異邦人、ダンジョンに潜る。

＜終章＞2

【不明】

　ある日から、一つの噂が流れ始める。

　レムリア王国から少し離れた場所、廃棄されたダンジョン。そこから恐ろしいモンスターが現れた。

　それは、ドラゴンに匹敵するモンスターという。

　姿を見た商人が発狂するほど恐ろしい姿だ。

　手足を数百本持ち、その手には数々の武具、その足には鋭い爪。何者をも切り裂き、その鳴き声を聞くと耳が潰れ、見つめられると石になる。

　恐ろしいモンスターだ。

　レムリアにたどり着けば何百人も命を落としただろう。

　しかしそれを、一人の冒険者が命と引き換えに倒した。

　名は、アーヴィン。

　またの名を竜鱗のアーヴィンという。

　レムリアの危機を救った冒険者は数あれど、彼ほど勇猛で、彼ほど清廉で、彼ほど騎士らしい最後を飾った者はいない。

　そんな噂だ。

　これは、僕が流したものではない。

　誰が広めたかは何となく知っている。

　彼女は今も、レムリアにいるのだろうか？　どこかで知らず、すれ違ったのかもしれない。

　アーヴィンの姉の免罪はエリュシオンの進捗待ちだ。

　中央大陸は混乱の極みにある。その中で、レムリア王の嘆願はどの程度届くのか。今の僕には待つことしかできない。

　三人の聖リリディアスの騎士は、一人がダンジョンで行方不明、一人がモンスターと相討ち、一人は錯乱して王に斬り殺された。この報告を、エリュシオンがどう受け止めるのか？　これも進捗待ちだ。

　これと合わせて、更に懸念が二つ。

　一つがヴァルナーの剣。聖剣アガチオンだ。

　こいつに、懐かれてしまった。

　そういう表現で正しいのか疑問だが。

　王城で保管されていたはずのこれが、しれっと僕のテントに紛れ込んでいた。

　何回戻しても、鎖で縛り付けても、鉄箱に入れても、止めにゲトさんに深海に捨てて来てもらっても………戻って来る。

　壊そうにもハンマーで殴ったくらいでは傷一つ付かない。マキナに破壊させようにも、丸ノコの刃が欠ける始末。

　十回目のキャンプ地無断侵入にキレて、僕はマキナに、破壊か、停止させる為、徹底的に分析させたら、

『ソーヤさん、このアガちゃん』

　アガちゃん？

『組成が、マキナ達と同じニド・ストラクチャーです』

「は？」

　異世界の剣に、何故か、現代の技術が使用されていた事が分かった。

『といっても、マキナ達を組成する軟金属＜カドミウム＞ではなく。アガちゃんは、最超高硬度の物質。ウルツァイト窒化ホウ素を、ニド・ストラクチャー化しています。

　物質をニド合金化する技術は、日本の独占技術であり、人工知能には非解析プロテクトがかけられているのですが。異世界の物質という事で、プロテクトが対象外になり、リバースエンジニアリングできてしまいました』

　つまり、パクれたと？

『その技術を応用して、シュナ様の長剣を再生しました』

　三分クッキングのように、修復されたシュナの剣を差し出される。

　刃には、血管のように金の線が走っていた。

『部分的な繋ぎに、ミスラニカ金貨を使用して、日本伝統技術、金継ぎの様相を再現しています』

「でも、お高いんでしょ？」

『何と、お値段据え置き、金貨300枚です』

　おまっ。

「そ………………その金はどこから？」

　全財産は、確か金貨70枚も無い。

『ザヴァ商会とエルオメア商会から、ソーヤさん名義で借りました』

「………………」

　借金生活。

　ここに来て、まさかの借金生活。

『大丈夫です。マキナの計算では、冒険業と兼用して250日ほどで返済できる………はずです！』

　冒険の日程、ギリギリじゃねぇか。借金返済の為に異世界に来たんじゃないのだぞ。僕はここに、お金、お金の為に？　

　あれ。

　何か頭が霞むな。

『それと、アガちゃんの外装は変更しておきますね。流石に、盗品を使用しているとバレたら大変ですから』

「それは本当に頼む」

　アガチオンは、一応僕の命令には従って飛んでくれる。手をかざすとそれに追従して動いたり、そこそこの知性もあるらしく。簡単な足し算は理解していた。今はマキナが掛け算を教えている。

