異邦人、ダンジョンに潜る。

＜近域の魔王＞10

「このバカッ！」

　―――――わなかった。

　矢が長剣によって全て弾かれる。

「こういう事をするなら、おれを呼べよ！　呼べよ！」

　赤髪の少年が現れた。

　中性的な顔立ちで男子的には小柄、革製の軽装に身を包み、手には不釣り合いな長剣。

　改修してから人の目を奪うようになった剣だ。元々、頑丈で長いだけの直剣だったが、衝撃を受けると刀身の修繕跡が血管のように光る。

　何故か、それに合わせてシュナの剣技も上昇する。理由は不明である。

「シュナ、良い所に」

　グッドタイミングだ。

　少し離れた場所、ベルも歩いている。

「昼飯たかりに行こうとしたら、何か騒いでいたからもしやと思って。そしたら、やっぱりだ。なんか、やんなら呼べよ！　まず、おれを！」

「うん、次からはそうする」

「で、あれなに？」

　シュナが鍋を指す。

「魔王ゴルムレイスだ」

「え………鍋だろ？」

「いや、魔王だ。第二形態だッ！」

「なんじゃそりゃ」

　気にしないでくれ。

　散歩みたいにベルが歩いて来た。僕らと鍋の間に入る。

　ちょ。

「ベル危ない！　後ろ！　後ろ！」

　僕の声をぼんやり聞き流している。後ろで鍋が震えて、無数の触手が彼女を襲った。

「防げ」

　彼女が串刺しにされる杞憂は、言葉一つで阻まれる。

　何度か見た事のある魔法だ。

　ドーム状の光が鍋を包む。それに驚いたのか鍋が触手を振り回し、暴れ狂う。

　防壁は強固で、触手の攻撃に容易く受け止める。

　これは、こんな頑丈な魔法なのか？　しかも即発したぞ。ベルの中の人はなんなのだ？

「ラウアリュナさんの夫、この、素敵な赤髪の少年は？」

　フレイがほけっとした顔でシュナを見ている。ちょっと頬を赤らめ熱っぽい視線、シュナがそれに気づくと、フレイは慌てて視線を逸らした。

　えーと。

　僕は、人が恋に落ちる瞬間を見た。

　いや今、それ所じゃないだろ。

「フレイ、ゴーレムを立ち上がらせなさい」

　ラナの声にフレイは正気に戻る。

「いえ、ラ・ニャウニャウさん。わたくしの魔法は十全ですわ。あなたの根が原因で、足が壊れたのですよ」

　ポンコツに戻ったぞ。

「私は生命付与が苦手だって、ホーエンス時代から知っているでしょうが」

「あなたが成長するのは胸だけですか？　魔法の腕は成長しないのですか？」

「むしろ胸は昔より減りました。魔法の腕は上がりました！」

「そうですかぁ？　両方減ったのではなくて」

　はい、喧嘩しなーい。

　放置されたゴーレムが困っているぞ。

　しかし、この二人に任せるしか………………あれ。でも確か、何か。

「根？　それなら、おれが」

　シュナがゴーレムの壊れた足を見て、何か思いついた様子。

　同時に僕も、恐らく同じ案が浮かんだ。

「ラナ、僕らに任せてくれないか。このゴーレムの足を修復すれば良いのだな？」

「そうですけど。あなたにそんな力は」

『ある』

　僕とシュナの声がハモる。

　そもそも、彼の神は植林が本業だ。美味しい野菜だけでなく、樹木の成長も促せるはず。

「ベル、防御はどのくらい持つ？」

「さあ」

　こいつとのコミュニケーション不足は後で何とか解消しないと。

「出来るだけ長く持たせてくれ、頼む」

「………………」

　返事なし。

「シュナ頼む。僕も詠唱の後に続く」

　今見たホーエンスのようには行かないだろうが、やってみるだけの価値はある。

「おれも、ガキの時に庭の木を直した程度だけど」

「駄目なら別の策を考える。失敗した時の事は、失敗した時に考えるさ。気楽に頼む」

「ま………やるけどよ」

　シュナは長剣を地面に突き刺すと、指を揃えて両手を合わせる。

　僕も同じように合掌した。

「樹霊王ウカゾール。アゾリッドのシュナが、たてまつる神に奇跡をこう。枯れ木に命を、朽ち木に再生を、小さくともこれを望む者たちに………………ええと」

「樹霊王ウカゾール。異邦の宗谷が、仮初めなりし契約により神に奇跡を乞う。枯れ木に命を、朽ち木に再生を………？」

　シュナの言葉に続く。

　だがシュナはしばらく言葉に詰まり。

「………ええと、お願いします。大きくなれ、大きくなれ！　お願いします。お願いします！」

　そんなんでいいのか？！

　あ、いや。でも魔法ってようは神様に奇跡をお願いしているわけだから、最悪こんな感じでも良いのか？

　純朴な祈りの言葉を僕も続ける。

「大きくなれ！　大きくなれ！　お願いします！　ありがとう！」

　女性陣の目が冷たいのを余所に、僕とシュナはゴーレムに向かい声をかける。

　ブラック企業の研修みたいだ。なんて、思っていると。

「ボオオオオオオオオ」

　祈りは、届いた。

　ウカゾール様の奇跡により、ゴーレムの足が修復されて行く。新たな根が絡まり、厚く、太く、それだけではない。ゴーレム全身の樹木が瑞々しく育ち、若葉が生え、果樹が実を付ける。

