異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：異邦の食卓＞2

　脚気とは、ビタミンB1不足が原因で起こる神経障害だ。

　手足の末梢神経から症状が出て、末期は心臓が正常に機能しなくなり、死ぬ。

　日本では国民病になった過去がある。

　ランシールに貰った王様の食事メニューは予想通りだった。どの日にも、高級品の砂糖たっぷりの甘物、そして大量の酒。バランスもはっきりいって良くない。

　彼女によると、王は深酒するのも珍しい事ではなかった。

　ビタミンB1は糖質を代謝するのに消費される。後、アルコールを分解する為にも大量に消費される。ただ、取りにくい栄養素ではない。こっちの食品でいえば、麦に豚肉、大豆から簡単に取れる。特に豚肉には多く含まれる。

　偏った食生活と、甘い物に、ストレスからの飲酒が全ての原因だ。

　人払いしたキッチンに立って、並んだ食品を眺める。

　王族の食卓だと期待したが、そこまでの物はない。大きくて使いやすそうな釜戸と、広いスペースのまな板などは羨ましい。

　さて、

「マキナ、どの食材を使おうか」

『豚肉を使えれば手っ取り早いのですが』

「ランシール。王様、豚肉は？」

　メニューには一度も登場していなかった。

「大嫌いです。温厚な方ですが、前にコックが細かくしてスープに入れたら皿をひっくり返して激怒していました」

　極秘だが、王様は昔、ダンジョンに巣くう大豚にマントを噛まれ振り回されたそうな。

　参ったな、水溶性の栄養だからスープにするだけで簡単に取れるのに。

「大豆で、ミスラニカスープを作ろうかな」

「陛下は豆も嫌いです」

　ううむ。

　弱った体にパンとかも通りが悪いだろうし。何にしようか。

　考え込んでいるとマキナから助言が来た。

『サプリメントという手段もありますが？』

「だよな。でも、キッチン借りた手前。料理を出したい」

「ソーヤ殿。先ほどから誰と話しているので？」

　傍からだと独り言のように見えるので説明する。

「僕のメガネな。妖精が住んでいて、助言をくれるのだ」

「なるほど！　流石です！」

　両手を胸の前で合わせて、ランシールが感動する。彼女の中で、僕のハードルが上がっている気がする。こういうのって一度幻滅させると地の底まで評価が落ちそう。

　それはさておき、相談再開。

「他にビタミンB1が豊富な食材は？」

『豚肉、豆を除外して、こちらの世界で手に入る物では、全粒粉、鳥のレバー、唐辛子、干しブドウ、ニンニク、ゴマ、ですね。ただ、どれも豚肉に比べると半分以下の含有量です』

「ランシール。獣人パンとか、王様食べるかな？」

「貧民の食べ物ですから、不敬になるかと」

「うーむ」

『ソーヤさん。こちらの食べ物ではありませんが、豊富な含有量の食べ物があります』

　それを聞いて、エアがブーたれないか不安になったが。マキナの進言通りにした。

　ランシールと共に馬に乗って、一度キャンプ地に帰還。

　ラナとランシールが遭遇して修羅場に。

　何とか収める。

　エアはやっぱりブーたれた。

　何とか説得して、王城に戻った。

「それで、それは一体？　エアの反応を見るに、貴重な物なのでしょうが」

「インスタントラーメンです」

　別名、袋麺だ。

　意外だが、インスタントラーメンにはビタミンB1が多く含まれている。

　ちょっと昔に、インスタント食品とジュースが主食の若者層が脚気になり、その教訓と、悪いイメージの払拭から、メーカーが多めに添加するようになったそうだ。

「ランシール、手伝ってくれるか？」

「え？　あの………女としては恥ずかしい話なのですが。この身は剣ばかりに生きてきたので、調理の仕方など一つも」

「簡単だから教えるって。それに、これ一食で王様の体調が良くなるわけじゃない。とりあえず、三十食分用意してあるから。………飯の度に僕が城に来るわけにもいかないだろ？」

