異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：名声を求めて＞1

＜第二章：名声を求めて＞

　街の正門で親父さんと遭遇。

　何気なく挨拶してすれ違う。

　僕のバックパックに何かが差し込まれる感触。

　アーヴィン、ゼノビアと合流して、ザヴァ商会の地下室で今日の日程を相談する。

　親父さんに貰った地図は、電子化して焼却した。

　こんな新人パーティに地図を渡したとあっては、彼の名に関わる。冒険者の父がえこひいきしてはいけない。まあ、インクの具合が新しかったので写しなのだろうが。

　それと、ラナを置いて行くのが苦労した。

　めっちゃ駄々こねられた。

　魔力が切れるとエルフは幼児化するのか？　とりあえず、貴重な姿だったので動画で記録した。落ち込んだ時に見よう。笑顔になれる。

「今日の到達目標は十二階層。ラナがいないので範囲高火力は期待しないでくれ。敵が三体以上いたら必ず逃げる。だが、単体なら一通りと戦う。状況にもよるが、半日で帰還する予定だ」

　親父さんを疑うわけではないが、地図の精度を確認したい。

「了解した」

　いつも通りのアーヴィン。

　いい加減な返答ではなく。僕を信用した上の返事である。この期待を裏切らないよう、僕も失敗しないように計画を立てたい。もしくは、失敗してもやり直せる計画を。

「それはさておき、そこの三人は一体どうした？」

　アーヴィンの指先には、エア、シュナ、ベルと並んで揃って殺気立っている。

「朝飯の取り合いで喧嘩になった」

　若者の食欲を舐めていた。いや、僕も若者だけど。

「こいつが一芝居打って独り占めしようとした」

　シュナがエアを指す。

「ごめんなさーい」

　エアは目を反らしながら謝罪する。

「キレたシュナちゃんが剣抜いて、獣人のお姉さんにボコボコにされました」

　礼儀にうるさいランシールにシュナは捕まり、お説教と折檻である。二人がピザを口にする時には、チーズはすっかり冷めていた。

　叱られるシュナを尻目にエアとベルは、チーズのトロトロ感を見せつけピザを食べていた。

「てか、何でベルがキレてんだよ」

「べーつーにー！　怒ってないよー！」

　ラナにピザを食べさせる僕の姿を見てから、ベルが明らかにキレている。時間経過と共に怒りを増している。これ、僕が何とかするべきなのか？

　後、エアは演技して出し抜いた割には、思ったよりも目的のピザが食べられず不満である。

　何故だ。

　美味しい物を食べたら、みんな笑顔になるんじゃないのか？　険悪になっているぞ。いや僕らのピザが不味かったのか。もっと美味しければ争いなど。

　あ………危ない。目的を忘れる所だった。僕は冒険者だ。ダンジョンに潜るのが仕事だ。断じて料理人ではない。そういう文化を伝来するつもりもない。今でもグレーなラインなのに、これ以上日本人の足跡を残したら取り返しがつかない。

「それじゃダンジョンに行こう」

　僕の合図で、小分けした食料を持って各自出て行く。神経質な気遣いかも知れないが、アーヴィンとエルフの組み合わせは不味い。

　彼の故郷、聖都エリュシオンは現在戦争状態にある。

　相手は正体不明、何故か黒エルフという言葉だけが噂に流れている。加えて、エリュシオンの法王達による権力争いが併発。欺瞞と密告、死に溢れた聖都は阿鼻叫喚の渦にある。その影響で物流や人材がここに流れていた。もちろん、彼と同じエリュシオンの騎士も少なからずいる。

　姉の免罪の為、名声を求める彼には、エルフと共に冒険する事は致命なのだ。

　軽く忘れていたが、昨夜のチンピラとお供もそれだ。面倒に巻き込まれなきゃいいが。

「ゼノビア、後で時間貰えるか？」

「ええ、良いですわ」

　情報が必要だ。アーヴィンに聞くのが一番だが、影で始末できるならそれが十全である。変に気を使わせるのはリーダーとして失格だ。

　大通りに出てから、僕とエアはアーヴィン達と一時別れた。

　いつも通り、ダンジョン内で合流する予定である。

「そういえば」

「ん？」

　エアがマジマジと見て来る。僕もマジマジと見返す。

　美人な義妹である。エルフは須らく美しいが、その中でも特にエアは美しいと思う。陶磁器のような肌にすらっと伸びた手足。長い金髪は砂金の如く輝き、美貌は無比である。おまけに、腹や太ももを惜しげもなく露出してサービス満点。この瞬間だけでも、二人は好色な目を向けている。妹補正も入っているので正しい認識ではないが。

