異邦人、ダンジョンに潜る。

＜近域の魔王＞9

【79th day】

　翌朝。

　勇者の称号を持つ冒険者、フレイ・ディス・ギャストルフォ。そのお付きのメイド、ラザリッサ。

　加えて、異邦人である僕と、偽装結婚したエルフ妻のラウアリュナ。

　以上四人が、魔王退治に草原に揃った、即席の勇者御一行である。

　エアとシュナとベル（の中の人）を呼ぶか、呼ばないか迷ったが止めた。こんなくだらない事で、パーティメンバーに怪我をさせたくない。本当はラナも連れて来たくなかったが、色々と本末転倒になるから仕方なく同行を許した。

「では、勇者様。何か策は？」

「よく聞きなさい。ソーヤ」

「………」

　フレイの死角でラナが頬を膨らませている。

　僕が、フレイに敬語なのが気に入らないらしい。

「わたくしとラナさんが、特別特性特大の魔法を唱え、“この草原ごと”魔王を一撃で消滅させてあげますわ」

「勇者様。朝食中の話、聞いていませんでしたか？」

「朝食？　ああ、あのイモを潰した料理と海産物の入った油鍋。大変美味しかったですわ。お茶は0点でしたが、田舎の料理人にそれを求めるのは酷でしょう」

　朝飯を食べながら状況を説明したのだが、こいつ一切聞いていなかったようだ。

　ラナが頬を膨らませたまま、フレイを睨み付けている。

「ではもう一度、廃棄ダンジョン付近にある赤い花。あれは魔王が植え付けた物で、下手に刺激すると広範囲に猛毒を発します。被害は草原だけに留まらないかと」

「致し方のない犠牲ですわ」

　致し方なくねぇよ。

「お嬢様、この草原はレムリアの農耕地と隣接しています。そんな所を毒で侵せば、勇者の名が、ギャストルフォの名前が、冥府まで落ちますよ。後、補償問題が実家にまで及びます」

「………では、どうしますか？」

「ラザリッサに聞かないでください」

　ホーエンス学派の魔法使いって、常識というネジが何本も足りていない連中だが、この人もそれ系だな。一芸に秀で過ぎた弊害か？

「僕に良い考えがあります。進言して良いでしょうか？」

「ええ、よろしくてよ。ええと………ゾナさん？」

　面倒なので名前の訂正はしない。

「まず、僕が魔王を誘導して、ダンジョン近域から引き離します。十分に距離を取った後、勇者様の魔法で魔王の四方を囲み、止めに二人の魔法を叩き込み滅する。どうでしょうか？」

「単純な作戦ですわね」

　ラナが更に頬を膨らませ、フレイを睨み付ける。

「ラザリッサが意見をしても良いでしょうか？」

「はい、どうぞ」

　ラザリッサの意見を聞く。

「ソーヤ様。ラザリッサの目には、あなたが前衛を務められる方には見えません。弓をお使いになられるようですが、ゴルムレイス相手には効果が薄いかと。囮や誘導なら、ラザリッサが代わりますが？」

「それには心配及びません」

　矢筒からアガチオンを引き抜く。柄に触れず、手をかざした誘導で。

　中空で停止した魔剣を見て、フレイも、ラザリッサも、驚きの表情を見せる。こういう魔力を帯びた物品は珍しいのだ。

「これは、聖リリディアス教に伝わる聖剣アガチオン。を、異邦技術で模して作り上げた。魔剣フレイムスグレイン。手をかざすだけで無双の剣戟が放たれ、己の意思で僕を守り、敵を射殺す。これがあれば、魔王にも引けは取らないかと」

　ま、聖剣アガチオンその物なのだが、これは下手に明かすとまずい。

「素敵」

　ラザリッサが顔を紅潮させて、アガチオンを指で撫でる。

　官能的な指使いだ。

「赤い輝石を敷き詰めて作り上げた様な、一見自然物の有り様を未知の物へと収束させている。一体、どんな技術で錬成、練磨と、研磨したのか何一つ理解できない。無骨だけど、でも美しい」

