異邦人、ダンジョンに潜る。

＜近域の魔王＞4

「んがー」

　ううああ～とゾンビのようにテントの中で転がる。

　予定が、三日がかりで作り上げた予定がが。ぜ～んぶ作り直しだ。こんな予定外の事が起こるとは、まあダンジョンの外でよかったが。

　シュナに報告・連絡・相談のホウレンソウを何度もいっておいてよかった。

　ベルの状況を無視して、ダンジョンに潜っていたら何がおこった事やら。

　簡単に今のベルに質問してみたのだが、何一つ答えてくれなかった。戦い従う事以外は、何も答えない。というのが、ベルの中の人の意見だ。

　こういう輩は難しい。

　シンプルに見えて、独特なルールを持っている。それがパーティメンバーにそぐわないと大問題になる。

　そもそもベルは、他のパーティとの交渉役として非常に優秀だ。

　あどけない少女の笑顔は、人の警戒を解く。

　ラナは同族に嫌悪され、シュナもエアもツンデレ、僕は見た目と評判が悪い。ベルは、唯一の交渉役だった。そのアドバンテージがこんな理由で消えるとは。

　ままならねぇ。

　これからどうすればいいんだ？　十四階層の番人は、パーティ合同で倒さないといけないはずなのに。現地のパーティと、僕らで交渉できるのか？　最悪の場合は、金か。

　一応、聞き取りと監視の為、ラナ、エア、シュナ、ベルに多めのお小遣いを上げて街に行かせた。一日、親睦を深めろと命令した。

　僕も行くべきなんだろうが、まず予定の修正を入れないと。

　てか、全部作り直しだ。

「ふぁああああああああああ！」

『ソーヤさん。苦心していますね』

　マキナポットがテントの入り口を捲る。

　あ、手っ取り早く頼れる相手がいた。

「こういう時こそ、お前の出番だろ」

『ですね』

　ポットのスクリーンが、笑顔を表示する。

『では、行きましょうか』

「え？　どこに」

『行ってからのお楽しみです！』

　僕は、お楽しみな所に連れて行かれた。

　マキナは巨大なリュックサックを背負い。僕も調味料と食器を入れたバッグを持つ。

　服装と装備はいつも通り。

　野戦服の上にポンチョ。首に再生点の容器とサンゴのネックレス。人工知能のガジェットであるメガネ。脚に山刀、ポケットにカランビット、弦を解いた弓と大剣は、矢と共に腰の矢筒に収めている。

　物騒だが、武装するのが冒険者としての礼装である。

　二人して草原を進む。

　街とは反対方向だ。

　何の事か、マキナが提案したのは気分転換だ。

　少し前に、マキナが岩と岩に挟まったのを助けてくれた人がいる。そのお礼をしに行くのだ。個人的に、マキナの目撃者は顔を覚えておきたい。万が一の時の為に。

「それで遠いのか？」

『いえ、すぐ近くですよー』

　キャンプ地の近域は、エルフが住むヒューレスの森と、それに隣接したレムリアの農耕地。後は、だだっ広い草原が続くのみ。

　他に人が居住している場所なんかあったかな？

「ん」

　足を止める。

『どうかしましたか？』

　僕が足を止めた場所は、ある英雄と戦った場所だ。今、腰の矢筒に収まっている魔剣と戦った場所だ。

　そこに、赤い花が咲いていた。

　触れれば皮膚を刺す、トゲトゲしい葉と堅い茎。赤い筒状花も棘のように見える。彼岸花と見間違えたが、これは。

『薊＜アザミ＞ですね』

「何故ここだけに」

　呪いで枯れた箇所に薊が生えている。いや、ここだけではない。何かを追う、道標のように、赤い花が咲いている。

　この真紅は、まるで呪いを昇華しているようにも見えた。

『不思議ですね。この花の赤は、限りなく人の鮮血に近い色なのです。マキナの異世界不思議メモに追加しています』

　何そのメモ。

　読みたいわ。

『棘に気を付けてください。向こうには、もっと群生していますよ』

　マキナが先を進む。

　ぽつり、ぽつりと薊を追い。整理できない感情を引きずり、距離にして5kmを歩く。

　その先には、

「嘘だろ」

　一面の赤。

　無数の薊が群生していた。美しいが、終末のような光景。

　そこは、忌血の獣が戦った場所だ。

　そして、僕らが現代世界から落ちて来た場所であり。

　レムリアではその歴史を誰も知らぬ、廃棄されたダンジョンの入り口がある所。

『ギャスラークさーん』

　呆然とする僕を放置して、マキナが誰かの名前を呼んで進む。

「おーい。ここだー。来たかー」

　赤い花園の中から、小さい影が手を振る。

　マキナと並んだ感じ、身長は120cmくらいだ。マントのフードをすっぽりと被り人相を隠している。覗く手足は細く、肌は緑色だった。

　今更、肌色くらいでは驚かないが珍しい彩色である。というか、何となく心当たりがある。

　マキナを追って進み。

　影の近くまで移動した。

『ソーヤさん、こちらがマキナを助けてくださった方々の代表者』

「ギャスラーク・オズ・メルフォリュナ・ガズズオズム・オギュムズス、だ」

　ゴブリンだった。

　RPG雑魚モンスター筆頭のゴブリンだった。

　彼がマントのフードを降ろすと、毛の一切ない頭部と尖った長い耳とワシ鼻が見える。ゲームと絶対的に違うのは、目と表情に、しっかりとした知性が存在している事。

　ある意味、見慣れた顔なので落ち着いたまま挨拶をする。

「異邦の宗谷です。相棒がお世話になりました。今日はそのお礼として、わずかばかりのもてなしの為、参上しました」

「ほほう。マキナのいう通り。種族の違いに偏見を持たぬのか。それは異邦人だからか？　しかしとて、姿形の差異は差別の理由になるだろう。その偏見も持たぬとは、余程良い親に育てられたか、それとも良い師がいるのか。国がおおらかなのか。

