異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：薊が如く＞2

　呼吸を薄く小さく。

　気配を殺し闇を見据える。

　索敵の為、明かりは消している。夜目を効かせ無明の中を静かに、静かに、進む。

『敵、探知。三時方向です』

「了解」

　イゾラの声で、その方向に注視する。

　暗い通路の先から、ゆらりと大蛇が現れる。中空を優雅にくねり進んでいた。

　組合長に似た小さい羽があるが、そんな物で揚力が出るはずがなく。謎の力で飛んでいる。

　大蛇といっても幅30cm長さは6メートルほど。竜亀に比べたら可愛いサイズだ。

　彼我の距離は15メートル。

『敵、反応あり。探知されました』

　矢を咥えた。もう一矢は弓に番える。

　小さい風音を鳴らして大蛇は僕に迫る。こう暗いのに何故にこちらの位置を？　という疑問は今は捨てる。

「明かりを点けてくれ」

『了解』

　カンテラと同じ光量でイゾラが光る。

　弓が張り詰める。

　矢に張力を溜める。

　相手と同じ、殺す事だけを考える。この弓を引く時は、どこまでも冷徹になれる。神でも魔でも揺るぎなく射抜く。

　狙いは、

『距離10メートル。8、6、4』

　蛇が僕に喰らいつこうと大口を開ける。

　ここだ。

　弦が唸り矢が飛ぶ。矢も蛇のようにしなり、大蛇の上アゴを貫き、脳を突き刺す。大蛇は倒れ、魚のようにピチピチはねる。血は思ったよりも流れていない。

　もう一矢を弓に番えた。

　冷静に観察。何か、まだ。

　大蛇の全身は思ったよりも長かった。体の半分はまだ輪郭のおぼろげな暗闇の中、その尻尾が、僕に鎌首をもたげた。

　闇から影が迫る。

　影は狙わない。当たる保障のない物は狙わない。大蛇の体をもう一矢で貫き、石畳に縫い付ける。全力で後方に飛び退いた。

　ほぼ眼前を蛇頭が歯を鳴らし、空を噛む。

『回避、成功です』

　この大蛇は、尻尾にも頭があった。

　もう一つの頭も射抜き。

「パルススキャン起動。こいつの心臓部をレッドポイントで表示」

『了解、パルス起動………………』

　軽い耳鳴りに似た音。

『スキャン終了』

　大蛇の心臓が、メガネの液晶に赤点で表示される。

　そこにもう一矢。

　筋肉の痙攣はあるものの、大蛇はこれで確実に死んだ。

　ダンジョンのモンスターは頭を潰したくらいでは死なない事が多い。そもそも頭がないものすらいる。しかし生体なら、大抵のものは心臓を止めれば死ぬ。この常識も階層を降りるほどに通用しなくなりそうだけど。

　周囲を警戒。

『敵影なし』

「了解だ」

　弓を肩にかけ、山刀を取り出す。

『ソーヤさん、牙を確認してください』

「はいよ」

　山刀を挿し込み蛇の口を開く。危険なので素手では触らないようにした。

『牙に溝があります』

「もしかして、毒蛇なのか？」

『はい、サンプル取得します。本体を近づけてください』

　イゾラを腰から取り外し、蛇に近づけた。

　ミニ・ポットのアームが二本延びる。片手には試験管の並んだケース。もう片手は牙の根元を絞って毒液を採取した。続いて、組織サンプルと血液サンプルも採取。

『完了です。念の為に、パーティメンバー分の抗体を作成します』

「任せた」

『この大蛇も、通常の蛇と同様にピット器官、熱探知の機構を持っています。次からは気を付けましょう』

「了解だ」

　蛇の死体をじーっと見つめた。

　肉厚だ。

　爬虫類って、鳥のササミと同じ味らしいが。

『ソーヤ隊員。一つ忠告しておきますが、モンスターの大半は食べられません。これまで倒して得たモンスターのサンプル二十三種中、十九種から人体に有害な毒が検出されました。大型になるほど毒素が強くなる事から、シガテラ毒と似た様な作用で、モンスターに毒性物質が蓄積されているのかと。………死にますよ？』

「残念だ。で、こいつは食べられるのか？」

『地上に戻って、メイン・ポットで解析しないとわかりません』

「そうか、残念だ」

　現地調達、ダンジョンで飯………………無理か。色んな意味で危ない。

「これからパーティに戻る。エアに伝えてくれ」

『了解』

　エアとアーヴィンには通信機を渡した。これで二階層分なら連絡を取り合える。

　矢を回収して、大蛇の死体を通路の隅に寄せ、可燃性の油をかけて火を点けた。後続の冒険者の為に、死体を処理するのはダンジョンのマナーである。

　火に寄って来るモンスターもいるが、何よりもモンスターは血に寄って来る。

　処理は完了。

　パーティに合流する為に移動開始。

「イゾラ、明かりを消してくれ」

　ぼんやりとした明かりが消え、また静かな闇に包まれた。蛇の薪が背後で燃えている。

『ハァ………』

　イゾラがこれ見よがしにため息を吐く。いや、こいつ呼吸してないから音声作っているだけなんだが。

『………ハァ』

　あ、これはつまり、

「どうしたイゾラ？」

　構ってくれアピールか？

『いえ、アーヴィン様と一緒にいる事に慣れたせいか、ソーヤ隊員といる事に満足できなくて』

　全然違った。

「僕に、そんなに不満か？」

『いえ、あなたは当初の試算よりも、何十倍もの成果を上げています。現代社会には不適合な人間でも、異世界では適応できる。よくあるような、ないような、興味深い例だと思います』