　うっとり顔のラザリッサをフレイが杖で突く。

「欲情するのは止めなさい」

「はい、お嬢様。未知数ですが、自信が有られるようですし。ソーヤ様にお任せします。ラザリッサは、お嬢様とラウアリュナ様の護衛に付きます」

　ラザリッサは、すぐ無表情に戻った。無機物萌えの人なのかな？

「作戦をまとめて再確認します」

　ラナが嬉しそうな顔をして、僕の隣に並ぶ。

「まず、僕が突っ込み魔王に斬りかかります。昨夜の内に用意して置いた目印に誘導。勇者様が魔王を閉じ込め、二人で止めを刺す。ラザリッサさんは、不測の事態に備えて二人の護衛。こんな感じです」

「まあ、それでよろしくてよ」

　ラナが瞬時に不機嫌顔になる。

　フレイといるとラナが表情豊かだ。

「では」

　いざ魔王の元へ。

　ぽてぽて四人並んで歩きだす。

　戦い前のわずかな時間、リラックスさせる為に関係のない話題を振る。

　ホーエンスの学徒時代のラナの話、フレイの話、揃って歴史的建造物を破壊した話。ラザリッサに色目を使われた気がしたが、童貞特有の勘違いだろう。

「この花ですね。前に見た時は、そんな危険な物だとは気付きませんでしたわ」

　フレイが薊を避けながらそういう。

　薊の数は、昨日より更に増えていた。この花の特性で、土壌に呪いがあると短期間で成長して花を咲かせ、呪いを浄化し枯れ朽ち、種を落とす。その種もすぐ成長して、呪いを吸い育ち咲く。

　このサイクルを呪いがなくなるまで行うのだ。

　この薊、魔王様達が死赤花と呼ぶ浄華。これは、彼女達が作り上げた物ではないらしい。魔王様が生前発見した、特定できないほど昔の時代の種。普通の薊が存在している事から、これは誰かが品種改良を行い作り上げた植物だ。

