異邦人、ダンジョンに潜る。

＜近域の魔王＞6

『ソーヤさん！　出来ましたよ！』

　軽く眠っていた。

　時計を見ると三十分経過していた。

「ふわっ」

　妹が、びっくりして体を起こす。

『味見してください！　といっても、マキナの味付けに問題があろうはずありませんがね！』

「エア、ちょっといいか？」

　寝ぼけ顔の妹を離して草原に寝かせる。ポンチョをかけると包まって、二度寝した。

「どれ」

　と、鍋に近づく。

　鍋の中身は焦げ茶色の液体である。浮いている具はシンプルに豚肉だけ。

　その正体は、異世界の材料で作り上げたカレーである。

　ただ、本当のカレーとは味付けの名称であり、この場合、正確には日本式カレーだが。まあ、カレーでいいよね。

　お玉で小皿に移して味見。

「うーむ」

　美味い。

　コクがあり、食材の旨みがラインダンスを踊っている。

　でも、

「ちょっと酸いかな。塩味も少ない」

『なん………ですと？』

　塩を追加。混ぜ混ぜとして、

「こう、味をもう少しマイルドに」

　マキナが持参したタッパーを見回す。その中に、

「これを入れよう」

　小間切れにしたチーズを発見。鍋に入れる。

「後は、これと、これも」

　牛乳と蜂蜜を追加。

　混ぜる混ぜる。

　僕の経験だと、小柄な種族は子供舌が多い。

　炎教の高位神官、治療寺院の高僧、その二人に料理を振る舞う機会があったのだが、偶然にも二人共、小柄な獣人族で子供舌だった。

　つまり、トマトの酸い味とかは苦手なはず。スパイスの苦味もだ。

　辛味は個人の痛覚耐性によりけり。唐辛子の粉末瓶があったので、これを自分で追加してもらおう。

　味見。

「うむ、マイルド」

　酸い味わいが和らぎ、塩気と旨みがストレートになっている。ご飯をかきこみたい味。

　大人には少し物足りない味付けかもしれないが、子供向けには喜ばれると思う。

『うぎぎぎ』

　マキナが悔しそうだ。にやにやと笑い返す。

「んで。何にかけるんだ？」

『蒸かしたジャガイモがあります。ゴブリンさんはジャガイモが主食だそうですよ。猫舌の方が多いので、デキ合いの物を持って来てあります』

「んじゃ盛るか」

　タッパーから茹でたジャガイモを皿に置いて、半分空けたスペースにカレーを流し込む。

　色合いが寂しいので、ジャガイモに乾燥ハーブをふりかけ、カレーには粉末状のチーズをかけた。合わせて、瓶詰のピクルスを輪切りにして三切れ、赤ピーマンのマリネを刻んで少し添える。色合い良し。

「こんなもんか」

『ぐぎぎぎぎぎ』

　マキナが悔しそうで楽しい。

　四皿同じ物を作ってテーブルに並べた。

　匂いに釣られ、エアが飛び起きる。びびっていた割に、臆せず席に着く。しかも魔王様の正面の席。

「お待たせしました。名付けて、ゴブリンカレーです」

「カレーとなー」

「カレーというのはですね。かつて同盟国だったイギリ――――」

　マキナに後ろから羽交い締めにされ、アームで口を塞がれた。

『ソーヤさん。緊急措置を取らせてもらいます』

　そんなに僕の話長いか？

　ゴブリンさんはスプーンを手に早速食べ始めた。

「おー、おおー」

　カツカツと口に入れる。ジャガイモをスプーンで小さくしてカレーに馴染ませ、しっかり味わって食べている。

「………………」

　魔王様も、スプーンを手にカレーを口に運んでいた。

　骨だよね？　という僕の疑問は魔王様がカレーを口に入れた瞬間に氷解する。食べ物だけが、光に分解され吸収されていた。

「………………」

　無言でスプーンを動かしている。

　わからん。これは、わからんぞ。

「………………」

　僕の視線に気づいたのか、魔王様はちょんちょんと指でゴブリンさんをつつく。

　また耳打ち。一瞬でも可愛いと思ってしまった自分が恐ろしい。

「我が王はこういっている『これは我が秘儀、魔王術の一つ、ゲルムガンス・ネクロシア。我が口に入れた食物を分解して、味覚として再変換する高位魔法だ。恐ろしかろう？　フハハハハ』あー食べるの集中したいんでー、残りは後で」

