異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：薊が如く＞8

【55th day】

　街の片隅で薄くひと眠りした。場所は、姉妹が眠りこけていた小さい橋の下。まだ彼女達の温もりがあるように感じた。

　宿は後の整合性を考え利用しなかった。

　目覚めている間は、あまり感情を動かさないよう努力する。無駄な体力は使いたくない。

　装備品の確認。

　ラウカンの弓一つ。深帝骨の銛一つ。通常の矢15。山刀一振り。アーヴィンの遺品であるロングソードが一本。カランビット一本。現代の野戦服、アラミド繊維のポンチョ、鉄板入りのアーミーブーツ。ヒューレスの手甲。魚人族の珊瑚のネックレス。それと、マキナシステムと連動した各種デバイス。

　せめて、ミスラニカの矢を用意できればよかったのだが、ここ最近の相場変動でミスラニカ金貨は通常金貨80枚の価値になり、手持ちの金では購入不可能だった。

　商会に借りるという手も考えたが、今は誰とも接触できない。諦めた。

　携帯食料はただ今消費中。石のように固いパンを水と一緒に口に含む。ふやけさせてから飲み込み。チーズをちまちま齧る。干し肉はよく噛んで味わった。

　食事が済んだら待つだけ。

　影に潜み、獲物を待つように。

　時刻はまだ朝早い。

　睡魔があるわけではないが、目を閉じて意識を集中させる。

　アーヴィンの死に際が瞼に浮かぶ。

　唇を噛みしめ、暗闇に潰す。

　石畳をカランビットで叩いて一定リズムを刻む。

　それで少しずつ落ち着いて行く。

　深く深く息を吸って、ゆっくりと吐く。

　同じことを繰り返して行くと思考が空になっていった。

　遠くに街の喧噪。それと動物の声、野良犬だろうか？　低く唸り声を上げて近づいてくる。すぐ、傍の、耳元で、

『報告』

　街の喧噪が明るく聞こえた。知らない間に意識が飛んでいた。眠っていたようだ。

　時刻は昼近く。

「どうした？」

　イゾラの報告を聞く。

『残ったリュテット様の仲間二名が、殺害されていました。犯行は昨晩かと』

　予想はしていた。

　親父さんを通して忠告もした。それが、僕のできる限界だった。

「やったのはヴァルナーか？」

『不明。対象は監視していましたが、宿場から移動はしていません。深夜に不可解な行動を取っていますが、関連性を求めるには情報不足です』

「映像出してくれ」

『了解』

　監視に付けたバグドローンからの映像。深夜の室内、窓が開いている。風が入り、カーテンとヴァルナーのマントがはためく。

「別角度の映像を」

『了解』

　マントとカーテンが邪魔で手元が見えない。

「赤外線画像で」

『了解』

　白黒の熱探知映像に切り替わる。窓を開ける所まで時間を戻す、しばらく待機している。映像を進める。

　窓を閉めるまで監視。

　不明だ。

　観測できていない。

『映像終了』

「保留だ」

　考えようがない。

『ルクスガルが書状の作製をしています。文書、表示します』

　現在の映像が映される。ルクスガルが伝達用の小さいスクロールにペンを走らせていた。

『画像拡大、電子化します』

　全文書を確かめるまでもなく。書き出しで続きが読めてしまった。

『ソーヤ隊員、どうしましたか？』

「いや」

　僕は自然と笑っていた。歪んだ口元をポンチョを上げて隠す。

　文書の内容はざっくりいうとこうだ。

　英雄随伴騎士サンペリエ・ゴードルー。

　元・聖リリディアスの騎士アーヴィン・フォズ・ガシム。

　この二名は黒エルフと通じ、同盟国レムリアの転覆を目論むが、ヴァルナー・カルベッゾに阻まれた。

　ゴードルー家、アリアンヌ・フォズ・ガシムに、厳しい追及を望む。

「そうか」

　不思議なものだ。

　道徳のお勉強では、どんなクズでも人の善意とやらが欠片でもあると教えられるのに、そんなモノを僕は見た事がない。クズは最後までクズ。違うと勘違いする事はあっても、本質は変わらない。人は変わらないのだ。僕が、変わらないように。