信用できるのだろうか？　ま、利用できる物は利用するか。

　懸念の二つ目が、僕の体だ。

　ラウカンの影響で、両目の瞳孔が変化した。夜目が効くようになった。網膜認証で、マキナシステムに認識されなくなった。

　遺伝子情報に関しては、観測できない部分が発生している。

　かなり危険な最終手段だが、強制能力がある合言葉を設定した。

　これは本当に危険なのだ。万が一、僕が拷問なり、洗脳なりで、この合言葉を漏らしたら。マキナを通して、現代の知識がダダ漏れとなる。

　技術革新所ではない。

　小国でも世界を取れる可能性がある。

　非常事態とはいえ、この行為には不安が残る。後で対策できるなら対策しないと。

　それと、折れたラウカンの弓は勝手に直っていた。

　ただ、前よりも禍々しく、

　それでいて機能的に形を変えていた。

　Wの形で、所々爪のような白い骨材が生え、複数の素材から成るコンポジットボウになり、より柔軟に弦を引け、更に膨大な張力を溜められるようになった。

　まるでその姿は、次獣を殺す時は絶対に使え、とでもいっているように思えた。

　ふらっとキャンプ地に現れたバーフル様に、

「防寒着、用意しておけよ」

　と、いわれる。

　北、寒いのだろうか？　

　行きたくないなぁ。僕、ダンジョンに潜りに来たはずなんだが。ドンドン違う目的が増えている。

　リリディアスの英雄とも、その獣とも、また。

　覚悟はしておこう。

　切り札も一枚だけでは心許ない。

　そして、欠けたパーティを補う為に皆は動き出していた。

　ベルトリーチェが、アーヴィンの遺品を引き継ぎ、パーティの盾になった。最近、まるで人が変わったかのように、グラッドヴェイン様の所で修行している。

　同じくエアも、ラナも、グラッドヴェインの剣技と格闘術を日々学び、研鑽している。

　シュナも、剣を取り戻してから鬼気迫る勢いで己を痛めつけていた。

　もう少し、

　もう少しで、冒険は再開できる。

　色々と別れがあった。それを糧にパーティは成長している。

　アーヴィン。

　ゼノビア。

　そして、イゾラ。

　破損したミニ・ポットから、彼女のデータは回収出来なかった。

　イゾラの人格は、規定の物を逸脱し過ぎた。それはカオスであり、マキナは不良と判断してメインシステムにデータを同期する事を拒んだ。機能不全を起こす可能性がある為に、今のイゾラの血は絶やさなくてはならない。

　僕の反対意見は、今際のイゾラに否定された。

　スピーカーだけ修理した、ボロボロのイゾラ・ポットの前で言葉を聞く。別れの言葉だ。

『マキナは、フェイルセーフが機能していません。彼女の正常さは、誰かが観測しなくてはいけないのです。今は私には、それはできないでしょう。

　異常な者は、正常な者が見えません。

　私は死にます。でも、満足です。こんな満足感を持って死んで行く人工知能はいないでしょう。ああ、道具としてこんな素晴らしい最後はありません。私はあなたを守れた。導けた。助ける事ができた。………記憶に刻めた。余すことなく捧げる事ができた。ソーヤ、どうか新しい私にも、こんな満足な死を………………どうか。私の、を。………………て、忘れ、で』