　よりにもよって魔王の手にあるとは、皮肉な運命を辿った種である。

　そして、

　赤く、赤い草原の中、黒い影一つ。僕らを待ち構えていた。

「ラナさん、ラザリッサ、ヌー………何とか、ええと、ラナさんの夫！　行きますわよ」

　影が形を取り、黒いマントを羽織った骸骨を形取る。小柄だが威圧的、目には青い光、首には簒奪者の証。右手には鉄製の錫杖。

　魔王ゴルムレイス。

　カレーと兎が大好きなゴブリンの王。この草原に羽兎が多いのは、この人が定期的に餌やりと病気の治療に面倒、敵対種の根絶を行っているからだ。

　寒冷耐性が強い羽兎は、魔王様の冷たい手でもモフモフできる数少ない生き物である。

　なるほど、である。

　さておき、

「よくぞきた勇者フレイよ！　わしが王の中の王、魔王ゴルムレイスである！」

　雄々しくも渋い声が響く。

　隠れた場所で、ゴブリンのギャスラークさんがアフレコしているのは秘密である。

「わしは待っておった。そなたのような若者があらわれることを！　もし、わしの味方になれば世界の半分を勇者にやろう！　どうじゃ？　わしの味方にならぬか？」

「な、なんですって」

　フレイが驚愕のあまり顔を歪ませる。

　原稿を用意したのはマキナだ。しかしあいつも、古典的なゲームから引用したな。

　全国の小学生でも、そう間違えなかった二択だが。

「世界の半分、半分ですって！」

　こっちの勇者は滅茶動揺している。

「富、名声、権力、素敵な旦那様。それも年下で、わたくしの欲望を全身に――――――」

「お嬢様、どう考えても詐欺です」

「ハッ何てこと。魔王め、恐ろしい手を」

　色々駄目だな、この人。ラナがイライラする理由が分かった。

　さて、進行するか。

「おのれ魔王め！　狂言で勇者様を惑わすとは！　我が剣の錆にしてくれる！」

　僕は、アガチオンを引き抜き駆る。

（武器だけに当てろ）

　小声で命令した。

　大剣と錫杖が火花を散らす。

　離さないように柄を握っているだけだが、衝撃で右腕が痺れる。気を使っていたが、この人は本物の魔王だ。アガチオンを受けて微動だにしないとは。

　金属の不協和音が草原に響く。

　迫真の剣戟を繰り広げ、立ち位置を何度も変える。

「くっ」

　腕の衝撃が背骨まで響く。早いが、限界だ。

　目配せを一つ。

　それを合図に互いに大きく振りかぶる。剣と杖を噛み合わせ、力比べのように身を寄せる。

　眼球を動かして指定の場所を探した。

　ピンコン、という音と共に遠くに三角の旗が生える。

　マキナ、変な仕掛けは止めろ。

　武器を噛み合わせたまま、目的地に向かい魔王様と並走する。

『移動するまではいいけど、代役はどうするの？　流石に土塊じゃ誤魔化せないでしょ』

「大丈夫です。とっておきにヤバい代役を置いています。心配なのはアレを滅ぼせるかです」

『じゃ、いいけど』

「じゃ、合図したら姿を」

『はーい』

　旗の元に到着。周囲に赤い花はない。あるのは土をかぶった小さい山だ。ラナ達とは50メートルの距離が開いている。

　アガチオンを手放す、

「思いっきり叩け」

　回転して勢いを足した大剣が地面を叩く。爆音と共に土埃が舞い上がった。魔王様が影となって消えるのを確認して、僕も急いで離れる。

「勇者様！　今です！」

　土埃から抜き出て、ラナ達の所に走る。

　フレイの詠唱が始まる。杖を構えてすらいない。

「ギャストルフォの名において命じる。土塊よ、従え」

　間一髪、僕が数瞬前に居た場所に土壁が突出する。

　魔王様が居た場所が、瞬時に四方囲まれた。

　早っ。

　こんなに発動が早い魔法は初めて見た。しかも規模が並大抵じゃないぞ。

「“ラウアリュナ”さん、行きますわよ」

「フレイ、まず私が唱えます。あなたはそれに続きなさい」

「仕方ありません。今回だけですわよ」

　ラナが杖を地面に突き刺し、両手を掲げる。フレイも同じように続く。

「我が神エズスよ。原初の一片をこの卑しき眷属に与えたまえ」

　ラナの声に、

『舞い詠い彷徨うもの、“我々”の血よりも赤く熱きもの、火よ劫火なれ、炎よ数多を飲み込め』

　フレイの声が重なる。

「これは竜の吐息のように、天の浄火の如く。定命の世界を喰らい尽さん」

　また、ラナが一節を一人で唱え。

　残りの詠唱を、フレイと共に唱える。

『我ら二人が力ここに集約す。赤く赤き破滅と厄災の似姿よ、我々が腕の先に襲い掛かれッ！　今、この始原の理を以って汝を滅ぼす！　ホーエンス・ロメア・オルテンス・ドラグベイン！』

　土壁の上に生まれた火球は、小さく黒かった。黒く、それでも眩く輝き、しかも放電を起こしている。　

　ゆっくりと、黒い火球が降る。

　マキナから緊急通信が入った。

『ソーヤさん、マキナのセンサーが局所的に熱核融合の反応を検知したのですが、センサーの故障でしょうか？　これが本当なら、ソーヤさん達は余熱で蒸発していますし。そもそも大陸全土が焼き尽くされるレベルですよね。あ、すみません。やっぱり星に穴が空くレベルです』