　二人共、食事に戻る。

「う！」

　妹はいつも通り、

「これ美味しい！」

　がっついて食べていた。

　こういう事をあまりいいたくないが、魔王、ゴブリン、一応エルフの姫、と目の前で食事をしているのだが、エルフが食事の姿が一番アレだ。

　魔王様とゴブリンさんが上品過ぎるだけか。

「お兄ちゃん！　もっと辛くしたい。後、イモにマヨネーズ！」

「はいはい」

　マキナの拘束を解いて、唐辛子とマヨネーズの小瓶をエアの前に置く。

「こんなに美味しいーのに。エルフは失礼だなー」

「うるさいッ、ゴブリンうッるさいッ」

　唐辛子を豪快に撒いて、マヨネーズもドバッと。カレーとイモをグシャグシャに混ぜて食べる。

「んくぅぅうううう」

　妹は幸せそうだ。

　僕も席に着いてカレーを食べる。

　うむ、スパイシーだが甘口。子供っぽい味付けだが、食べやすくてイモが進む。肉トロトロじゃないか。

　ああ、お米。

　お米食べたい。でもなぁ、ラナがなぁ、楽しみに炊くんだよなぁ。残り3kgもないから一切無駄に使えないからなぁ。

「あ」

　ふと、見ると魔王様の皿が空になっていた。

「マキナ、おかわりを」

『はいはーい』

　マキナが近づくと魔王様が皿を差し出す。

「待ってマキナ！　アタシもおかわり！」

『はいはいはーい』

　エアが負けじと皿を空にして、マキナに差し出す。

　ゴブリンさんはチマチマと食べる。

　深く考えるのを止めて、僕も久々のカレーに集中した。

　魔王様は、おかわり7皿。エア5皿。ゴブリンさん3皿、僕は2皿という結果になった。

「うぐ、骨のくせにどこに入るのよ」

「こらこら」

　妹の発言が怖い。相手、魔王だぞ。ラスボスかもしれないぞ？

　エアは、食べ過ぎでお腹を押さえていた。お行儀悪く草原に寝転がっている。

「エルフは行儀が悪いなー」

　ゴブリンにも指摘される始末。

　君ら二人のおかげで基本のイメージが崩れる。

「でもうん、本当にお行儀悪いぞ。椅子に座れ」

　軽く叱る。

　また泣かれると厄介なので軽くしか叱れない。

『あの～エア様。そもそも何故ここに？　シュナ様とベル様、奥様は？』

　ひっ迫して忘れていたが、マキナの疑問は僕も気になる。

「あッ！　………忘れてた。通信機取りにキャンプ地に戻ったんだった。道中で二人見たから追跡してたの」

『お三方は今どこに？』

「たぶん、マスターの店でお酒飲んでる」

「戻れ。ラナが心配する」

「もうちょっと、お腹休めたら」

「うん、とりあえず椅子に座ろうか」

　ただでさえ、その生足が魅惑だというのに。はしたない。

「お兄ちゃん、だっこ」

　妹が両手を伸ばしてきた。

　おまっ人前だぞ。しかも、魔王の前だぞ。

「だっこ～」

　妹が手を振る。

　…仕方ないな！

　両膝の裏と脇に手を挿し込んで抱き上げた。俗にいうプリンセス抱っこ。テーブルまで運んで椅子に降ろ、降ろせない。首に両手が回されている。

