異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：名声を求めて＞3

　ささっと々の尖塔、第一階層にある冒険者組合に移動した。

　組合内の酒場に人だかりがあった。アーヴィンの背中を見つけたので合流。

　軽く目線を合わせて挨拶。他に知っている顔が何人も。

「遅れた？」

「いや、丁度だ」

　皆の視線の先には、小柄な少年がいた。

　年下好きのお姉さんなら、むしゃぶりつきたくなるような美少年である。背に装飾のような小さな羽が生えている。

「二十三人か、まあこんなもんで良いだろう」

　彼はこう見えても冒険者組合の会長である。

　この世界によくいる、見た目が判断材料にならない人間である。

「本日、十一階層に出現したモンスターについて冒険者組合からの発表を行う。

　尖塔上層図書館、レムリア冒険譚、ヴィンドオブニクル、ラスタ・オル・ラズヴァ殿の見識、その全てに該当例がない新種のモンスターと確認された。これを竜亀ミドランガと名付け、新たな悪冠と認定する」

　悪冠とは、モンスターに付けられる称号で、ようは賞金首の事だ。

　冒険事業の妨げになるような敵、異常繁殖するような特殊生態を持つ敵、冒険者を優先的に狙う敵、悪冠の認定には様々な理由があるが、もれなく強敵であり、安い冒険者では死にに行くだけ。そして、討伐すると王から破格の報酬が与えられる。その報酬は名声に繋がる。

　さざ波のように動揺が広がった。

「これの発生原因は、十階層で行われた乱獲が一因とされる。生態系の乱れから大王亀が突然変異を起こし、ドラゴンに近い生体を持った。不必要な殺害は、後で必ず身の不幸となって降り注ぐ。各々しかと肝に銘じるように」

　組合長が人の悪そうな笑顔を浮かべる。

「さて、ここにいる冒険者の殆どは、到達階層が十五階層以下の者だ。何故、諸君らを呼び出したかというと。この竜亀ミドランガ、諸君らに優先して討伐許可を降ろす。

　猶予は三日間。

　それを過ぎたら、獲物が欲しい上級冒険者に横取りされるだろう。相手は強く、生半可なモンスターではない。だが、こんな低階層に悪冠が現れる事は滅多にない。名声を得るチャンスだ。詳細はクエストボードに貼り付けておく。よく検討して挑戦するように。だが命は大事にしろ、以上だ」

　組合長が去るのと同時、我先にと他の冒険者が走り出す。

　僕とアーヴィン以外、誰もいなくなった。

　ここにいた殆どはパーティのリーダーだ。この情報を、メンバーに伝えに走ったのだろう。

　みんな功名心に駆られている。

「さて、どうする？」

　アーヴィンの問いに、酒場の席に腰を降ろして思案する。彼は僕の正面に座った。

　さて、物理攻撃では厳しい。

　通常の矢では傷すら付かない。流石のシュナの剣でも、あの甲羅は斬れないだろう。鱗の強度は不明。ミスラニカの矢を使用しても致命傷を与えられるかどうか。それに、あれは金がかかり過ぎる。不用意に使い過ぎれば冒険自体ができなくなるし、そも今から加工しても六本が作成の限界。しかも、全財産使う事になる。

　では、魔法か？

　リミットの三日で、ラナの魔力が完全回復すればもしや。

　この世界の魔法には、大きく分けて二つの派閥がある。

　魔法とは人の営みに添うものである、と謳う。ジュミクラ学派。

　魔法とは人の域を超えた破壊である、と謳う。ホーエンス学派。

　ラナが学んだホーエンス学派は、バリッバリの武闘派魔法集団であり。別名、賢い脳筋集団。その魔法は、殺人魔法や、虐殺魔法、荒廃魔法などと揶揄されている。

　ゼノビア曰く、ラナが使用したドラグ・ベインは、ドラゴンの息吹を模した魔法で、王宮お抱えの魔法使いでも使用できない高度な、しかも本来なら階層丸ごと焼き尽くす炎を、高度過ぎて理解できない方法で小規模に圧縮したもの、だそうな。

　可愛くて、おっぱいでかい、凄い魔法使い。字余り季語なし。

　つまり僕の嫁は凄い。

　ラナ頼みか、

　でもそれはちょっと嫌なんだよな。彼女を酷使したくない。長期的に見て、過度の魔力切れがどんな影響を及ぼすか不明だし。巷では早死にするという噂もある。

「即答は………できないな」

　長めの思案の後、詫びを口にした。

「明日には答えは出すが、アーヴィンはどうしたい？」

　名声、欲しいだろうな。

　彼は。

「自分は………………………………………………………………………………………………」

　アーヴィンは固まる。

　僕は二人分の飲み物を頼んで楽にする。

　アーヴィンは微動だにしない。

　ぬるくて薄甘い果糖水を飲み干す。これ、もうちょっと何とかならないのか？　牛乳はお腹が痛くなるから飲めないし、酒も苦手。茶は全体的にえぐ苦い。この街、飲料の選択肢が少なすぎる。他の皆様は、お酒飲めれば何でも良いのでしょうがね。