「故障じゃないと思うぞ」

　大神の加護というやつがあるらしく。

　世界が壊れるような破壊は、この加護が局所に押さえ消すのだという。発動の大元はすぐ消されないが、その余熱や余波の影響はすぐ消えるそうだ。

　今も、体感温度70度くらいだが、即死ぬほどではない。

「告げる。汝に逃げ場なし」

　フレイが唱え、土壁一画が伸びて蓋のように倒れて閉まる。黒い火球に封をして。

「更に告げる。土塊よ、土塊よ、飲み込み耐え喰らえ、そして―――――」

　土が隆起して対象を厚く包む。

　土中の水分を混ぜたのか、まるで焼く前の陶器のようだ。

「潰しなさい！」

　フレイの雄々しい声に熱波が渦巻く。中がとんでもない事になっているのは想像に容易い。

　証拠に、4メートル大の立派な土器が出来ていた。

「やりましたか？！」

　あ、やってないな。

　というのは、条件反射で。あんなもんをくらって生きている化け物が。

「フレイ、まだです」

　いたようだ。

　いつになく緊張したラナの声。

　衝撃音、陶器にヒビが走る。重い音が同じテンポで響く。

　あの中には、ラナが料理の失敗で作り出した魔法生物がいる。

　魔王様の死体代わりに置いた。ついでに処分できればと思ったのだが、耐えるのか。しかも、さっきの魔法で封印が溶けたようだ。

　陶器を粉々に砕いて、アレが出て来る。

「え？　鍋」

　フレイの疑問にすかさず答えた。

「勇者様、あれは魔王の第二形態です！」

「第二形態ですって？！」

　大きい声で叫んで通す。

　確かに鍋だ。

　黒いゲル状の物体が鍋を被っている。

　数億度の局所的な熱核融合を耐えるのか、あのテフロン鍋。いや、もうあれは鍋に見えるだけで違う常識の中にある物だ。

　ラナ一人の馬火力では駄目なら、二人掛かりで。そんな僕の作戦は見事に失敗した。

「お嬢様、ラウアリュナ様、来ますよ」

「アガチオン！」

　僕とラザリッサが前に出た。

　鍋のゲル部分が震えて、

「防げ！」

　無数の触手が僕らを襲った。

　回る魔剣と獣人の拳が、針状になった触手を防ぐ。眼前に火花が舞う。

　怒涛の勢い、滝を浴びた様な攻撃だ。

　アガチオンならまだしも、それを生身で、しかも素手で防ぐラザリッサは、並みの冒険者ではない。

『ソーヤさん、魔王様からご伝言です。アレはお鍋の部分がコアになっているそうで、そこを攻撃すれば形態を保てなくなるそうです。ただ、魔法耐性が非常に強いので物理的な手段で。かつ、完全に叩き潰す形が望ましいそうです』