　ともあれ、小さき我らの領地に歓迎しよう。異邦人よ。そなた達が平等な目で我らを見るのなら、我らもそれに応える」

　馬鹿にしていたわけじゃないが、しっかりしてらっしゃる。

　うわぁ、これもうゲームでゴブリン倒せないぞ。

「あの、この赤い花はもしかして。あなた方が？」

　一番、気になっているので聞いて見る。

「そだよー」

　そだよー？！

　急にフランクになったな。

「あのさー、疲れるから、もう楽に話すけどねー。やや、君らも楽にすれば良いと思うよ」

「あ、どうも。はい」

　気さくな種族だな。

　下劣なイメージは、どこから来たんだろうか？

「死赤花＜しかばな＞ね。ちょっと前に、ぼくらの家の上でさー。何かバタバタやっててねー。翌日に見て見たら土壌汚染してんの。酷い事するよねー」

　取りあえず土下座した。

　花が痛い！　我慢ッ！

「僕がやりました！　すみません！　下に人が住んでるとは思いもせず！」

「うん、知ってるよー」

　知ってたの？！

「まあ、地上の人間の謀なんか知んないけど。君、一生懸命戦っていたから怒ってないよ」

「あ、ありがとうございます」

「汚染っていっても、浄化できる程度だし。問題ないよー」

「そ、そうなんですか」

　頭を上げた。

　ゴブリンって呪いを浄化する方法を持っているのか？　一般的には、呪いの治療方法など世界に存在しないのに。

「あの」

　気さくなゴブリンに質問をしようとして、

「お兄ちゃんから離れなさい！　ゴブリン！」

　面倒なタイミングで妹に介入された。

　いつの間にか、エアがいた。

　構えた弓には矢が番えてある。矢先は、ゴブリンの眉間に。その隣の兄は土下座状態。

　確かに勘違いするかもしれないが、何でこう面倒な時に。

「エア、落ち着け」

「大丈夫！　何かされていない！」

「大丈夫だから聞けって」

「こいつらゴブリンは、人をさらっては死ぬまで強姦するクソッタレ種族よ！　すぐ離れて！」

「おい、エルフ」

　あ、まずい。

　怒ってらっしゃる。こういう知的な方を怒らせると後が怖いぞ。

「お前ら種族は、豚や馬を犯して喜ぶ変態種族か？」

「なんですって？！」

　エアは完全に血が上っている。

「我らに取って、エルフやヒムとの容姿的な価値観の違いは、豚や馬だ。そんなものに欲情するのは変態以外あるまいて」

「はあ？！　意味わかんないんですけど！」

　妹の馬鹿女みたいな返し。

　ゴブリンさんのいう通り、人間がゴブリンに欲情しないのなら、ゴブリンが人間に欲情する理由はない。例外があるなら、それは変態くらいか。

「では、エルフよ。汝の友や親に、ゴブリンに強姦された者がいるとでも？」

「友達の友達にいたわよ！」

　ああ～完全に嘘だよね。それ。

　大方、話題作りか、人の悪口半分に創作したのだろう。エルフの美的感覚では、ゴブリンを見る目は厳しそうだし。

「エア、取りあえず弓を下げろ。お兄ちゃん怒るぞ」

「い・や・よ！」

　昔から、妹は火が点くと激しい。

「というか、異邦人よ。お兄ちゃんとは？」

　ゴブリンさんの質問。まあ、そこは気になるよね。

「これ、妹です」

「ヒムが、エルフを妹とな？」

『ソーヤさんの奥さんはエルフですよー』

「変わった事をするな、異邦人」

「こっち見なさいよ！」

　軽く放置されたエアが激怒する。

　ゴブリンさんも矢を向けられているのに、ぴくりとも動じない。

「エア、いい加減に――――――」

　流石に失礼過ぎるので、力づくで妹を制しようとしたら。

　背筋に走る悪寒に体が固まった。

　冷たい空気が赤い花を揺らす。

「うむ。我らの王がお見えになる」

　ゴブリンさんの声に応えて、黒い風が集まり人影を作り出す。

　黒いマントを羽織った骸骨だった。

　骨格は小柄なヒームの物。眼窩に燃えるような青い光を溜め、首には三角形の金属を繋いだネックレス。その金属片は、王冠の一部だ。つまりは王冠をバラした物を首に下げている。

　簒奪者の証。

　飲みの席で親父さんから聞いた事がある。右大陸の古代風習で、王殺しを成した者は王冠を砕いて、王の耳や指と共に首に下げるのだ。

　簒奪とは栄誉なき王殺しであり、

　国崩しの先触れであり、

　その所業を成した者をこの世界では、

「括目せよ、この方こそ。ゴブリンの王にして禁域の魔王であらせられる。ゴルムレイス・メルフォリュナ・ギャストルフォ様である」

　そう、魔王と呼ぶ。