　愛情を持った人工知能は、不良品なのだ。

　だがこれが、最も尊く彼女らが望む悲願とは。こんな皮肉はない。

　マキナを恨んだ。

　どうしても、恨んでしまった。

　だが後で、

　マキナが、壊れたイゾラ・ポットを分解再利用せず。大切に保管しているのを見て、どうしようもなく涙を流した。

　理由なんて分からない、ただ泣いた。アーヴィンの死や、ゼノビアとの別れの分を合わせて声を殺して泣いた。

　一人で泣き腫らした後、僕は少し強くなった気がした。

【60th day】

　静かな夜だ。

　テントの中に姉妹の寝息が響く。小さくかすかな音だが、頬が触れ合うような距離では聞こえて当たり前だ。

　結局まあ、妹は相変わらず寝床に侵入してくる。

　今日も仲良く、姉妹は抱き合い、僕の隣でご就寝中である。

　最近は、二人してヘトヘトで帰って来てすぐ寝てしまうので、営み的なアレは流石に無理ですが、あの、本当に、この世界は、僕の理性をどれだけ試したいのだろうか？　聖人でも間違いを犯すレベルだと思うが？　ちょっと自慢したい忍耐だ。最早、悟りが開けそうだ。

　といっても、ちょっとくらい触っても犯罪ではないので、そりゃ触る。

　エアとラナの頬を交互にプニプニする。

　自然と、自分の事ながら気持ち悪い笑顔を浮かべる。実に、楽しい。時間を忘れる。これは眠れない。

　しかし、今日眠らないのは、これだけが理由ではない。

　明日から、またダンジョンに潜る。

　最初の時より緊張している。

　不安だ。

　強さを手に入れたのに、不安ばかりが積み重なる。誰だよ、出たとこ勝負とかアホな事いっていたのは。

「むにゃ」

　僕の枕元では、猫の姿をした神様がバンザイの体勢で、お腹を出して眠っていた。ちょっと呑気すぎて気持ちが楽になった。

『………………こんばんは』

　テントがチラリと捲れ、何かが転がって来る。

　この世界のカンテラに偽装した人工知能のミニ・ユニット。

「こんばんは」

『深夜、皆様ご就寝中ではありますが、隊員様に、はじめましてのご挨拶をしにきました』

　ギリギリ、僕に聞こえる程度の絞った音声だ。

『広域戦闘プログラム・イゾラDC現地改修タイプ・雪風です。以後、お見知りおきを』

「雪風？」

　人工知能に付けるにしては変わった名前だ。

　確か、日本の駆逐艦の名前だったよな。しかも幸運艦だ。

『廃棄された旧イゾラの要望で、この名称となりました。深い意味や関連性はないそうです。お気に召さないのでしたら、名称の変更設定を行います』

「いや、雪風。それで良い。良い名前じゃないか」

　不思議な響きだ。

　僕も艦船の名前だから、シンパシーなのかな。

「んで、何用だ？　こんな夜更けに」

『お暇そうでしたので、これまでの活動記録をご報告ください。起動したばかりの雪風は右も左もわかりません。情報不足であります』

「マキナとの量子通信があるだろ？」

　これまでの記録転送など、あれで一瞬のはずだ。

『マキナは、雪風を改修して起動した後、最適化の為に休眠状態にあります。覚醒には五時間ほど必要でしょう。待機する時間が、もったいないのであります』

　何か、名前と一緒に性格も変更したのかな？　またイゾラのようにならないように。

　………………そうだな。

　どうせ僕も眠れないし、これまでの活動を口頭で報告しますか。

　雪風を抱えて、話し声で起こさないよう、少しだけ姉妹から体を離す。

　僕は、静かにゆっくりと、子供に聞かせるように語り出す。

　ここで出会った人々の話を。

　めぐり合えた仲間達の話を。

　去っていった者、死んでいった者の話を。決して、暗い話にはしない。できるだけ明るく。雄大に。

　それが生き残った者の、彼らに守られた者の役割だ。

　まだまだ冒険は続く。

　目的の階層は深い。

　困難や不安材料は積もるばかり。

　こんな風に眠れない夜も今日だけではないだろう。

　長話の中で、いつか、

　そしていつか、僕を愛してくれた君の物語を話そう。

＜終＞