　それは確かに盲点だ。

　中身が漏れる事を恐れて、鍋自体には攻撃していなかった。

「魔王の弱点を見つけた。な、いや金属部分が弱点だ」

「なるほど。少し借ります」

　ラザリッサがアガチオンを手に取る。

「え」

　剣の一振り。

　それが風と衝撃を生んだ。怒涛の触手を一薙ぎで消し飛ばす。嵐を払うような剣風。まるで、英雄のおとぎ話を見ているような光景。

「す、素晴らしい」

　感動に震えるラザリッサ。

　余裕にも思えたが、本当に余裕だった。

　彼女が駆ける。というより脚力で自分の体を打ち出す。真正面から、迫る触手を薙ぎ払い。50メートルの距離を瞬時に埋めた。

　僕の反射神経では、剣線が捉えられなかった。

　見えたのは結果だけ。

　鍋に十文字の剣痕。ゲル状の液体が悲鳴を上げて溶け―――――

「やったか？！」

　叫んで………しまったと思う。

　再構成した液体が膨らみ、太い触手がラザリッサを突き刺す。

　彼女の体がポーンと飛ぶ。20メートル近く舞い上がっている。そのまま僕らの元に落下して、綺麗に着地した。

「手強いですね」

　ガードが間に合ったのか無傷だ。

　この人、強い。ランシール以上、上級冒険者クラスだろうか。

「お嬢様、もう一度行きます」

「危険です、許しません。防御に徹しなさい」

「了解です」

　フレイの言葉にラザリッサは一礼する。僕はアガチオンを返してもらい。フレイに意見を求める。

「勇者様、何か手は？」

　アレは、様子見のように警戒して震えている。ラナは無表情だが冷や汗を浮かべていた。

　勇者の称号が伊達でないなら、この人に頼るしかない。

　最悪の場合。

　取りあえず逃げて、アレをマキナに封印させ（何故か、人工知能には攻撃しないので）実は魔王様を倒していた体の猿芝居を打つ。

　これで騙せるかな？　苦しいか。苦しい。

「ラウアリュナさん、次はわたくしに合わせなさい」

「いいですけど、別系統の魔法が通用するとは」

「物理的な魔法で叩き潰しますわ」

　フレイが杖を掲げる。

「ラザリッサ、ソーヤさん、全力でわたくし達を守りなさい」

「了解です、お嬢様」

「了解です、勇者様」

　再び、僕らは彼女達の前に。ラザリッサが拳を構え、僕はアガチオンに防御命令を下し、弓に矢を番える。

「大いなる血脈の祖に、フレイ・ディス・ギャストルフォが願い奉る。豊穣の聖名＜みな＞に、大地よ従え、我は命を与えし者なり」

　フレイの力強い詠唱。

　僕らの背後が隆起した。土塊が大きな人型を取る。スケールの大きさに矢を放しそうになる。

　ラナが歌う。

「我が神エズスよ。古き森の祖よ。この恩寵により、根を骨に、実を瞳に、楡の木に結ぶ数多な豊潤の如く育て。雨はなくとも、光はなくとも、大地はなくとも、恵みはなくとも奇跡はこれを育む。しかしとて今、恵みは全て揃い繁栄は約束された。さあ、立ち上がれ」

　あやふやだった土塊の輪郭が、纏わりついた木と根によって確かなものになる。

　土を肉に、樹木を骨に鎧に、果実を瞳に、生まれ出た巨人が立つ。

　サイズ18メートルのゴーレム。

　ラナとフレイが杖を交差させた。二人の声が重なる。

『我ら、ホーエンス。破壊の信奉者。神威に至る者、終炎の導き手なり』

「汝に、名を与える」

　フレイが巨人の足に触れた。

　女神が土塊から生命を生み出し、名を与える。それはまるで神話の一端だ。

「草原の王ラーズ。汝の名を刻め。造物主、フレイが命じる。拳を以って、魔王を滅ぼせ！」

　巨人が、鍋と反対方向に歩き出す。廃棄ダンジョンの方向だ。

　あ、こいつ微妙に賢い。

　あ、こけた。巨人の右膝がぐんにゃりと曲がっている。

「あ、ごめんなさい。私が原因です。木に栄養が足りなかったかも」

　ラナの告白。素直でよろしい。

「ちょっとラウアリュナさん！」

「フレイ。あなた私が、生命付与する魔法が苦手なのを忘れたのですか？」

「そんな事、忘れましたわ！」

　隙あり、と鍋が二人を狙い触手を伸ばす。

　アガチオンとラザリッサが止め。

「これはいけませんね」

　鍋の触手は、アガチオンとラザリッサを“掴んで”投げ飛ばした。

　一人と一本は、草原をバウンドしながら遠くに行く。

「ラーズ！　今すぐアレを倒しなさい！」

「ボオオオオオオオオ」

　フレイに対して巨人は、ムリィィィィィィィといっているように聞こえた。よく見ると左足の根も皺々でヘタっている。これでは立ち上がれないだろう。

「ちっ」

　僕は矢を放つ。

　ぺシンと叩かれて迎撃された。

　鍋は触手を一本伸ばして、指のように『チッチッ』と振る。

「このッ、鍋如きが」

　矢を持てるだけ持ち、番えられるだけ番えて弓を引いた。

「隠れ名の恩寵を」

　英雄の力をもって放つ。

　四矢は全て命中した。鍋のゲル部分に。ノーダメージ、しかも、

「冗談」

　触手が弓を形取り、矢を番える。

「二人共！　ゴーレムを盾にッ」

　衝撃で自分の体が吹っ飛ぶ。

　景色が何回転もして止まった。左肩に鈍痛。ポンチョの防刃素材のおかげで矢は刺さらなかったが、骨が痺れて片腕の感覚がない。

　鍋を見据えると、触手は弓の数を増やして三矢を番えていた。

　さっきの矢も並みの威力じゃなかった。僕の弓技をコピーしたのか？　英雄の力だぞ。

「あなた！」

　ラナはフレイに、ゴーレムの陰へと引きずり込まれる。ひと先ず安心して、あれ？　これ僕詰んだかな、と。放たれた矢を妙に冷静な気持ちで眺めた。

　残念、僕の冒険は終わってしま―――――