「………………………………あ、挑戦したい」

　返事遅っ。

　こんな反応遅い奴だっけ？　何か考え事か？

　アーヴィンは続けていう。

「といっても、あのモンスターと戦う手段が全く思い浮かばない。自分の盾で皆を護れというなら問題ないが、倒すとなると刃が立たない」

「僕も似た様なもんだ。でも――――――」

「アーヴィン！」

　すると、背後から声が響いた。

　不思議そうな顔で、声の方を向くアーヴィン。

「ヴァルナー、様？」

　子供のような明るい顔で彼は席を立つ。

　嫌な予感が背後から近づく。

「貴様もここに来ているとはな！　息災だったか？　今の到達階層はいくつだ？」

「ええ、何とかやっています。先日十一階層に到達したばかりです」

　鎧を着た青年と、アーヴィンが、親し気に抱擁する。

　彼らの後ろには無骨な男が佇み、僕と目が合うと少し顔をしかめた。

　三人共似たデザインの鎧を身に着けている。くすんだ白銀のプレートアーマー、兜はなし。剣と盾。違うのは、青年はゆったりとしたマントを付けていた。銀糸の刺繍が入った豪勢な品だ。マント止めには獣の意匠がある。

「聞いたぞ。低層に悪冠付きが現れたと、貴様の名を高める又と無い機会だ。これぞ聖リリディアスのお導きだろう。アーヴィン、貴様ならやれると信じているぞ」

「勿体ないお言葉です、ヴァルナー様。次代の英雄と目されたあなたの言葉。とても心強い」

「ん、そこの者は誰だ？　パーティの仲間か？」

「は、い、いえっ、彼は………友人です。他のパーティのリーダーで。自分は無知でありますから、度々助言を貰っています」

　できれば無視したいが、アーヴィンの顔を立てないと。

　顔を向けて、娼館で遭遇したクソッタレに挨拶をする。

「どうも“はじめまして”ソーヤという、一介の冒険者だ」

「これはどうも“お初にお目にかかる”聖リリディアスの騎士、ヴァルナー・カルベッゾだ。同門の弟弟子が世話になっている」

　ヴァルナーは、アーヴィンと同じで金髪碧眼である。まあまあの不愉快な美形。癖のない長髪。その容姿を利用して、影で純朴な村娘を騙し乱暴を働いているのだろう。背や体格はアーヴィン以下。人相や性格、女性の扱い方。総合的に見てアーヴィンの足元にも及ばない。

