異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：狂宴の兎＞2

「………………はい、お願いします」

　ラナが半泣きで心が痛い。魔法を使い出すと二人共息ぴったりだが、ラナ的には、それでフレイに引きずられるのが屈辱らしい。自尊心が強いエルフには、特に魔法の腕に無類の自信を持っている彼女には耐え難い事だ。

　すまんラナ。

　今回だけ、今回だけは耐えてくれ。それと、僕の名前はヌートリアではない！

「ソーヤ様。重ね重ねご迷惑を」

「ホントなー、なんかゴメンなー」

　状況を察したお付き二人に謝られる。ラナが僕のポンチョを掴んでブンブン振り回した。

「それじゃエヴェッタさん。僕とフレイ様の合同パーティで登録を」

「了解です」

　エヴェッタさんは、バインダーの書類に僕らの名前を記帳する。

「では最後尾に。横入りや列を乱すような行為をしたら、潰しますよ」

　怖っ。

　実力が計り知れないので素直に並ぶ。

　しかし、

　かれこれ三組以上中に入っているが、全員戻ってきていない。簡単に倒せる相手なのだろうか？　それとも先の三組が実力者だったのか。二組目は僕らより圧倒的に弱そうだったけど、それなら安心の材料になるけど。

「あの、簡単に打ち合わせを」

「ふふ、そんなもの。わたくしの魔法で全てを焼き尽くして差し上げます」

「お嬢様、少し黙っていてください」

「うぐッ」

　フレイはラザリッサに一蹴されて、シュナに抱き着く。シュナもまんざらでもなく顔を赤らめている。

「シュナ、軽く遊んで捨てるくらいなら構わないが、その女との深い付き合いは、お兄さん許さないからな」

「何をいっているんだ、お前は」

　シュナの冷静な返しに我を取り戻す。すまん、君に変な虫が付くと思ってつい。

「ソーヤ様、前衛はラザリッサとギャスラークが担当します。よろしいですか？」

　話が進まないのでメイドさんが進行してくれた。

　それはありがたい提案だが、

「はい、最前衛はお二人に任せます。すぐ後ろにシュナを置いて良いですか？」

「ええ、構いません。ですが下手な連携は混乱を招きます。ラザリッサとギャスラークが倒れた時にのみ、シュナ様は前に出る。そういう約束で良いでしょうか？」

「シュナ、良いな？」

「ああ、わかった」

　シュナとラザリッサは手合わせをした事がある。

　結果は、ワンパンでラザリッサの勝利だ。シュナは、女性には剣を使わないという矜持があるので、それが原因といえば原因だ。けれども実力差は感じたのか素直に従う。

「それとリズ、お前は僕の隣。フレイ様とラナを守る」

「………………」

　はい、返事なし。僕はリズの両頬を掴む。むにむにしてやる。

「返事は？」

「うるひゃい、やめれ」

「返事は？」

　軽く引っ張る。無表情を無理やり笑顔にした。手を弾かれる。

「面倒」

「従わなかったら、次の冒険食は乾パンと干し芋だけだ」

「ちっ………分かった」

　よし。取りあえず守りはクリア。

「お兄ちゃん、アタシは？」

「エアは、不測の事態に備えて最後尾で待機。場合によっては自由に撃っていい。いうまでもないが、敵と味方の射線は気を付けてな」

「うん、この弓の性能確かめたい」

　エアの持っている弓は、異世界では一つしかない物だ。

　いわゆる現代弓。コンパウンドボウ＜化合弓＞。

　弓の両端に滑車を付け、交差させ重く張った弦を引く補助にしている。それに保持力の負担もかなり軽減されている。素材も軽いカーボン。

　前まで持っていたエルフ伝統のコンポジットボウは、僕が壊してしまったので代わりだ。