「お兄ちゃんと二人っきりって、ひさびさ」

「ああ、そういえば」

　確かに。

　というか、街中で二人というのは初めてのシチュエーションだ。ちょっと先に皆はいるが。

「んふふ～腕もーらい」

　妹は左手に抱き着いてくる。エアの方が少し、ほーんの少し背が高いので、寄りかかられる体勢。つつましい胸が肘に当たる。

「こらこら」

「いいじゃん、減るもんじゃないし」

「だといいが」

　人混みから刺すような視線。

　ベルトリーチェさん、視線が怖いですよ。妹ですからね。

　神経と寿命が減りそうだよ。

　そんな僕の心労はさておき、ダンジョンに潜る。

　途中までは順調で語る事がない。

　地図の精度はかなりの物だった。イゾラの補正が入る事により十三層までの道のりは保証された、かに見えた。だが、僕らは十一階層で帰還する事に。

　朝ダンジョンに潜り、街中に戻って来たのはお昼時である。

　アレの情報を求める為、早速酒場に。

　何故、冒険者組合ではなく酒場なのかというと、組合だと金を取られるからだ。

　多少不確であるものの、酒場の方が情報量が多く鮮度が高い。それに今から行く所は、見識高い人がいるので飯代で何か教えてくれるかも知れない。

『猛牛と銀の狐亭』

　レムリア王の従兄弟が営む国営酒場である。

　予想通り繁盛している。昼飯時というのも理由だがそれだけではない。

　皆には昼飯を注文させて席に座らせた。いつも通り、シュナ、ベル、エアで一席。少し離れてアーヴィン、ゼノビアと別れる。

　カウンターのマスターに群がる冒険者達を見つけ、僕も加わる。話した事はないが顔見知りの冒険者もいた。同期の新人である。

「落ち着け！　順を追って話せ！　まず特徴は？」

　マスターの怒声が響く。

　誰かが『亀』と叫び。続いて『蛇』『トカゲ』『貝』『熊』『あんなものは見た事がない』最後に『ドラゴン』と誰かが叫び、一瞬黙る。

「全然わからん。今の所、十一階層に何か出たくらいしか情報がまとまっていないぞ」

　マスターのごもっともな言葉。

「お、ソーヤ。お前も見た口か？」

　捕まってしまった。

　あんまり目立ちたくないのだが仕方ない。

「見ました。大きさは三スタルツ（6メートル）。体は巨大な石食い亀、首は大蛇の物。そして鱗はドラゴンの物に似ているそうです。首の長さは不明。最低でも五スタルツ（10メートル）は伸びるかと」

　試しに他の石食い亀の肉を投げたら、目にもとまらぬ速さで首を伸ばして食いついた。

「口の大きさは、一スタルツ（2メートル）。普通の冒険者なら丸飲みです。それと重大な問題が」

　僕らパーティが早めに帰還した原因であり、同じ新人パーティがここに集まっている理由だ。

「十一階層の下り階段付近に陣取って、全く動く気配がない事です」

「ふむ、なるほど」

　マスターがモヒカンをセットしながら考え込む。

「この中で魔法を当てた奴はいるか？」

　肉付きの良いヒームの魔法使いが返事をする。

「ジュミクラ学派の中級炎術を撃ちました。ダメージ所か、無反応でした」

　ザワッと動揺が走る。

　炎を生み出す魔法は強力で習得しやすく、魔法使いなら誰しもが使用する。その中級炎術がノーダメージなら、普通の魔法使いでは打つ手がない。

「物理的な攻撃は？」

　マスターの問いに大柄な獣人が答える。

「この斧で甲羅をぶっ叩いた。傷一つ付かなかった」

　ヒームには抱えるのも難しい大斧である。頑強そうな刃がノコギリのように欠けていた。

「………………よくわかった。お前らの貴重な情報に感謝する。ちょっと、組合の連中と相談してくるぞ」

　マスターがカウンターから移動して、厨房に声をかける。

　今日の昼食はマスターの奢りだそうな。粋な計らいをして、彼は酒場を出て行った。

　歓声が広がり、集団は解散する。

　ウェイトレスやコックの悲鳴が聞こえる。

　僕は少しだけ、その場に佇んだ。

　熟練の冒険者だったマスターが、即答できないモンスターである。

　嫌な予感がするのは僕だけだろうか？