「エア、手を離せ」

「ヤ」

　頼む。頼むから時と場所と相手を選んでくれ。

　どこの世界に、魔王の前で妹とイチャイチャする人間がいる。そんなんで死んだら、笑い者にもならないぞ。

「マキナ」

『はーい』

「あ、ちょっとお兄ちゃん！」

　マキナのアームの上に乗せて妹引き剥がす。

「拘束、そのままキャンプ地まで運べ」

『了解です』

「ちょっと～～～～～～っ！」

　マキナは中々エロい感じにアームを絡ませ、エアを運んで消えていった。

　付き合ってられない。心労で戻しそう。

　魔王様に振り向く。

　ただ今、ゴブリンさんと一緒に食後のお茶を飲んでいらっしゃる。

「大変、ご迷惑と失礼を！」

　土下座である。

　まさか、異世界に来て日に二度も土下座をするとは。

「我が王はこういっている『異邦人よ面を上げよ。このカレー、非常に美味であった。スパイスのレシピを進呈するというなら、全ての罪を忘れ―――――」

　ゴブリンさんが魔王様につつかれる。

「えーあのエルフ失礼でしたよー？」

「あの、レシピなら別に」

『ダメ！　物の製造工程は大事にしなキャ！　レシピなんて簡単に人に渡してはダメ！』

　今の、声。

「魔王様。あのーうーん」

『わたしもお喋りしたい！』

　骸骨から女性の声が響く。幼くはないが、幼く聞こえる。

　ええーと、何といいましょうか。萌え声といいますか、アニメ声というか、蜂蜜とガムシロップを混ぜたような甘ったる～い声だ。

『あらためて挨拶させていただきますわ。ゴルムレイス・メルフォリュナ・ギャストルフォです。今でこそ魔王の座に就いた悪霊ですが、かつては豊穣神ギャストルフォの末裔として、右大陸の繁栄に努めた冒険者です』

　僕は、しばし無表情になり、緊迫した状況と色々な感情が押し寄せて、

「ぶふっ」

　吹き出した。

『酷い！』

「すみ、すみま、ぐふッ。ぶ、くく、ぶふふ」

　駄目だ。耐えれば耐えるほど笑いが。

　声が、声が面白すぎる。骸骨なのに萌え声。骨でめっちゃ威厳ある姿の魔王が、こんなシロップボイス。

　あかん。あかんて。

　失礼と分かっていても表情筋が抑えられない。地面を叩いてしまう。きっと普段の精神的な疲れもあるのだろう。感情が爆発して、まさしく爆笑しそうになり。

　アガチオンの刀身の腹で頭をガンガンと打つ。

「た、大変失礼を」

　よし、痛くて笑う所ではなくなった。

『あの、血が』

「大丈夫です。軽症です」

　昼間なのに星が見える。

「ほらなー」

『前も爆笑した人いたけど何なの？』

　魔王様が両手を組んでフルフル動く。乙女ちっくな動きで刺激しないでくれ。

　ゴブリンさんに『いえよ』と視線を送る。

　あ、そっぽ向かれた。

『さておき、食事のレシピしかり、物造りの工程しかり、技術の種火は大切にしなくてはいけません。どんな苦心を重ね生み出したとて、世間にはそれを奪い、我が物顔で自分の物だと嘯＜うそぶ＞く輩が沢山いるのです。分かりましたか？』