　色々と勝手が違うはずなのだが、妹は何の苦も無く使いこなしている。

　威力が上がり、射手の負担も減らしている。問題があるなら、整備性の悪さと部品が増えた事による耐久性の低下か。

「あら、変わった弓ですね」

　武器に目ざといラザリッサが食いつく。

「いいでしょう？　お兄ちゃんと雪風が作ってくれたのよ。世界に一つだけのアタシだけの弓よ」

　他のパーティもエアの弓を注視する。

　ああ、人の目を引くのも問題か。弓を持つ冒険者は多くないが、珍しい物には皆目ざとい。カバーを付けて偽装する事も考えたが、速射ができないと妹が嫌がったので止めた。

「あなた、私には？」

「ああ、うん。そのうちに何か」

　姉が嫉妬している事も問題か。

　しかし、

「ソーヤ様、気付きましたか？」

「ああ」

　ラザリッサの問いに頷く。

　どのパーティも戻って来ていない。

　流石にこれは異常だ。

　扉を開く瞬間は何度か見ているが、すぐ番人と戦うわけではなく。長い通路が見えるのみ。

　これはどういう事だ？　全員問題なく勝ち進むなどあり得ない。そんな楽なモノが番人であろうはずがない。

　気付けば、次で僕らの番。

　一旦引いて作戦を練る事も大事だ。

「ヌートリアさん、あなた臆していますわね」

「え、それは………はい」

　できる限りのポーカーフェイスをしているが、まさかのフレイに見抜かれる。

「なら安心しなさい。あなたはこのフレイと共にいるのです。それに、わたくしに勝るとも劣らないララナンナさんもいるのです。これで負けるはずがありません」

　確かに、二人共凄い魔法使いだが、それだけで進めるほどダンジョンは甘くない。

　僕らは一度それを経験している。

「ソーヤ様、今回だけはお嬢様のいう通りです。最悪の場合、ラザリッサが皆様を抱えて逃亡します。お嬢様の無茶な戦いには散々付き合っていますので、逃げ技には自信がありますので」

　女性にそこまでいわれたら、男として臆していられない。

　冒険者とは本来、未知と戦う者だ。立ち向かう勇気を持つものが冒険者だ。それを忘れていた。

「ありがとう、ラザリッサ………………でもアガチオンは返してくれ」

「いけませんか？」

「いけませんね」

　ラザリッサは、自然な動作で革鞘にアガチオンを収めようとした。

「戻れ」

　魔剣は彼女の手元から離れ、矢筒に収まる。

　こういう風に呼んだら来るから無駄だけどね。

「ソーヤ、どうぞ。各パーティ別々の扉に」

　僕らの番が来た。

　エヴェッタさんが両扉を開く。僕らのパーティは右の扉、フレイは左を潜る。長い通路だ。先が見えない。何となしの感覚で、フレイ達と歩幅を合わせ歩く。

　打ち合わせの移動陣形で、シュナを先頭、その次にリズ、僕、ラナ、エアと並ぶ。

「雪風、パルスを起動。地形のスキャン。あ、エア。耳キーンってなるぞ」

「はーい」

　妹が耳栓を付ける。耳の大きいエルフは聴覚が鋭い、と思っていたのだが、ラナのようにヒームと対して変わらない者も多い。

『パルス了解であります。カウント5、4、3、2、1』

　腰のカンテラに偽装した人工知能が音波探知を行う。僕のメガネ型デバイスにマップが表示された。

　一本道の先に広い空間。

　その広い空間の周囲に小さい部屋が幾つか。

　パルスによるマッピングは便利だが、この音波が敵を引き寄せる事もある。それに、ミニ・ポットの電力をかなり消費する。下手に使い過ぎると疑似水溶脳が休眠状態になり、接近探知やパーティ管理などのサポートが停止する。使い所は難しい。携帯用のバッテリーが損失していなければ良かったのだが、何でも便利で予定通りとは行かないものだ。

