異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：綻びと纏まり＞2

　グラッドヴェインの宿舎は、レムリア王国の正門付近に隠れるように存在している。

　この国が敵に襲われた時に真っ先に迎撃できるように、というよりも、戦いの先陣を切りたいからここに居を構えたのだろう。

　宿舎は、中央の訓練場を囲むようにして二階建ての住居が存在している。

　訓練場には怪我の防止の為か、土が敷き詰められていた。それと、こちらの世界の戦闘訓練に必要な武具が一通り揃っている。整理や整備が行き届いているのは、眷属達が武に対して誠実な心意気を持っている証拠なのだろう。

　血と汗の匂いが強い。

　何となく剣道場を思い出す。

　訓練場の中心で、シュナとアーヴィンが向かい合っていた。ギャラリーはグラッドヴェインの眷属二十人ばかりと、僕。

　どうしてこうなった？

「これより、グラッドヴェインの名において、竜甲斬りシュナと竜鱗のアーヴィン、二人の決闘を執り行う。理由は、アーヴィンにより我らの矜持が汚された故。双方、契約せし神に恥じるような戦いはするな。命を奪うな。誇りを賭けよ。また、勝負の決着はどちらかが敗北を宣言した場合、もしくは意識を失った場合とする。異議は無いな？」

　年配の獣人が、そう宣言する。

　道ながら僕の抗議は全部無視された。

　一番の問題は、

「一つ確認したい。自分はグラッドヴェインの試練を落ちた。そんな自分が眷属に勝った場合、どうなる？」

　アーヴィンが、やる気ありありなのだ。

　獣人が長い顎鬚に触れながらいう。

「そうさなぁ、我が神の慧眼を疑うわけではないが、勝ったのなら貴様は本物という事になる。新たな眷属として迎えるよう取り計ろう」

「それは良い」

　アーヴィンが不敵に笑う。

　黙っていたシュナが不機嫌そうに口を開いた。

「おれに勝てると？」

「同じ質問を返そう」

　アーヴィンが木剣と木の盾を構える。そこまで乗る気がなかったシュナも、気持ちを改め長い木剣を構えた。

「では、はじめッ！」

　二人が交差する。

　君ら、新しいリーダーの忠告とか一切聞かないのね。

「さあ、お前ら！　賭けた賭けた！」

　獣人が仕切って二人の勝敗を競り出す。

　何だかねぇ。ムカつく。

「お前ら！　あの騎士様にも賭けろ！　全員シュナに賭けたら勝負ならねぇだろ！　おい、あんた？　あんたはどっちに賭けるんだ？」

　うっとおしい獣人は無視した。

　シュナとアーヴィンに注視する。

　攻め手ではシュナが勝り、守りではアーヴィンが勝る。

　しかしシュナは愛用の剣ではない事に加え、木剣という軽い得物だ。

　彼の剣技は、重い得物を全身で振るい、下方向という反応しづらい場所から襲う、奇剣の類である。なれば、今は片羽をもがれたようなもの。加えて、奇剣というのは初見殺しの要素が強い。手の内が読まれたら更に威力は半減する。

　アーヴィンの剣技は正統派の対人剣技だ。シンプルにいえば盾で受け剣で攻撃する。しかし、盾で殴り倒して盾で斬ったりもする。正統派故に、本人の応用次第で幾らでも化ける。

　人外を相手にすると劣る事もあるが、こと相手が人であるなら揺るがない強さを持つ。

　賭けには参加しないが、僕の予想ではアーヴィンが7でシュナが3だ。

　シュナが剣打は悉く盾に阻まれる。

　盾越しのアーヴィンは微動だにしない。

　僕が思う、この二人の決定的な差は体格だ。アーヴィンは182cm、シュナは166cm。身長だけではない。体重に、骨格、筋肉量。真正面からぶつかれば結果は目に見えている。

