の形で報酬を得る。そういう手筈だったが――――――」

　ランシールが堪らずメルムを遮って喋り出す。

「すみません！　メルム殿。陛下！　兄上は今どこに？！」

「左大陸の西部だ。今は身分を偽って諸王の一人に仕えている。ゲオルグの奴も、おいおい合流するだろう」

「便りはあるのですか？！」

「影兎が時々寄越してくる。後でそなたにも見せる。落ち着くが良い」

「は、はい。すみません。つい」

　ランシールは興奮している。スカートが捲れ尻尾が揺れている。………………妬ける。

　メルムがぴくりとも動かず話を続ける。

「―――——手筈だったが、問題が起きた。聖リリディアスの騎士が一人、私兵を投じて森を侵しに来た。ご丁寧にドワーフ製の銃器まで用意して。どこから手に入れたのやら、何がしたかったのやら」

　黙っていた親父さんが代わる。

「私怨だ。あの聖リリディアスの騎士。エルミーナといったか。死んだ随伴騎士と恋仲だったのだろう。本能的に偽装を見破って森を襲った。ああいう手合いの女が一番恐ろしい、こっちが落とし所を提示しているのに、完全に理性を失って。組織の一員とは思えない動きだ。ありゃ森のエルフ全部殺しても止まらなかっただろう」

「では、エアを撃ったのは？」

「エルミーナ本人か、その手の者だ」

　僕の質問にはメルムが答えた。

「ではラナは？」

　前置きはもう十分聞いた。早く本題に触れたい。

「レムリア、こいつは知っているのか？」

　メルムが視線を王に移す。

「うむ、知っている。それ所か、英雄ヴァルナーの獣を倒している。異邦の術とやらでな」

「凡庸な男に見えるが」

「凡夫ですよ、僕は。獣がその程度なだけです」

　野郎三人に同時に睨まれた。かなりの気迫だ。挑発に乗ったのは失敗だった。

　メルムが続けて話す。

「エルミーナとかいう聖リリディアスの騎士は、私の森で獣を現した。切っ掛けは分からんが、私の娘がそれを倒した」

「ラナが？」

「そうだ。ホーエンスの極致魔法の類だろう。これに問題があった。生み出した炎は、獣を焼き尽くしただけでは止まらず、森と無辜の民も焼いた。愚かな所業だ」

「ラナが獣を倒さなければ、被害は広がったのでは？」

「それはない。私を待てば、それで片付いた話だ」

「あんたが倒せる保障はあったのか？」

「保障だと？　おかしな事を聞くな。たかが、一匹の獣如きで」

　エルフらしい傲慢さだ。

　それとも、本当にその実力があるのか。

　どちらにせよ、

「娘の危機に間に合わない愚鈍が、あれを倒せると？」

「ほう、私を愚鈍というか凡夫。英雄の獣を殺した術、如何様なものかここで見せて見ろ」

「やってもいいが外に出ろ。手加減など出来ないから、八つ裂きになるぞ」

「やめいッ！」

　レムリア王に怒鳴られた。

「ソーヤ、弁えよ。これでもエルフの王であるぞ」

「そうだ。こんな奴だが一応、エルフの王だ」

　親父さんも援護射撃をしてくれる。

「すみません。こんなエルフの王よ。エルフの妻を持つ者として、色々と聞き捨てならなかったもので。渋々ですが詫びさせてください」

　僕の言葉に、

「貴様ら三人揃って、私に喧嘩を売っているのか？」

　エルフの王が怒った。

　まあまあ、とレムリア王がなだめる。

　全員で酒を飲み干して、怒りを流す。揉めた時の冒険者の解決方法だ。辛く苦く強い酒。胃が熱くなる。

　メルムがコップに酒を注ぎ、僕にいう。

「娘は森を焼き、灰となった土地は豊かな農場へと変わった。建て前はともかく。エリュシオンは新たな食糧生産の場を手にした。辺境伯は、儲けで肥え太り、口を閉じる。

　指揮を執っていた二名の騎士は死亡と行方不明。予定通り、表向きにはレムリア王国とヒューレスの森の争いに見せて、エリュシオンの企みは一時止まる。残ったのは………民を焼いた姫と、死にかけの姫」

「何故、助けなかった？　手を差し伸べなかった？　出来たはずだ、あんたは」

　メルムは、僕の言葉を浅はかと笑う。

「争いというのは、明確な勝敗を見せる為の見せしめが必要だ。焼けたエルフと森、そこから運ばれる食糧も、愚かなヒームが勝利を味わうには遠い存在である。

　ラウアリュナは兎も角、エアは私に似て美しい。それが下賤な冒険者に堕ちて、弱り苦しんでいるのだ。十分な勝利を味わえる存在だろう。ここまでやれば、レムリアに巣くうエリュシオンの手の者も欺ける」