『半径30メートル、敵性探知なし』

「ん？」

　それだと、広間にも敵がいない事になるが。いや、この逡巡はいらない。何が現れても、倒すという気概を持つ。腹を括る。

　冒険者とは、ぶっつけ本番が常だ。臆病風に吹かれてそれを忘れていた。

　闇の先に、扉が見えた。

　その先に、何がいようが叩き潰す。

　パーティは扉の前に。

　シュナが扉に手を付けて、開ける前に僕を見る。パーティを全員見回して問題がないか最終確認。頷いて、シュナに扉を開けさせる。

　中は広く、天井の高い空間だ。

　同時に隣の扉からフレイ達が現れた。

　僕らの前には小山がある。朽ちた武具が積まれた山。その頂上に、白く赤い瞳をした小さい生き物がいた。

『？』

　僕ら全員が疑問符を浮かべた。

　この異世界では、それは羽があるのが当たり前だ。しかし、その“兎”には羽がなかった。つまりは現代世界の兎そのもの。

　一応、打ち合わせ通り。ラザリッサとギャスラークさんが前に出る。

「ええーと」

　流石のフレイも困惑している。僕も、たかが兎一匹にどうしようかと迷う。エアが矢を番えるのを見て、つられて僕も矢を番えるが、兎を殺すのは抵抗がある。

　キャンプ地で餌をやっている羽兎もいるし。あいつら、家庭菜園の雑草や害虫を食べてくれるし。たまに苗も食べて管理ゴーレムに持ち運ばれるが。

　どうしよう？　たぶんこれ、敵じゃなくて。どっかから迷い込んだ奴だと思われる。

「お嬢様、今晩の夕食にしましょう」

　ラザリッサがギャスラークさんと共に前に出て。

　兎の姿が掻き消えた。

　前衛二人の首が跳んだ。

　一瞬の事で、脳が付いていけない。

「え？」

　と、間抜けな声が自分の口から洩れた。

　同時、凄まじい怖気が走る。

「シュナ！」

　名を叫ぶのが精一杯。

　退け、という僕の声より先に、兎はシュナの首を刈った。転がる首を見て、絶望と怒りが同時に沸く。同時に放たれた僕とエアの矢を、兎はすり抜けフレイに取り付く。

　彼女は、首を捥がれるその瞬間まで冷静に詠唱を止めなかった。

　赤いドレスが鮮血で更に赤く染みる。数瞬で、四人を失った。兎はリズの盾をすり抜け、次は妹の元に。

　声にならない声が口から漏れる。

　魔剣に命令するが、何もかも遅い。血が吹き上がったのは見えた。脳が潰れるようなショックに光景を直視できない。

　魔剣とリズの剣が兎に迫る。

　魔剣が砕かれ、リズも首を落とされた。雪風が何かをいっている。聞こえない。そんな言葉より優先する事がある。

　せめてこの身に賭けて、山刀を引き抜きラナと兎の間に立つ。

　持つ持たないではない。

　やるかやらないかの違い。

　無駄だと確信している行為。

　ただ祈るように山刀を振るう。

　無常だった。

　刃はかすりもしない。

　背後で何かが転がる音。

　股下を潜り、ラナの頭が転がって来る。悲しそうな瞳と目が合う。

「あ」

　自分の中の、感情の堰＜せき＞が壊れた。

　遅いのは分かっている。だが、お前だけは殺す。

　赤い目を睨み、破滅を詠唱する僕は――――――

　口を塞がれ、地べたに伏せられた。

　鼻にツンっとした匂い。景色が歪んだ。誰かの叫び声と悲鳴が聞こえる。

　僕は一人の女に取り押さえられていた。銀髪で二本角。エヴェッタさんに押し倒され、布を口に当てられている。

　僕と同様な状況なのが、シュナ、エア、ラザリッサ、ギャスラークさん。特にフレイの状況が酷く、暴れる彼女は三人がかりで抑えられている。

　リズとラナだけが、普通に立っていた。

　皆の顔を見る。首を見る。付いている。

　僕らを押さえているのは、全員冒険者組合の人間だ。何故ここに？　何だこれは？