　しかし、シュナがそれだけの事を覆せないのなら、巨人も竜亀も、ハナから相手にできていないのだ。

　十数回目の乱打の後、シュナの構えが変わる。

　柄尻に右手、左手は柄に添える程度。大きく飛び退いてから、引き寄せられるように駆け突きを放つ。

　その一撃を、アーヴィンは避けた。

　脆い木の板など貫くと判断したからだ。

　悪手だ。

　シュナは木剣を手放し、盾に取り付く。その後アーヴィンの膝に足を付き、肩を踏み台にして、跳んだ。綺麗な一回転。驚異的なしなやかさとバネ。それに遠心力を加えた蹴りが、盾を砕いてアーヴィンを吹っ飛ばす。

「おお！」

　周囲から歓声が沸く。僕も驚いた。こんな軽業師のような芸当まで持っていたのか。

　ともあれ、蹴りをくらって飛ばされたアーヴィンだが、ほぼ無傷である。難なく受け身を取り、鎧の胸元の靴跡を払う。

「ふむ」

　アーヴィンは何を思ったのか、木剣を捨てた。留め金を外して鎧も外して行く。

「は？」

　これにはシュナも面をくらう。

「これで、対等だろ」

　鎧を脱ぎ捨て軽装になったアーヴィンが拳を鳴らす。

「上等だ、この野郎ッ」

　シュナが挑発に乗って馬鹿正直に正面から殴りかかる。

「あ、馬鹿が」

　獣人の声の通り、アーヴィンの真っ直ぐ打ち出した拳がシュナの顔面を捉える。シュナも拳を突き出していたが、リーチが違う。

　それ一発で終わるはずがなく、殴り合いが開始された。

　拳が肉を叩く、血が飛沫、骨が鳴り、二人の再生点がグングン減って行く。

　シュナが拳を躱しながら懐に潜り、アーヴィンの横腹に拳を突き出す。

「ぐっ」

　アーヴィンは蹴りの一撃でシュナを離し、体格差とリーチを駆使して優位を保つ。

　二人のド突き合いに興奮したのか、グラッドヴェインの眷属達は歓声を高める。

「シュナ、足を止めるな！　動き続けろ！」

「おい！　騎士！　足だ！　足を狙え！」

「目だ！　目を狙え！」

「腹を抉れ！」

「関節を決めろ！」

「ちょろい殴り合いしてんじゃねーぞ！」

　僕の、我慢の限界が来た。

　シュナが転がした木剣を足で拾って、弓に番える。

「おい、お前なにを」

　獣人に気付かれたが知った事ではない。

「アーヴィン！」

　名を叫んで木剣を放つ。狙い通りこめかみに直撃した。彼は両膝を着いて、意識を失った。

「おい、ソーヤ」

　近づく僕に因縁を付けるシュナ。有無を言わさず、肩を持って足を払った。

「なっ」

　そのままシュナを押し倒し、首に膝を押し付け全体重をかけた。

「？！　？！」

