異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：狂宴の兎＞3

　緑色の薬効湯は、傷に浸みて少し痛む。

　二階層のお風呂場で、ぬるいお湯に浸かって色々と整理する。

　これからの事、これからの僕らの冒険。目的をあやふやにしたまま人は命を賭けられない。生きる糧を得るという前提も薄い。

　冒険だけが人生ではない。

　ダンジョンに潜るだけが生きる手段ではない。

　レムリアがそれを許さないなら、別の土地に行く手段もある。

　妹と妻を連れて、その日暮らしが出来るかどうかは不明だが、彼女達の為なら何でもできる。そのくらいの男の矜持は持っている。

　魚人と商会の繋がりを利用すれば、左大陸への船旅も手配できる。そこで穏やかに暮らす選択肢もある。

　仮に、まだこのレムリアで々の尖塔を潜るというなら、絶対に確かめないといけない事が一つ。彼女に遠慮して口にできなかった事だ。今回の事で踏ん切りが付いた。

　はっきりさせる。

　それが駄目なら、最悪。

「最悪、どうするつもりだ。馬鹿が」

　判断するのは答えを聞いてからだ。

「お兄ちゃん、いい？」

「ん？」

　妹の声。仕切りが捲れて、ペタペタという足音。

　つるんとした裸体が浴槽に沈む。

「えへへ」

「ちょ、おま」

　一人では広い浴槽だが二人だときつい。エアの手が僕の敏感な場所に触れる。何度か膝に乗られた経験はあるが、完全に肌と肌の密着は初体験だ。

　髪をまとめた妹も新鮮で可愛い。

　いや違う。違わなくないが、今考えるのはそこではない。

「エア、どういう――――――」

　あ、と。

　言葉に詰まる。妹は震えていた。

「さっきのか？」

「うん、ちょっとね」

　失敗一つだ。自分の事しか考えていなかった。

　エアは、何をして良いのか分からずギクシャクしている。

「いいか？」

　彼女の手を取って、僕の胸に耳を当てさせた。昔こんな風にして落ち着かせた経験がある。誰にしたかは思い出せない。

「心音には人を落ち着かせる効果があるとか」

「お兄ちゃんって、心臓の音早いね」

　そりゃ妹と裸体で絡み合っているからだ。むしろ今、下に血流が行かないよう必死だ。

「どうだ？」

「静かにして。聞こえない」

　黙る。

　横になった体勢で足が絡む。一瞬迷ったが、震える肩を見て抱き寄せた。エアの頭に頬を寄せる。なんか、妹の体はお湯より熱い。

　今の僕の心境を一言で現すなら、涅槃である。

　限りなく澄み切った心でヤらしさの一欠片もない。つまりこれは法に触れてはいない。裸で妹と抱き合っているが、仏陀のような心を以て接しているなら悪行ではない。しかも相手は、偽装結婚した妻の妹だが問題はない。むしろ義理の妹だからこそ問題はない。

　ない！

　うん、仏教徒にドロップキックくらいそう。無宗教の人間にもボコられそう。

　などと、悶々としながら天井の染みを数える。

　物理学者の偉い先生の言葉を借りると。

　熱いストーブの上に手を置くと一分が一時間に感じるが、裸の妹と抱き合っていると一時間が一分に感じる。

　気づくと、お湯がすっかり冷めていた。

　浴槽の隣にある紐を引っ張って、足元のパイプから新しいお湯を足した。溢れたお湯は浴槽の下に敷かれた格子を通り下水に。

「ねえお兄ちゃん。見て」

　エアが体勢を変えた。片手を僕の肩に、もう片手を浴槽に置いて、下腹を見せて来る。まとめ方が甘かったのか、髪がほどけて胸にたれた。

　咄嗟に目を逸らして、横目で見る。

「傷、もうほとんど見えないよ」

「ああ、よかった」

　妹のそこに傷が合った。弾丸の摘出痕だ。術後の処置も上手くいって、今はもう薄く細い線が残るだけ。

「ふふーん」

　エアが正面から抱き着いて来る。僕の首に両手を回して肩に顎を乗せる。更にぴったりと密着してきた。

　胸に硬い突起の感触。

　これは、落ち着かない。

　黙っていたら別の場所が黙らなくなりそうなので、口を動かす。

「なあエア、ダンジョンに潜るの怖くなったか？」

「ん～別に。アタシってヒューレスの森に来る前は、狩りを生業にしていたの。主な獲物は猪。右大陸最東の森にいるこいつは、強く、暴食で、凶暴で、大きいの。確か、ダンジョン豚の原生種だったと思う。獣人の仲間にもよく犠牲が出ていた。狩りで人が死ぬのは当たり前だったけど………………身をていして誰かに守られ、それが死ぬのは今日初めて見た。幻だけどね」

　また少し、妹の体が震える。背中に置いた両手を滑らせた。

「冒険者になってからは、誰かに守られてばかり。ちょっと屈辱かも。狩りは、皆で行ったけど守られた事はなかったから」

「そうか、そういう事もあるよな。でも僕だって、お前に守られた事がある。パーティ全員もだ。お前が敵を発見しなかったら、敵の不意打ちで全滅していたかもしれない」

「うん、そうだよね。うん、そうなんだよね。つまり冒険って、そういう賭けを、誰かが死んでパーティが動かなくなるまで続ける事だよね？」

「………そうだ」

　時々、冒険者は熱に浮かされ夢を語るが。

　つまりはこういう仕事なのだ。

　常に命を賭けて戦い潜る。

　夢やロマンを口にしないとやっていけないような仕事。夢を持たない者には、ただ過酷なだけの仕事だ。

「アタシね。みんなが死んで行くなかで、お兄ちゃんが死んだ時、腰が抜けて動けなくなっちゃった。正直、ぜーんぶ。どうでも良くなったの。………この先、どんな冒険をするか分からないけど。お兄ちゃん、絶対に死なないでよ。死んだら………………わかるよね？」

　真っ直ぐな、澄んだ青い瞳が僕を覗き込んでくる。

　額を合わせた。

　呼吸の吐息がかかる。触れずとも唇の体温を感じる。

「重々承知した」

「ダメ、しっかりいって」

「僕は死なない。正確には、寿命とか病気で死ぬかもしれないが、ヒームにしては頑張って長生きする」

「まあ、良しとしますか」

　鼻を舐められた。

「所で、お兄ちゃん」

　妹は、キョトンとした顔で僕を握る。

「これ何？」