「よし、今日はこいつらで最後だ。移動するぞ」

　小さい翼のある少年が、組合員に指令を出す。彼は小脇に兎を抱えている。

　僕とパーティメンバーは組合員に肩を借りたり、抱えられたりして移動する。

　促されるまま別室に移動した。簡単に椅子があるだけの部屋だ。

　隣の部屋から女性の悲鳴や男の怒号が聞こえる。恐らくは、先に入った冒険者達。

「心的障害で心身に異常を来たしている者はいるか？」

　少年、冒険者組合の組合長が僕らを見回す。

　僕は吐きそうな気分だ。顔色も悪いのか、エヴェッタさんが気を利かして背中をさすってくれる。フレイは、担当が用意した革袋にリバースしている。

「う」

　僕も釣られそうになる。何とか耐えた。

「まず、お前ら。そこの青白い顔をしている自分達のリーダーを見ろ」

　組合長の言葉で、情けない状態の僕とフレイに皆が注目。

　シュナとエアも酷い顔色だ。

　ラザリッサは無表情だがちょっと震えている。ギャスラークさんは兜のせいで分からない。平常通りなのはラナとリズだけ。

「それが、お前らが死んだ時に浮かべるリーダーの顔だ。そしてリーダー二人。今、お前らを見ている顔も、お前らが死んだ時に浮かべる仲間の顔だ」

　え？　どういう事だ。

「この兎。可愛いだろ？　羽のない珍しい品種で少なくとも500年は生きている。昔は、こいつのせいで同士討ちの被害が多く。今は組合で管理して使用している」

「組合長、つまり十四階層の番人というのは？」

　僕らは負けたのか？

　また十階層からやり直しか？

「こいつだが、正確にいえばこいつではない。お前達の絆が、この階層の番人だ。ソーヤ、お前は何を見た？」

　先ほどの映像が思い浮かぶ。

　当分、夢に出そうだ。

「ここにいる。僕以外のメンバーの死です」

「フレイよ、お前は？」

「わたくしも、同じく、でウェエエエ」

　またフレイが吐く。

「この兎は、戦闘能力がない代わりに“死”の幻を見せる。自分が大事にしている者の、守りたいと思う者の死を見せる。何故、合同でパーティを組ませたかというと、死を区別する為だ。お前ら二人には無駄だったようだな。個人の正否であるがリーダーとしては合格だ。

　そしてこれは、メンバーにいう事だが、この二人のリーダーは自分の命を軽視している。真っ先に死ぬタイプである。

　立派な責任感だが、忘れるなよ。パーティ全滅の原因になると。それに、すまし顔の奴は分かっているな？　………そういう事だ」

　組合長が人の悪そうな綺麗な笑顔を浮かべる。

　リズは分かる。こいつはベルの本心ではない。だが、ラナも………か？

「私はああいうモノに耐性があります」

「さ、流石わたくしの相棒」

　僕の視線にラナがそう答える。

　組合長が指を振って、再度注目を命令する。

「もう一度いう。この階層の番人はお前らの絆だ。そして、これから先の冒険には、体験したような理不尽な死が必ず付きまとう。冒険者の仕事とは、つまりはこういうモノだ。よく考えろ。よく話し合え。よく、今の仲間の顔を思い出せ。互いが命を預け合うに相応しい関係か。よく思考しろ。それが、この階層の番人だ」

　以上、と組合長が解散を促す。

　皆は担当に付き添われて移動開始。

　十四階層を降り、すぐ設置されていた十五階層のポータルを認証。帰還を果たした。

　絆か。

　場合によっては、一番えげつない番人になる。パーティによってはここで解散する組もあるだろう。利害の一致だけや、嘘で固められたパーティはここで終わる。

　信に命を預け合う仲間としか、この先は進めないだろう。

　僕らも、保留にしてあった事を話す時が来たようだ。