「そ、そうですね。頑張ります！」

　そんな気合い入れるほどの事でもないのだが。

「よし、まず。髪をまとめてくれ」

　綺麗で長い銀髪だが、調理の邪魔だ。たまたま、ラナが使っていたゴム紐がポケットに入っていたので渡す。

「やって頂けますか？」

「いいのか？」

「是非」

　女性の髪は簡単に触って良いモノじゃない気がするけど。

　ランシールの後ろに回って髪を掬う。手から零れる。サラサラだ。上質の絹見たい。ラナに負けずとも劣らずといった所。

「んふっふ～」

　ランシールが嬉しそうである。勘違いしそう。別に好きというわけではないが、ポニーテールにした。

「んじゃ、次は手を洗おう」

「はい」

　石鹸を持って指の間、爪、肘までしっかりを洗って見せる。

　獣人は、人によってニーソックスや手袋見たいに獣毛が生えている。ランシールの手は普通の人と変わらず。そのせいか、傷跡が幾つか目に止まった。訓練の年輪だろう。

「手洗いは大事だぞ。ばい菌なんか食事に入れちゃダメだ」

「ばい菌とは？」

「見えざる不浄だ。清潔にしていないと、これに腹をやられる」

「なるほど。ソーヤ殿は物知りでいらっしゃる。身につまされます」

　神妙な顔をされる。

「鍋に水を入れて火にかける。鍋は二つな」

「はい！」

「そんなツルツルに水入れなくていいよ」

「はい！」

　翔光石の発火装置を使用して、釜戸に火を通す。

「沸騰するまで鍋は放置」

「了解であります」

「次は、材料を切る」

　まな板の上には用意して置いた食材。

　ランシールに包丁を渡す。

「ニンニクは二欠片。皮ごと包丁の腹で潰してから皮を取る。ヘタ近くは切り取ってくれ」

「お任せを」

　ガス！　っと音。ニンニクが水分を吐き出してペラペラになった。まあ、問題ないか。彼女は、剣を扱っているせいか包丁使いは手慣れたもの。

「王様、辛い物は？」

「お好きです」

「では回復したら唐辛子はそのまま入れていい。今日は、体の事を考えて辛味は少なく行くから」

「トウガラシ、とは？」

「この赤いの」

　唐辛子、に似た品種の赤い辛子を掴んで見せる。

「ああ、悪魔の小指ですか」

「こっちじゃそういう名前なのか」

「はい、悪魔というのは両手が血のように真っ赤だそうです。見た事はありませんが」

　一つ、異世界の知識に詳しくなった。

　包丁で切って種を抜くようランシールに指示。

「んじゃ、材料はフライパンに」

「はい」

　潰れたニンニクと唐辛子＜悪魔の小指＞をフライパンに投下。

「後、この木の実も入れ、油を垂らす」

　松の実を入れて、オリーブオイルを適量垂らす。

「軽く火に通してくれ。ニンニクは焦がさないように」

「はい、頑張ります」

　フライパンをランシールに任せる。尻尾が立ってスカートが捲れた。

「ど、どうでしょうか？」

「そんなに動かさなくていいから」

「はい！」

　こんなに気合いを入れてジッとフライパンを持つ人は初めて見た。

　お湯が沸騰した。

「ランシール、フライパンは一旦放置」

「大丈夫でしょうか？」

「大丈夫」

　フライパンは目の離せない幼児ではない。

　もしかしたら、似たようなものかも知れないが。

「この乾麺を沸騰したお湯に入れる」

　渡す。

　入れる。

「はい！　熱っい！」

「はい、指を入れない」

「は、はい」

　尻尾の毛が逆立っていた。面白い。後、ちょっと生足が見えて困る。

「で、この砂時計が落ちるまで放置」

　エアの調理用に作った砂時計を返す。

「はい！」

「んじゃ、フライパンを見よう」

　ニンニクは良い感じで油に匂いを移している。

「美味しそうですね」

「この感じを忘れないように。フライパンは熱から離してくれ」

「了解です」

　まな板にフライパンを置く。

「んで、これを潰して入れる」

　梅干しの種を取り出しフライパンに投下。

「スプーンで潰しながら混ぜて」

「はい」