「はい、どうも」

　褒められたのかな？　ちょっと嬉しい。

『でも、ソーヤ隊員。あなたは、イゾラがいなくても何とかなりますよね？』

　あ、マキナにもコレいわれたぞ。

『アーヴィン様は、イゾラが付いていないと駄目な人です。彼って、ああ見えても抜けている所があるので、誰かがしっかり締めてあげないと。………フフ』　

　冒険以外では、イゾラの希望を通してミニ・ポットはアーヴィンの元に置いている。

「あんまり個人に執着して仕事を忘れるなよ」

『そんな事はしません。通常戦闘での作戦案をはじめ、誰が欠けても良いように編成案や戦闘案は常にシミュレーションしています。それと、アーヴィン様がリーダーになった場合や、アーヴィン様が英雄になった場合、アーヴィン様とイゾラが――――――』

「モウイイデス」

　何かこいつが、必要以上に男に干渉するヤンデレ女に見えた。

「そのアーヴィンに連絡してくれ、視認した。合流するから攻撃しないでくれ」

『了解』

　視線の先、薄い明かりが見える。

　場所は十字路である。

　盾を構えたアーヴィンがいた。こいつはモテモテ男である。宿の小娘を始め、酒場のウェイトレスから、商会の後家、新米から上級までの女性冒険者、止めに異邦から来た人工知能である。

　何という戦歴、そして幅広さ、しかも全員が彼の笑顔一つでいさかいを止め笑顔になる。

　イケメンで身長が高く、腕も立ち、責任感が強く仲間思い。種族への偏見を持たず、野菜と酒に弱く、時々影の射した憂いを見せる。

　僕の思い込みだが、こういう人間こそ英雄になるべきだ。

　決して、あのヴァルナーのような虐殺クソッタレ野郎など英雄ではない。神が認めても僕は認めない。

「おーす」

「見回りご苦労」

　適当な僕の声に、律儀な返事。

「おかえりなさい、あなた。怪我はありませんか？」

「ないよ。途中、蛇と戦ったけど無傷で倒せた」

　心配性のラナを安心させる。

「何だよ、おれも呼べよ。試し斬りしたかったのに」

　シュナがブーたれる。彼は新しい長剣を素振りしていた。

　お値段、金貨50枚。そこそこの名剣である。前の長剣と同じ長さ、重さ、素材の物を用意したかったが時間がなかった。

　マキナに分析させた所、レグレ師からシュナに渡った長剣は、かなり変わった組成をしていた。ウィッドマンシュテッテン構造、ようは隕石、隕鉄が鋼に混ざっていた。

　それがどう作用して、あの靭性、強度を持っていたのか、現代科学の分析力では解明に時間がかかるだろう。

『アーヴィン様、地図を広げてください。探索終了区域を照らし合わせます』

「おう」

　アーヴィンが手書きの地図を広げ、イゾラがそこに画像投影する。探索が終了した箇所に木炭で×印を付ける。

『エア様も、お願いします』

「はーい」

　エアも地図を広げ、同じように印す。

　アーヴィンとエアには手書きの地図を渡してある。僕とイゾラが同時に死亡した時の為だ。

　僕はアーヴィンの地図に指を置いた。

「時計回りに北から順に見て回った」

　パーティが集合しているこの場所は、階層の中心点である。ここからぐるっと回り周囲を探索している。これは下に降りる為の探索ではない。

「残りは北西部分。ここで痕跡が見つけられないのなら――――——」

「諦めるさ。自分はこのパーティの盾だ。今はそれが一番だ」

「すまん、頼む」

「いや、自分こそ貴重なパーティの時間を使ってもらっているのだ。これで、十分だよ」

　僕らは、この階層で行方不明になったアーヴィンの友を探している。

　動向が気になり、ヴァルナー達を監視していたのだが、あいつらはサンペリエ騎士の捜索は行っていない。

　僕らと遭遇したあの日、彼らは雇った冒険者達と揉めに揉め、以降ダンジョンには潜っていない。酒に女、暴力と剣技の稽古。そんな毎日。良い身分だ。

　サンペリエ騎士の生存は絶望的だ。そこに希望は持っていない。

　せめて生きた証の一つでも回収してあげたい。同じアーヴィンの友として、リーダーとして。ただ、それに対してアーヴィンは『一日だけ、捜索に時間をくれ』という返答だった。それ以上の時間はパーティの邪魔になる。その皆の気遣いは辛い、と。

　僕は迷ったが、アーヴィンの気持ちを汲んだ。捜索は一日だけ、持てる力は全て使う。イゾラのセンサーが有れば他の冒険者達が気付かなかった痕跡が見つかるはず。

「では、皆はもう一度待機。僕は」

「お兄ちゃん」

「ん？　どうした」

　エアがすり寄って来る。

「お腹空いた」

「あ、おれも」

「はい！　はい！　あたしも！」

　シュナとベルが挙手する。

「あの………………私も」

　ラナもおずおず手を上げる。

「あ、すまん。すぐ準備する」