　良い事をいっているのだが、声と姿のアンバランスさに破顔しそうになる。

　見えない所で腿をおもいっきりつねって耐えた。

『取りあえず、その情けない体勢は止めなさい。さっきのエルフっ子が戻ってきたら、また面倒を起こしますよ』

「あ、はい」

　土下座終了。

　草っきれを払って立ち上がる。

「あいつ、気配殺すの上手いなー。エルフ怖い。超怖い」

「ありがとうございます」

　妹を褒められて照れる。

「お前、やっぱ変わってるなー」

『さて異邦人。カレーのレシピを、ど～～～～しても進呈したいというなら、こちらも条件があります。これを受け取りなさい』

　魔王様がマントから針を取り出す。

　よく見ると複雑な紋様が刻まれている。禍々しい。

「何ですか？　これ」

『その手甲の鍵』

「は？」

　右腕の手甲を見る。

　ヒューレスの手甲、正確にはヒューレスが想い人であったルゥミディアに送った物。彼女の死後も、ヒューレスの氏族に脈々と継がれた品。

　微量な魔力を秘めた、今では作れない装備だが、

『その手甲、わたしが大昔に作った鎧の一部。そこだけでも残っていたとは意外。たぶん、外せないよね？』

「外せません」

　この手甲。肌の一部になったような着装感で、たまに着けている事を忘れる。マキナの解析によると抗菌素材で衛生的には問題ないらしい。

　何度か剥がそうとしたが、僕の神経の一部が金属と癒着して激痛が走り、これとして損な事もないので解体作業は中断した。

『確か………内側右寄りに小さい穴が』

　見ると、確かに小さい溝があった。

　針を受け取ってそこに差し込む。

「え」

　パカランと手甲が割れて草原に落ちた。

　久々に自分の右腕を見た。別に変わりはなかった。

『これで安全』

「ん、安全とは？」

　手甲を拾い上げる。これ、危険な物なのか？　亡霊が見えた事はあったが。いや、今も憑かれているのか。

『悲しい事に、それは古いエルフが呪力で機能を侵した。効果は魅了と隷属。これであなたの精神は自由になったはず』

「え」

　頭が混乱した。

「ああ、自分エルフに洗脳されていたんか。大変だっなー」

　傍に寄って来たゴブリンさんに同情される。

　ゴブリンと魔王が両サイドにいるこの状況こそ、洗脳されそうだが。

『何か心当たりはない？』

「心当たり」

　手甲を付けたのは、馬鹿王子と喧嘩して痛み分けした時だ。

　治療の為、ラナが僕に着けてくれた。その後、僕は英霊に導かれるまま戦い。彼女を助けた。それが？

『その顔、あるようだね』

　あれは僕の意思だ。僕の意思で戦ったはずだ。

　だかしかし、その意思すら曲げられたものなら、僕には認識すらできない。

「では僕がラナに欲情している気持ちは、刷り込まれた物だと？！」

　混乱した頭で言葉をぶちまける。

『えっと、それはどうなんでしょう？』

「尻、太もも、そしておっぱい！　に、おっぱい！　それにむしゃぶりつきたい欲望は呪いだと！　眠った彼女の髪を毎日嗅いでいるのは呪いと？！　こっそり指や鎖骨を甘噛みしたのも呪いだったとはッッ。胸に顔を埋めて見たり、それに妹の腰と足をッ」

『それはあなたの性癖です。何でも呪いのせいにしないでください』

「はい」

　僕は変態だったのか。薄々気付いていたが。

　今日会ったばかりの人に何て告白を。

「ちょっと自分なぁ。もう一回着けてみ」

「あ、はい」

　ゴブリンさんにいわれ手甲を着ける。

「今からいう事、復唱しいー『エルフは傲慢、諸悪の根源、自惚れ屋、自己陶酔者集団、ええ恰好しい、鼻に付くクソッタレ種族』どうぞー」

　ええー。

「え、エルフは傲慢、悪い、自惚れ、自己中集団、格好良い、鼻に付く、美人、スタイルが良い」

　悪い気がするのでオブラートに包んだ。

　それを聞いたゴブリンさんが難しい顔をする。魔王様と少し離れて、しゃがみ込んでヒソヒソ話。

「これ、かかってなくないかー？」

『年月で摩耗した？』

「摩耗しないだろー」

『異邦人だから影響を受けない？』

「ないなー」

『個人の特異体質？』

「ありうるー」

『研究したい』

「あかんでー」

　怖い怖い。怪人に改造される。

「あの、僕の方で心当たりが一つ」

『え、何？』

　だから、その可愛い声とポーズで振り向くの、止めてもらえますか？

「僕の契約した神様の力かと」

『神？　呪力を弾ける神なんて聞いた事ないけど』

「僕が契約している神の名は、ミスラニカです」

『ギャスラーク知ってる？』

「しらんー」

『ミスラニカ亡国と同じ名前の神。右大陸の全神を認知しているわたしが、知らない神。わたしの認識から消えているだけ？　忘却されし神。忌血の獣を倒した金瞳の獣と契約して―――――』