「だったら、お前が冒険者をやれよ」

　怒りで言葉が荒くなる。

「王は唯一無二である。女の代わりはいくらでもいる」

　ランシールが肩を掴まなかったら、僕は殴りかかっていた。

　これが、こんな者がエルフの王か。

　彼女達の父か。

「ソーヤ、余からも詫びを言おう。病んだ故に目が届かなかった」

　正直、両方ぶっ飛ばしたい。

「異邦人。貴様は一つ、致命的な勘違いをしている。醜くとも、ラウアリュナはエルフの姫としての覚悟がある。民を生かす為に、自らを生贄にする覚悟だ。血を守る為に、己を殺す覚悟だ。凡夫には理解できない王族の覚悟である」

　納得できない。

　理解してなるものか。親が、こんな風に子を捨てるなどと。認めてなるものか。

　ふと、

　一つ、思い出した事がある。

「ラナは、あんたらの企みを知っていたのか？」

　彼女は戦争が嫌で、王子の企みを防ぐ為、僕と婚約した。親達の陰謀を知っていれば、この対応はおかしい。

「何も知らぬ。あやつには、従う事以外何も望んでいない。それに既に、ラウアリュナは私の娘ではない。縁は切った。ヒーム如きの妻になるとは、愚かさここに極まる」

　彼女は独り相撲していた。

　彼女なりに考えて、考えて、勘違いした無知な馬鹿に甚振られて、それでも献身的に争いを止めようと、僕に身を売った。いわゆる下賤なヒーム如きに、エルフの姫が身を捧げたのだ。

「ありがとうございます。エルフの王。覚悟が出来ました」

　よし決めた。

　腹を括った。

　これで進む。

　この不愉快には十分な価値があった。

「何だ気持ち悪い。そう、エアの事を貴様にいっておく。まさかあの傷から助けられるとは思わなかった。その医術、エルフの為に差し出すつもりはないか？」

「ねぇよ」

「ふん、異邦人。エアはしばらく預けてやる。時が来たら返せよ」

「その時は、森全てを失う覚悟で来い。死を振り撒いてやる」

　メルム、こいつとだけは死んでも合わない。

　エアと似ている事に吐き気すら覚える。

「若い頃のメディムとメルムを見ているようだな」

　やれやれ、と呆れ顔のレムリア王にいわれた。

「お三方、今日はこれで失礼します」

　席を立つ。

　あ、もったいない。

　ベーコンとらっきょうを一気に搔き込んで、リスのように頬を膨らませた。ボリボリ、もにゅもにゅ、急いで飲み込む。お酒を一気。頭がぐわんとする。

「大義であった冒険者よ。これからも冒険に励め」

「はい」

　王の言葉に頭を下げて、足早に部屋を出た。

　ランシールも付いて来る。

「ランシール、ラナはキャンプ地か？」

「いえ、宿に泊まらせてあります。王城から一番近い宿の『二つ月の雨宿り亭』という名前です。宿の者には、あなたの事は伝えてありますので」

　廊下を小走りで行く。

　気持ちが急く。

「他のメンバーはどこに？」

「シュナとベルは、グラッドヴェイン様の宿舎に。エアはキャンプ地です。ワタシも帰りますね。妹が寂しがるといけませんし」

　城を出て、少し歩くと宿を見つけた。そこでランシールと別れる。

　別れ際に、

「ソーヤ、ワタシがいう事ではない気もしますが、ラナはしっかり愛して掴まえてくださいね。そうしないと、あのポワポワ女は消えてしまいます。後、次はワタシですから。お忘れなく」

「え」

　さっと彼女は夜の街に消えた。

　さておき、宿に入る。

　明るい店だ。庶民的な民家の様相だが、清潔感がある。一階が酒場の店が多いが、ここは全て宿のようだ。静かで落ち着いた雰囲気。街の狂騒はここには届いていない。

　入り口近くに『静かな眠りを侵すべからず、さもなくば死のような眠りを』と注意書きが貼ってあった。

「あの、ここに妻が泊まっていると聞いて」

　受け付けの幼女に聞く。エルフに似た容姿の小柄な女の子だ。もしかしたら、種族的に幼い外見なのだろうか。

「ああ、ソーヤ様ですね。聞いております」

　大人びた声。おそらく年上だろう。

　ご案内しますね、と二階に案内される。

「ご宿泊の予定なのですが、王城の方に大金を頂いております。何泊でもお泊りください。必要な物があれば言い付けてください。お食事もどんな時間でもお運びします。

　ご用がある場合は備え付けの小鐘を鳴らしてください。お部屋の静音設備はかなりの物なので、声で呼ばれても、わたし共には聞こえませんので。それでは、ごゆるりと」

　部屋の前で店員さんと別れた。

　戸に付いた金具でノックする。しばらくして、寝ぼけまなこのラナが出て来た。

「入っていいか」

「どうぞ」

　部屋に入るなり、彼女を抱きしめて唇を貪る。

　驚いて甘い抵抗をされたが、構わず乱暴に。