　草原の王が立ち上がる。

　しかりと両足を着け、両手で力こぶを作るポーズ。

「ボオオオオオオオォオォォォォォォォォォ！」

　ゴーレムが鍋を威嚇して吠える。

「壊れる」

　ベルの声通り、彼女の作り出した光が砕けた。

「ニュゥウゥゥゥゥニュゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」

　鍋も膨らみゴーレムと同じ18メートル大に膨らむ。

　頭に鍋を被った黒い巨人だ。

　やっぱりこいつ、真似をしている。マキナに何もしなかったのは、あいつが無害だからか。

「ラーズ！　頭だ！　金属部分が弱点だ！　一撃で決めろッ！」

　命令して見たものの。

　これで勝負が着くのか？

「ボオオオオオオ」

　ラーズの返事。

　樹木の成長は未だ続いている。いや、成長し過ぎている。右腕だけが倍以上に伸びていた。

「まさか」

　伸びた右腕の樹木が爆ぜる。

　ラーズは右腕を伸ばしていたのではなかった。武器を作っていた。

「え、これ何ですの？　ラ・ニャンニャンさん？」

　フレイが驚きを隠せない。

「知りません」

　ラナもよくわかっていない。

　それは、木造ではあるが、丸鍔があり、反りがあり、細身片刃のデザイン。つまり日本刀にとても似ている。

　これがウカゾール様の力なら、彼の故郷は大分限られてくるが。

「ニュゥウゥゥゥゥ」

　鍋も同じように刀を作ろうとする。

　それがこいつの弱点だ。見てから真似るのでは、戦いにおいて一歩遅い。

　風が唸り、刀が掲げられる。両手持ちの大上段の構え。

　いわゆる示現流。

　彼我の距離は、まだ40メートル近くある。

　刀の範囲ではないが、構わず、ラーズは振り下ろした。

（後日談になるが、

　この時の破壊模様はレムリア国内でも観測され、僕は王に事情聴取をされた）

　突風に目をつぶる。

　とてつもない音と風。小石が耳や頬を叩く。爆撃の余波を浴びたようだ。薄目で確認するも土煙で何も見えない。誰かがぶつかって来たので抱きしめて守る。まともに呼吸できない。ポンチョを上げて口元を覆いて呼吸を助けた。

　誰かの体を抱えたまま、身を低くして耐える。

　しばらくして、

　風音が止み、耳鳴りが響く。

　閉じた目が光を感じ、ゆっくりと目を開けた。

「おおう」

　ラーズの斬撃は、生み出した衝撃波で、鍋と黒い巨人を真っ二つにしていた。その後ろ、草原の彼方までも一緒に。

　よし、全て勇者のせいにしよう。

　こんな規模の事後処理、またダンジョンに潜れなくなる。

「口の中に土が入った」

　うぇ、っと唾を吐くシュナ。頭の土を払っている。

　ラナは綺麗なままだ。

　盾にされたフレイは全身土まみれ。

「邪魔だ」

　腕の中にいたベルが、僕を払いのける。

　前のベルなら、可愛い反応をしたのだが。

「終わりましたわね」

　戻って来たラザリッサが、フレイをバッサバッサと叩いて汚れを払う。乱暴な手つきだ。軽く哀れ。

「魔王ゴルムレイス、強敵でしたね」

　僕の感慨深い言葉に、

「………そうですね」

　ラナが真っ青な顔で答えた。あんなもん生み出した料理の才を嘆いているのだろう。

「皆さん。よくやりましたわ。お礼は後で、今は取りあえず」

　フレイがラーズと見つめ合う。

「恐縮ですわ。ラーズ、良いというまで歩きなさい。赤い花がある方向は駄目でしてよ」

「ボオオオオ」

　ゴーレムが歩き出す。

　ラーズは『まだ？』と時々振り返る。『まだですわ』とフレイが声をかける。

　大体、100メートルを離れて。

「よいですわー」

「ボオオォォォォ」

　フレイの声にラーズが手を振る。

　あれ、何故だろう。凄く嫌な予感がするよ。

「ラウアリュナさん、もう一回くらい撃てますわね？」

「ええ」

「それじゃ」

　ちょ、待てよ。

　僕が止める間もなく、終炎の導き手が詠唱を開始して魔法を放つ。

『ドラグベイン！』

　少し疲れ気味の二人の声。

　バレーボールのように火球が飛んで、ラーズを着火した。

「ボオオオオオオオォオォォォォォォォォォ」

　長い断末魔を上げてラーズが燃える。

　だがすぐ、全ての運命を受け入れて静かになる。

　暴れもせず両膝を着いて凛々しくも雄々しく。まるで殉教者のように。切腹するお侍さんのように。

「ラァァァァァァァアズズウウウゥゥゥゥゥゥゥ！」

　僕の叫びに応えるように、ラーズが親指を立てて燃えて朽ちていった。

　炭しか残らなかった。

「………何も燃やさなくても」

　あんまりだ。

　ホーエンスの魔法使い、あんまりだ。

「ええ？　ゴーレムなんか面倒見切れませんわ。維持費も馬鹿にならないし、寿命も不安定だから売り物にならないし、変に賢く育った物は面倒を起こすのですよ？　造ったのなら、しっかり処分もしないと」

「………そうですか」

　最後は、切ない終わり方だった。