　魔王様が考える人のポーズを取る。

　考え中に悪いが、気になる疑問を一つ訊ねる。

「あの、その金瞳の獣とは？」

『大陸北部の氷都ネオミアから発生した吸血鬼を滅ぼし、全滅した英雄達の総称』

　全滅？　一人生き残りを知っているが。

『古い言い方だと、終の戦士、エンドガード、凶月の使徒、そして金瞳の獣。金瞳の獣とは狼の事。狼とは、北部に住む大きい四足獣の名前よ。古代の慣習では、狼は死者を喰らい冥界に誘う、死の象徴とされていた。それ故か、狼の瞳はね。魔を射殺す金の浄眼なの。あなたの瞳の事よ』

　マキナが確か、時々虹彩が変化しているといっていたな。

　金色の目か、ちょっと格好いいかも。

『あなた、面白いわ』

「はあ」

　あなたほどではありません。

　手を取られ、魔王様の両手で包まれる。骨だが冷たい。

『死んだ時は一言頂戴、体を研究したい』

「は、はい」

　死んだらいえません。

『開錠針はいらないわね。でも、カレーのレシピ欲しい。どうしようかな。他にヒムが喜びそうなアイテムは………無味無臭の暗殺毒とか、部屋に置くだけで人間を衰弱させる壺とか、惚れ薬とかあるけどいらないかしら？』

「いりません。あ、いえ。たまには手甲脱ぎたいので針はありがたく頂きます。そもそも、マキナを助けてもらったお礼としてレシピくらい」

『駄目ッ！　足りないッ。魔王の名に賭けてこんな手安い取引はできない！』

　お堅いな、魔王。

　とりあえず、手が冷たいです。感覚が無くなってきました。

　早く離して欲しいので適当な事をいう。

「んじゃ、ご近所さんですし。うちのマキナとたまに遊んでやってもらえますか？　非常に寂しがり屋で、僕らが冒険に出ている間の奇行が、世間にどういう影響を与えるか不安でして。レシピは後であいつに送らせます」

　留守中、マキナを討伐されたらたまらん。

　草原に出没する柱のゴーレム。討伐すると金貨5枚の報酬である。このゴーレムとは、マキナの事だ。

　ただ今、クエスト取り消し申請中である。取り消し申請は時間がかかるのだ。

『それはつまり、マキナをわたしの従士にすれば良いのですね』

「そこまではいっていません。もっと軽い付き合いで」

　人工知能を魔王の従士にしたら、とんでもない事になるぞ。

　悪い人（骨）には見えないが、一応魔王だし。世界の半分とかいいそうだし。そういえば、この異世界。勇者とかいるのかな？　魔王といえば付き物だけど。

『軽い付き合い。中々難しいですわ』

「魔王様、友達いなかったからなー。ヒムには技術体系盗まれるし、獣人には飯たかられるし、酷いのがエルフで、財産根こそぎ貢がせて森の土壌改造させた後、結婚の約束までしてポイ捨て。極貧にあえいで、その後、良かれと思って王殺し。石投げられて、人間不信で引きこもりー」

『………………』

　魔王に相応しいハードな人生だ。

　魔王様が、ようやく手を離してくれた。指が動かない。霜焼けになっている。

『つまり友達になれと？』

「あ、はい」

　大丈夫か、大丈夫だよね？

『友達、異世界からのお友達。フフっ』

　嬉しそうな声だ。

『仕方ありません。魔王ゴルムレイスの名に賭けて、マキナの友人になって差し上げますわ』

「お願いします」

　こうして僕は、現代の人工知能と異世界の魔王の間に、友人関係を築かせた。

　後で、大変な事にならなければ良いなと神に祈るばかりだ。