「アーヴィン、久々だな」

　続いて、無骨な騎士がアーヴィンに挨拶。

「ルクスガル様も堅固健やかで安心しました」

「後三十年は、英雄の随伴騎士として一線を張るつもりだ。もっとも、この手のかかる英雄様が独り立ちするのには三十年で足りるのか」

「ルクスガル、暇が欲しいのなら今日からでもどうだ？」

　ヴァルナーが冗談とは思えない顔で提案する。

「ご冗談を。苦情は某の所に入るのですよ。暇などありませぬ」

　慣れているのかルクスガルは軽く返す。

「お二人共、変わらぬ様子で安心しました」

　そこでアーヴィンが辺りを見回し、誰かを探し、二人に聞く。

「サンペリエの奴は、今日は別行動なので？」

「ん、あいつは」

　ヴァルナーを遮り、ルクスガルが口を開く。

「サンペリエは行方不明だ。十三階層で個人行動に走り、はぐれ、そのまま消えた」

「ま、死んでいるだろう」

「ヴァルナー！」

　英雄の軽口に怒声が飛ぶ。組合員の人達の注目を集めた。

「すまぬなアーヴィン。ネオミアの監視の任が解けた今、某も捜索を再開する」

「横から失礼するが」

　呆然としているアーヴィンの代わりに、僕が口を開いた。

「そのサンペリエさんが行方不明になったのいつで？」

「六十日前だ」

　生存は絶望的だ。そんな長期間をダンジョンで過ごした者はいない。

　記録では、最長で十日である。

「状況はわかっている。だが、騎士の証と遺髪くらいは回収してやりたい」

「全く、最後まで足を引っ張る奴だ。アーヴィン、本来なら貴様が我々と来るはずだったのだ。貴様の腕なら、こうはならなかっただろう」

　その軽口と責任転嫁を、僕は睨みつける。

「あんたがパーティのリーダーか？」

「当たり前だろ。英雄が指揮を取らないで誰が取る」

　こいつの発言は全てが軽い。人を率いる重圧や責任を何もわかっていない。

　僕は続ける。

「なら、メンバーの犠牲は全てお前のせいだ。勝手な行動が原因だとしても、止められなかったお前が悪い。そんな簡単な事もわからず、よく――――」

「止めてくれソーヤ」

　アーヴィンに制止され黙る。英雄様はビキビキと僕に怒りを向けていた。

「友人の無礼を詫びます。サンペリエの件、お願い申し上げます。できれば家族の元に帰してやってください」

　ヴァルナーは答えず、ルクスガルが答える。

「できうる限り尽力する」

　舌打ちを一つ、英雄様は気分が悪くなったのか踵を返す。

　去り際に、

「悪冠の件。期待しているぞ。その働き次第では姉上の件、一考しよう」

　ムカつく野郎だ。どうせ、無理だと承知してプレッシャーをかけているのだろう。この性犯罪者二号が。ちなみに一号はこの国の王子である。

　アーヴィンはトボトボ歩き、背中を丸め椅子に座り直す。僕はウェイトレスを呼んで、塩漬けの豚肉と強い酒を注文。

「サンペリエって、どんな人だったんだ？」

「ん？　………………ああ、自分の三つ下で、由緒正しい騎士だ」

　酒が来たので注ぐ。

　触れただけで指が熱くなる酒だが、アーヴィンは一気に飲み干した。

「自分は不義の子供だからな。由来のある騎士には見下された。唯一、対等に剣を交えてくれたのは彼だけだった」

　その後、騎士サンペリエの物語を聞く。

　いってしまえば、ありふれた友情の話だ。

　世の中には、出生や立場を見てから人を見る人間がいる。その逆で、人を見てから背後を見る人間もいる。サンペリエという騎士は後者だった。

　不義の子であり、貧民街育ちのアーヴィン。

　それを奇異の目で見ず対等に扱うのだ。サンペリエという男は、この世界では特殊な部類に入るだろう。

　実戦派として名高いザモングラスを師として仰ぎ、二人は切磋琢磨と己の技を高め合う。その技は英雄の血筋の目にも止まった。

　揃って聖リリディアスの騎士として任命され、彼らの友情は揺るぎないものになった。

　もちろん、アーヴィンの叔父が法王の暗殺を計画し、それが原因で騎士の位を剥奪された後も、友情は変わらず続く。サンペリエは法王に嘆願し、それが叶わないと、次は自分の父にアーヴィンを養子にするよう迫った。

　結局、位は戻らずアーヴィンはエリュシオンから追放となる。

　だがもしかして、とアーヴィンは語る。

　詳細は不明だが、姉以外の家族は処刑された事から、位の剥奪と追放程度で済んだのは、サンペリエのお陰かもしれない。

　別れ際、顔を合わせなかった事を今でも後悔している。

　英雄に随伴して、ここに来ていたのは偶然だろうか？

　ほんの少し、天候と海路のすれ違いがなければ出会えたはず。出会っていたなら、この運命に違いがあったかもしれない。

「そうか」

　僕はアーヴィンの昔話を一通り聞いて、

「しかし、この酒強いな」

　二瓶で酒に潰された彼を見る。

　ぐったりテーブルに突っ伏してブツブツと何かいっている。

　僕の人生に、親友というものは存在した事がない。親しいと思っていた友人には裏切られ、半分身売りのような条件で海外に放置された。その貴重な体験の数々が、今の僕をこの世界で生かしている、と思えば良い経験だったのだろう。

　しっかりお礼はしたから、今更恨みはないが。

「友ねぇ」

　アーヴィンの感情には、二割くらいしか同情できない。

　パーティメンバーの義務的な意味で二割だ。

　しかし、命を預け合い、僕らの盾として常に前線を張り、今目の前で酒に潰された男は、まさしく友と呼べるだろう。彼の為なら僕はできうる事はする。

「ソーヤ」

「ん？」

　いつの間にか、ゼノビアが立っていた。

「どうしたの？　それ」

　アーヴィンの醜態を見て目を細める。

「手伝ってくれるか？　宿まで運ぶ」

「え、ええ、良いですけど」

　金を払って、ゼノビアと二人アーヴィンの肩を担いで運ぶ。

「飲んだの？　彼もの凄くお酒弱いのに」

「そうだったのか」

　悪い事をしてしまった。だが酒で忘れたい事もある。

　少し離れた宿にアーヴィンを届け、後の事はゼノビアに任せる。

　去り際に伝言を一つ。

　内容は簡潔で。

　あの悪冠は必ず倒す、と。

　何かいいたそうだったが、ゼノビアはあえて黙ってくれた。