　異世界に落ちて、守るべき人ができて、仲間がいても、僕の本質は変わらない。

　無駄な商談は予想通りに叶わなかった。

　さて後は、薊が如く報復するだけだ。

　夕飯の影兎は大変美味だった。

　焼いて軽く塩をかけて食べた。骨っぽいが、しつこくない上品な脂が乗っていて非常に口当たりが良い。時間があったなら唐揚げにしたかった。

　今は贅沢はいってられない。

　日がたっぷりと落ちてから、動き出す。

　目的地はヴァルナーの所だ。

　大通りを避け、路地裏から路地裏に。ネズミのように隅から隅に。

　何故か明かりが恐ろしかった。そこに姿を晒したら首が跳びそうで。

　リュテットの仲間の死亡状況は、一人は治療寺院のベッドで刺し殺されていた。何故か、窓は破壊されている。目撃者はなし。

　もう一人は街の外壁で死んでいた。同じく刺殺。戦闘した跡がある。武装の幾つかが破損していた。何と戦ったかは不明である。足跡を含め、敵の痕跡はなかった。

　周囲を索敵。人はなし。夜闇より濃い影に身を隠す。

　通信でマキナを呼び出した。

『ソーヤさん。皆様、心配していますよ』

　開口一番でこれだ。

　仕方ないが、仕方ない。

「マキナ、頼んだ物はどうなっている？」

『完成しています。いつでも移動可能です』

「高々度観測ドローンを展開。イゾラにコントロールを受け渡せ、彼女が位置を特定したらお前は“それ”を持って移動しろ。物を置いたらキャンプ地に戻り待機」

『了解です。ソーヤさん、ラナ様に連絡を。大変心配されていると思います』

「………………分かった」

『もう一つだけ良いでしょうか？』

「ん、どうした？」

『ソーヤさん、出来うる限り早急にメディカルチェックを受けてください。イゾラから報告を受けていると思いますが、このまま遺伝子情報に変化が起こればユーザー登録の解除をしなければなりません。マキナ達の認識力では、あなたが見えなくなります。早急に、原因を解明しなければなりません。お願いします』

「了解だ」

　分かっている事を繰り返しいわれた。それだけ大事なのだろう。ただ、今の優先ではない。

『準備は滞りなく行います。マキナの言った事、忘れないでくださいね』

「ああ」

　マキナからの通信が切れ。

　イゾラを呼び出す。

『はい、私です。どうかしましたか？』　

「そこにラナは居るか？　連絡を取りたい」

『申し訳ありません。ラナ様は近くにおられません。通信機に繋ぎますね』

「頼む」

　イゾラの音声が切れ、呼び出しのコール音。

　二回で相手が出た。

『お兄さん！　ちょっと今までどうしていたんですか？！　みん――――――』

　ベルが出て雑音。　

『おい！　ソーヤ！　アーヴィンは？！』

　シュナが出て打撃音というか、取っ組み合う音。

『お兄ちゃん、無事？』

「無事、心配かけてすまない」

　エアが出た。

『それならいいや。怖いからお姉ちゃんに代わるね』

　怖いのか？！

『あなた』

　底冷えしそうな声で本当に怖かった。この調子で童謡を歌ったら子供はみんな泣く。

「ラナ、その………………あの」

　やはり連絡するんじゃなかった。

　色々と溜め込んだモノが抜けて流れる。全部捨てて、このまま彼女と逃げたくなる。それが駄目な事だとは自分が一番分かっているのに、それでも揺らぐ。

「明日、使いを出す。………少し遅くなるかもしれないが必ず」

　精一杯の言葉を作る。

　耐えられた。

　まだブレないで自分の矜持を守れる。僕は、僕だからこそ彼女らと出会えた。それを曲げてどうするというのだ。

『はい、待っています』

「ありがとう」

　通信を切った。

　今はこれで十全のはずだ。

「あーよかった。このままラナさんに連絡しないなら、気絶させて連れて行く所だった」

「は？」

　不意の声に驚く。

　知らない人間が僕と同じように影に潜んでいた。

「ゼノビア？」

　服装が違ったから見間違え、身構えてしまった。彼女は、いつものトンガリ帽子と杖を持たず。ローブ姿でもない。髪は纏めてあり、首には黒いマフラー。体にはぴったりとした黒いボディスーツ、ナイフホルダーや薬品入れの付いたジャケット。背にはボウガン、太もものベルトにはボルトが巻き付けてある。