　スプーンを渡す。彼女は生真面目に丹念にフライパンをかき混ぜた。梅干しに豊富にあるクエン酸は、ビタミンB1と合わせ取ると疲労回復効果が高くなる。

「そんな感じで良いよ」

「ありがとうございます」

「それじゃスープを作ろう。といっても、簡単な物で。この小袋を開けて器に入れ、お湯を注ぐだけだ」

「それだけですか、簡単ですね」

　底の深い器に粉末を投下。この器、高そうだ。内側に複雑な模様が描かれている。

「お湯はここまで注ぐ」

　丁度、目安になる模様があったので指す。

「はい」

　ちょっと震えながら鍋からお湯を注ぐ。

「よし、スープはこれで完成」

「ふ、ふうぅ～」

　彼女は額に汗を浮かべていた。

　ちなみに、癖のない塩味である。

「あ、麺の時間来てた」

　砂時計はとっくに落ちていた。

「ど、どど、どうしましょうか！？」

「ちょっと伸びたくらい平気、平気」

　慌てふためくランシールをなだめる。丁度良いザルを見つけたので使用。

「お湯を捨てるぞ」

　まだ慌てているので僕がやってみせる。

　まあ、ザルでお湯切るだけだが。

「軽く振ってお湯を切る」

　ザルを振ると、ランシールの首を動く。猫みたいで可愛い。

「そして麺をスープに投下」

　持参した箸で軽くスープと絡める。

「調理した油をかける」

　フライパンから油を投下。

「よし、できた」

「本当ですか！」

　インスタントラーメン、ニンニク油・松の実と梅肉入り。

　完成である。

　かなりシンプルだが、病人食なので具材は少なくした。

「早速、陛下に食べてもらいます」

　では、食堂に移動。

　最初は寝室に持って行く予定だったが、寝室で飯を食べるなど品格が落ちる、と王様。彼は弱った体を引っ張り食堂に移動していた。

　広い食堂の長いテーブルに、王様が座っている。その近くに親父さんが座っていた。更に近くに知らないおっさんが一人。身なりが良く、肥え太り、冒険者には絶対見えない人間。

　後、周りにメイドさんがズラり。そんな、厳粛な空気で食べるものじゃないのだけど。

　インスタントラーメンですよ？

「陛下、お待たせいたしました」

　ランシールがラーメンを王の前に置く。フォークとスプーンを横に添える。あ、飲み物忘れた。

「待たれよ。ランシール」

　知らないおっさんが止める。

「こやつ、異邦の者だと聞く。しかもエルフと婚姻した仲だと。そんな者の食物を、陛下の口に入れるつもりか？」

「はい、ソーヤ殿は信用に足る方です」

　きっぱりというランシール。

　おっさんはイヤラシイ目つきで彼女にいう。

「獣人の貴様の目が、節穴ではないと誰が保障する？」

「俺だ」

　親父さんが憮然とした表情で言い放った。その迫力に、おっさんが慄く。

「し、しかしメディム殿」

「貸せ、毒見してやる」

　親父さんがラーメンを自分の前に移動させる。スプーンでスープを一口。

　眉間に皺が寄る。

「この果実のような物は何だ？　異常に酸いぞ」

「プラムを薬草と塩で漬けた物です。疲労回復効果があります」

　親父さんは更にスープを一口、二口。

「いや、だがスープの通りの良さを引き立てている。このスープ、塩味にほのかな甘みを感じる。妙に癖になる。それに、ニンニクと木の実に悪魔の小指か。悪くない。俺はもう少し辛くても良いが」

　いや、あなたに作った物じゃないのだけど。

「この細長い物は、小麦を練った物か？」

「はい、主原料は小麦です」

　親父さんはフォークで麺を絡め、伸ばし、軽くスープを切り、ハフハフと食べる。

　無言で麺を食べている。

「なるほど………」

　親父さんは、一旦フォークを置こうとして、やっぱり、もう一度麺を食べ始める。

「？！」

　と、王が驚く顔。

　しばし親父さんが麺を啜る小さな音が食堂に響く。

「そうか、うむ。塩辛いスープだが、この細長い小麦と絡めて食べる事で味の均衡が取れている。個人的には、もう少し硬く歯ごたえのある方が好ましい。しかし具が寂しいな。肉が必要だ。煮た野菜も少し加えたい所。ま、悪くはないな」