　ギブギブと足をタップされたが無視。その手もすぐパタリと倒れた。

　二人共無力化したのを確認して、

「貴様ぁぁぁあああ！」

　さて、激高する獣人をどう凌ごう。

「神聖な決闘に横入りするとは。腕の一本は覚悟しているのだろうなッ！」

　獣人が剣を抜く。幅広のバスタードソード。

　相手は格上だ。僕の慧眼が正しいなら、力はアーヴィン以上、技術はシュナと同等。そんなの相手にどう戦うか。

　だがそれより先に、こいつらに言いたい事がある。

「知った事か、馬鹿野郎共！　僕らは明日から冒険がある！　予定はしっかり詰まっている！　邪魔をするなッッ！　血が見たいなら、豚と殴り合いでもしていろッッ！！」

「よく吠えたな。後はそれに見合うだけの腕を見せろ」

　獣人が僕に近づく。

　普通の矢を弓に番える。

　やるだけやってみるか。

　ノールックで獣人を射る。空いた手で受け止められた。ぽいっと捨てられる矢。

　獣人の額を見つめ、速射。フェイントは見破られる。矢は壁に刺さった。

　さて、

　二矢を弓に番えた。獣人を挟むように放つ。

　獣人は気にせず歩みを進める。矢は紙一重で当たらなかった。

　素晴らしい見切りだが、

「む？」

　ズボンのベルトは切り取れた。

　鉄鞘の重みでズボンが下がる。膝辺りで布が絡み、歩みを邪魔した。

　他の眷属の手前、獣人は咄嗟にズボンを上げようと屈み、僕の接近を許した。

　その顔面に渾身の膝蹴りを叩き込む。

　鼻を潰した感触が伝わる。顔は派手に血で汚れ、鼻からの出血を喉に通したせいか咽て軽くパニックになった。それでも剣を手放さないのは流石だ。

　冷静に後ろに回り込みギャロットを取り出す。これは、麻紐を握りやすい棒に巻き付けたシンプルな道具。絞殺用である。

　獣人の首に紐を巻き付け、背負う。

　僕の他愛のない腕力と本人の体重で首を一気に締め上げた。こっちの世界に来て何度か喧嘩に巻き込まれ、その敗北の結果、こういう手段に落ち着いた。

　幾ら頑丈な人間でも、脳を揺らすか絞め落とせば倒せる。

　剣が土に刺さるのを確認。六秒ほどで意識を奪った。

　ギャロットを取り外して獣人を地面に倒す。口から泡を吹いていた。ま、こっちの世界の人間はこれくらい大事ではないだろう。

「………………」

　無言で、新たな獣人が僕の前に立つ。

　爬虫類が混ざった獣人だ。瞳孔が縦に細く、頬や首に鱗。足より太い尻尾がうねっている。当てにはならないが、年頃は十二、三歳くらい。中性的で小柄、燃えるような赤い髪を持っている。