　まるで盗賊のような恰好だ。

「はい、これ。必要でしょ」

『ソーヤ隊員、こんばんは』

　イゾラのミニ・ポットを手渡される。

「あ、おう。どうも」

　受け取る。

「驚かせて悪かったわね。実はわたし、魔法使いじゃないの。密偵よ」

「は？」

　連続で驚く。

「聖リリディアスの騎士専門のね。といっても、エリュシオンが雇い主じゃないから。勘違いしないでよね。あんたが喧嘩売ろうとしている英雄様とは無関係だから」

「え、それじゃ一体どういう事で？」

　疑問符が大量に湧いている。

「獣の兆候が見えたら、雇い主に報告する。そういうお仕事なの」

「まて、まてまて、それじゃゼノビアは、アーヴィンを監視する為に僕らと？」

「そよー、といってもね。わたしだけが密偵じゃないし。レムリアにも少なからず潜んでいるわ。獣狩りの血統は監視しなければならないの。あんな危ない連中、放置しておくわけないでしょ」

　汗で濡れた手が山刀を掴んだ。

「何故、それを僕に？」

　口止めか？

「潮時だからよ」

　半分笑い、半分悲しみ。

　何か特殊な訓練でも受けているのか、表情に無機的なモノを感じる。

　焦ったのは杞憂だろうか？

「監視対象は死んだし。わたしがあなたのパーティに居る理由がなくなった。いつもは、死体を偽装して適当にいなくなるのだけど。マキナやイゾラ、あなたの目は簡単にごまかせないでしょ？　だから、正直に話に来たの。どうせこの顔も名前も今日までだし」

「嘘だろ？」

「こんな嘘吐いてどうするのよ」

　え、冗談。

　それじゃ………………ゼノビアもパーティからいなくなるのか？

「ま、待て。待ってくれ。この問題は一旦置こう、頼む」

「嫌よ。このタイミングを逃したら、わたしズルズルとこのパーティに居る事になる。だって、シュナもベルもエアもラナさんも、可愛いの。たぶん、あんたが英雄様に無謀な戦いを挑んで八つ裂きになったら、残った彼女らに手を貸してしまう。それは駄目。わたしの生き方を曲げる事になる。これでも凄腕なの。この仕事にやりがいも感じている。誰かがやらないと世界が危なくなる仕事よ。

　でも、一回ドッキリしたのはパーティの自己紹介の時ね。流石、見識深きラスタ・オル・ラズヴァ。遠回しに暗殺者の話をして、あたしを牽制してきた。誤解とくのは大変だったわ」

　いつもより、大分口数が多い。

　今生分喋っている気がする。

　何か、必死で言葉を探す。

　ああ、でも。

　何もない。

「ねぇリーダー。例えば、わたしがパーティに残る条件として、今後一切リリディアスと関連を持たない、といってきたら従う？」

「無理だ。あいつらはアーヴィンをハメた。アーヴィンの友もだ。誰かが、その代償を払わせなければならない。友の無念も晴らせず、この先安穏と生きるなら、僕は家畜と同じだ」

　決めた事だ。

　これを曲げるつもりはない。

「でしょうね。知ってたわ」

　彼女が何をいいたいか、よく分かった。

　互いに曲げられないモノがある。その道が反れてしまったのだ。もう、交わる事はないのだろう。

「アーヴィンの事、他の子達にはいっていない。それはリーダーの仕事よね。でも、あんたが気に病む事じゃないのは確かよ。それだけ、もう、それだけよ」

「ああ、ゼノビア。ありがとう。楽しかったよ」

「わたしもよ」

　腰に手を回され引き寄せられる。

　唇を合わせた。

　薬品と女の匂い。

　わずかな時間の密着だったが、こう、熟練したプロの妙技を感じた。

「次にこの街ですれ違っても、わたしはあんたを、あんたはわたしを、互いに見る事はない。無貌の密偵は、誰でもあり、誰でもない。じゃね～」

　目の前でマフラーを振られ視界が閉ざされた。それを払うと、誰もいなかった。

　ただ、街の影に一人、僕がいるだけ。

　別れには情緒も何もなく。

　フォスタークのゼノビアとは、それっきり二度と出会う事はなかった。