　以上、冒険者の父によるラーメン批評でした。

　最後に、親父さんは器を手に取りスープを綺麗に飲み干す。

「誰か、エールをくれ」

「メディム、毒見とは全部食べる事ではないッ」

　王の、ごもっともなツッコミ。

　心労お察し致します。

「ランシール。もう一杯作って来てもらえるか？」

「はい、お任せを」

　僕の指令で、嬉しそうにランシールが食堂から出て行く。

「これは、ランシールが作ったのか？」

　王様の唖然とした顔。

「材料を用意して作り方を教えました。後は彼女に全部お任せです」

　王は僕を見たまま、親父さんの脇腹に拳を叩き込んだ。弱っているはずなのに、良い音がした。親父さんは痛そうだが、我慢して口を開く。

「宰相殿。見ての通りだ。こいつは人を毒殺するようなタマではない。それとも、まだ小言を吐く為にそこに立っている気か？」

「し、失礼する」

　不愉快そうに足音を立てておっさんが出て行った。

　足音が消え去るのを待って訊ねる。

「あの、今の方は？」

「エリュシオンの辺境伯だ。この国の政治顧問でもある。まあ、口うるさく煩わしい宰相殿だ。レムリアが病床に就いてから、急に元気良く王城を歩き回っている。あの太った脳髄に、どんなよからぬ事を溜めているのやら」

「止めよ、メディム。同盟国の重鎮だぞ」

「へぇへぇ」

　政治的な問題には、入り込まないよう気を付けよう。ダンジョンに、潜る所ではなくなるので。取りあえず目の前の案件を片付ける。

「あの、王様。お酒はしばらく止めてください。病の大原因です。甘い物が欲しかったら、干しブドウで我慢を。不敬とは思いますが、獣人パンなどに使われている未精製の小麦が御身に良いです。あなたのかかっている病気は、いうなれば贅沢病。質素な食事を心がければ治ります」

　栄養素の云々の話は、概念がないので説明しない。

「後、嫌かもしれませんが豚肉も」

「………………考えておこう」

　心底嫌そうな顔をされた。

　ビタミンB1を含む食品をざっと読み上げて王様に勧める。

　しばらくして、ランシールがラーメンを持って戻って来た。

　上手くできた？　と耳打ちしようとしたが、笑顔を見て問題ないと判断。さっきより美味しそうに見える。インスタントラーメンでも愛情が注げるのか。

「陛下、お待たせいたしました」

　再び、ラーメンが王の前に置かれる。

「では、王よ。毒見を」

「メディム、黙れ」

　ぴしゃりと親父さん手が叩かれる。

「ソーヤ。前後したが、これはどういう料理だ？」

　王の問いに答える。

「中国という国で発祥したラーメンという食べ物です。僕の国に百年ほど前に伝わってから、何やかんや独自発展して、本場の人間から『これ、うちの国の料理じゃないよね？』といわれた物になりました。麺が伸びるとアレなので、どうぞお食べを」

　手早く説明して、食事を勧める。

　王は震える手を気合いで止めて、まずスープを一口。梅肉が酸っぱかったのか眉間に皺。それを薄める為に、二度、三度、スープを口にする。麺を食べる。麺を啜るのが上手く行かず、ゆっくりと品良く口に運ぶ。

　無言である。

　ランシールが不安そうに僕を見て来る。

　僕らが静かに見守る中、王の食事は厳粛に行われた。

　およそ六分後。

「王様、スープは飲み干さない方がお体に良いです」

「そうか」

　無視された。

　親父さんと違い食器ごとはいかない。上品にスプーンで掬って飲み干された。

「ふむ、誰か。エールを」

「お酒は駄目ですって。誰か、豆茶を」

　メイドさんの一人が会釈して食堂から出て行く。

「しかし、ソーヤ。これを沢山食べれば余の体は治るのだろ？　なら、更に沢山食べれば酒を飲めるではないか」

「駄目です」

　そんなダイエット食品だから、沢山食べてオーケー見たいな理屈は通さない。

「駄目か」

　王様は神妙な顔になる。

「なら、俺が王の分も飲もう。誰かエールを」

「駄目です」

「何故だ」

　あんたは、ちょっと気を使え。