「次はお前か？」

「………………」

　何かいえよ。やりにくい。

　この子以外からも方々から殺気が向けられる。今更後悔しても始まらない。一人ずつ倒して行くか。こいつらの矜持では、僕みたいなの相手に複数では来ないようだし。

「あー、やめとけ、やめとけ。お前ら」

　と、

　モシャっとした手が僕の頭に乗せられた。

「こんな、ヒョッロちい奴倒しても何の武勇にもならん。それどころか、戦っただけでも損をする相手だ、これは」

「あ、バーフル様」

　巨大な狼男がいた。

　現代の認識だと彼がある意味、本当の獣人であり、他の獣人は半獣人といった所だ。

　ラウカン、この右大陸を吸血鬼の手から守り抜いた。最後の終の戦士である。僕の弓の本来の持ち主だ。

「おいソーヤ。腹が減ったから、グラッドヴェインにタカリに来てみれば、これは一体どういう騒ぎだ？」

「えーと、説明するのも面倒なので。説明しなくて良いですか？　僕ら逃げるんで、時間稼ぎしてください。後で酒奢ります」

「おう、いいぞ」

　気前よく引き受けてくれた。丁度、絞め落とした獣人も目覚めた所だ。

　アーヴィンとシュナを肩に担いで持ち上げる。重い。こいつらクッソ重い。

　そそくさ逃げようとすると、

「これは何の騒ぎだ？」

　よく通る女性の声が響いた。

　波打つ長い金髪が目を引く。健康的な小麦色の肌。偉丈夫であり隙なく鍛えられた筋肉美。豊満なバスト。ハイレグのような衣装。

　グラッドヴェイン、竜殺しの逸話から神格を得た近世の神である。

「バーフル殿、貴公が原因か？」

「いんや、今来た所だ」

「誰ぞ、説明しろ」

　眷属達がざわめく。

　頭を振りながら、僕が落とした獣人がグラッドヴェインに近づく。

「も、申し訳ありません。我が神よ。決闘の邪魔者を排除しようとしたのですが………」

「ゲインズ、負けたのか？」

「いえ、つい油断を、決して――――————」

　実力で負けたわけではない、とでも言葉にしようとしたのだろう。

　グラッドヴェインの拳が天に掲げられていた。

　獣人が空を飛んだ。

　僕の目では、その二つしか捉えられなかった。

「如何に強者といえども敗北はする。しかし、敗北したから弱者か？　否。強者とは敗北を糧に更なる強みに至る者。弱者とは、己の弱さを認められぬ者だ」

　ゲインズさんが空の旅を終えて着地した。グシャっと生っぽい音。

「ゲインズ、もう一度聞こう。貴様は弱者か？　それとも我が眷属である強者か？」

「も………………もう、申しわけありま、せん。我が神、よ」

　再生点が切れて顔面が偉い事になっているゲインズさん。

　それでもしっかり意識を保ち、グラッドヴェインに謝罪をする。

「我に許しを請うのは筋違いであろう？」

「そこの、メガネ。見事な腕前であ、った………………」

　あ、力尽きた。

　これ死んでないよね？

「さて、異邦人。前に会った時は、確かエヴェッタといたな」

「覚えていたので」

　グラッドヴェイン様が近寄って来る。

　ただ何気ない動作に、もの凄いプレッシャーを感じる。強さの桁が違う。

「我が眷属が無作法を働いた。許せよ」

「いえ、気にしていません。では急ぐので」

　早く逃げたい。

「しかし、決闘を汚した事には変わりない。それなりの報いは受けてもらおう」

「は？」

　そりゃないだろ。

　あのまま見過ごしていたら、どれだけ冒険に支障が出た事か。

「我々には矜持がある。それは他者から見れば愚かで無意味な事かも知れぬ。だが、愚直にも脈々と受け継ぎ守って来た者達がいる。これに命を賭け、死んだ者もいる。尊ばれる決まり事だ。今日日湧いた他所者に変える権利はない。異邦人よ、これは伝統なのだ」

「………………」

　伝統ね、それをいわれると日本人としては反論し辛い。

　僕の国は、外国から見れば不条理の塊だ。でも、無意味で無為な事でも昇華すれば力になる。それをよくわかっているから、無視はできない。

「取りあえず、僕に要求する内容を教えてください」

　何となくバーフル様の影に隠れる。

　一応、万が一のエンドガード、ガードだ。

「本来なら血で贖え、という所だが。ゲインズを倒した手腕、奇策を用いたとしても見事だ。その強さは証明したといっていい。ふむ、そうだな………間を取り飯にするか」

「は？」

　え、飯？

「異邦人、貴様は料理の腕に覚えがあるとメディムから聞いたぞ。しかもここ毎朝、レムリア王に大変美味な献上品を送っているそうだな。その腕で我らを満足させる昼飯を作れ」

「なる、ほど」

　そういう事なら、まあ何とか。

　くどいようだが僕は冒険者で料理人ではないのだけど。

「それと」

「？」

　グラッドヴェイン様が続けていう。

「貴様、ヒューレスの姫を娶ったそうだな。彼女を食席に招く。連れてまいれ」

「人質ですか？　それならバーフル様を」

「おい」

　この人なら最悪殺しても死ななそうだし。

「見くびるな、追おうと思えば貴様など海底からでも引きずり出してやる。単純に、彼女の相貌を目に収めたいだけだ。街に居るとは聞いていたが、縁がなく出会えなかった」

　何故、ラナを？　という疑問は今聞くべきではないのだろう。

　実は心当たりはある。

「分かりました。では用意しますのでしばしお待ちを」

「腹減ってるから早くしろよ」

　バーフル様は無視。

　お辞儀をして、グラッドヴェインの宿舎を後にする。

　まず、馬鹿二人を連れて行く場所がある。