邪神任侠～仁義なき探索者～

第25話 毒入りスープにんにくマシマシ 後編

「待って！　銃をおろして！」

　鍋の中の女性は懇願した。

「あ゛ぁん？」

　禮次郎は女性にすごんだ。

「何だよこれ何が起きてるんだ！」

　緑郎は悲鳴を上げた。

「お前ら！　彼女から離れろ！」

「あ゛ぁん？」

「ひっ！」

　禮次郎が凄むと店主が腰を抜かす。

「客に妙な物を食わせておいて随分とまあ偉そうじゃねえか！　何が狙いだ？」

「お、美味しいラーメンができるかなと思って……」

「人間を出汁にしてか！？　ふざけた真似してんじゃねえぞ！」

　女性の入っていた鍋を怒りに任せて蹴飛ばす禮次郎。鍋からスープごと放り出される女性。次の瞬間、怒り狂っていた禮次郎も思わず真顔になった。

「……人魚？」

　ラーメン屋の床に転がっていたのは人魚だった。

　黒い瞳に黒い髪。薄桃色に上気した肌に、豊満な胸元、くびれた腰。

　それよりなにより下半身は魚、上半身は人間。

　絵物語の人魚そのものだ。

「香食先生、こいつらの話を聞こう」

「だな、何がなんだか訳がわからない。俺も事情は把握したいと……」

「これで一本書けるぞ」

　――あ、そっち？

　これにはさすがの禮次郎もドン引きである。

　　　　　＊

　こうして禮次郎と緑郎は、店主に人魚を水を張った鍋に戻させ、店主を座らせ、改めて話を聞くことになった。

「最初、波打ち際で気絶していたんです」

「そちらの人魚さんが？」

「ええ、なので彼女が人目に触れないように拾って帰ってきたんです。何かから逃げてる様子で、助けてと呟いていたから」

「妙だと気づいたのは彼女が風呂に入った後でした。風呂場全体がなんとなく磯臭い感じがしたんですよね。でも嫌ではない……むしろ美味しそうだと思って……丁度その時、店が潰れそうになっていて。逆転のためにはこれしかないと思ったんです。じゃないと俺、もう海にでも身投げするしか無かったんです……」

　――これは笑うところなのか。

　禮次郎は興味を無くしつつあったが、緑郎は元気いっぱいに話を聞き続ける。

「ほう？　続けて続けて？　そういう独白が好きだよ俺は。ラーメン屋店主はいかにして人魚を出汁に使ったかってな」

「最初は出来心だったんです。でもそれで作ったラーメンがコンテストで優勝しちゃって……行列ができるようになって……」

「私もそうなると、拾ってもらった恩が有るから断りきれなくて……」

「正気かお前ら……？」

「でも美味しかったでしょう？」

　店主に悪びれる様子は無い。

「ふざけんな！　いくら美味くてもあんなもん作るな！」

「ふははは！　良いぞ、よく言った店主！　芸術家というのはそうでなくてはいけない！　香食先生もまあ落ち着いて落ち着いて」

　緑郎の機嫌をとって貸しを作っておくに越したことはない。

　禮次郎は一旦話を聞くことにした。

「……まあ最後まで聞くって言ったけどよ」

「じゃあ次はそちらのレディから話を伺おうか！」

「私が彼と出会ったのは半年ほど前です」

　人魚はそう言って話を切り出す。

「私は海に遊びに行ってて、そこで波にさらわれてしまったんです。服も着ていたし、当然海から上がれる訳も無くて……そのまま沈んで、ああ私死ぬんだなと思ったんです。そうしたら、海の中で誰かに攫われて……」

「海にね……海に行った理由は？」

　緑郎は人魚に質問する。

　その質問に何か思うところが有ったのか、彼女は一層悲しげな表情を浮かべて首を左右に振る。

「……分かりません。強いて言えばですが、呼ばれたような気がしました」

「ふむ……呼ばれた、ね。そういう話には聞き覚えがあるな」

「聞き覚えがある？」

「此処に居る君達はこんな言葉に覚えは無いか？　死せるクトゥルー（ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう）、ルルイエの館にて（るるいえ）、夢見るままに待ちいたり（うがふなぐる　ふたぐん）」

　その言葉を聞いた瞬間、人魚だけが頭を抑えて苦しみ始める。

「あ、い、い……痛い！　やめて！　来ないで！」

「真魚（まな）！　大丈夫かい？　彼女に何をしたんですか！」

「ほう……マナね。もしかして真の魚と書いて真魚（マナ）だったりするかい？」

「だったらどうしたっていうんです！　彼女が怯えてます！　止めてください！」

　鍋の中で悲鳴を上げる人魚を見て、緑郎は頷く。

「いやあビンゴ、俺の予想通りという訳だ！」

「説明しろ有葉。お前達魔術師の知識で勝手に納得されても困る」

　緑郎はわざとらしく肩を竦める。

「まず其処の人魚の女！　貴様の家、大方は海辺の街の旧家だろう！　あるいは海外の……いや待て、目元の雰囲気からしてクォーターか？　恐らくは先祖代々、海に封じられた神との取引が有ったんだろうな」

「ふむ……それで？」

「マナ、という言葉はヘブライ語だと神が人に与えた恵みを意味する。また、太平洋の島々の言葉では超自然的な力そのものを表す。しかもキリスト教のシンボルは古来より魚でな。マナという名で、魚の文字を与えられたということは、旧き存在と深い縁が有るとしか思えない。その変異も、意図されたものなのではないか？　だとすればその変異を起こした連中は彼女を追いかけて……」

「待ってくれ！」

　緑郎の言葉を遮る店主。

「急にワッと妙な言葉を浴びせかけるのは止めてくれ！　もう真相なんてどうでもいい！　帰ってくれ！　俺達を放っておいてくれ！　俺達はただ此処で平和に……」

「待つのはお前だ」

　店主の言葉を遮る禮次郎。

「此処で、平和に、深きものどもの出汁で作ったラーメンを出したかったと？　この札幌の街に妙なものを持ち込むな」

「うっ……」

　緑郎はまたわざとらしく肩を竦める。

「ははは、先生の仰る通り！　いやあ面白い話だったが、全くろくなものではないな。香食先生、此処は世の為、人の為、俺が始末をつけよう。妙な巻き込んでしまった責任はとらなくてはな」

　――仮にも神々の眷属だ。

　――その出し汁で作ったラーメンなど、食えば一体どんなことが起こるか分からない。

　――こいつらはまず間違いなく止めなくてはいけない。

　禮次郎は緑郎の方を見る。

「それにしても有葉先生よ、随分と詳しくはねえか？」

　そう聞かれると緑郎はニッと笑う。

「魔術師ってのは大抵何かの神の信奉者だなんて聞くけどよ……どうなんだい有葉先生？　あんたは何処の神様を信奉している？　まさかこの人魚に関わるところだったりはしないよな？　そう、それで後でこっそり供物にしたりとか……」

「……ふっ」

　緑郎は持っていた帽子で表情を隠し、高笑いを始める。

「はは……ふははははは……！」

　そして笑い終えた後、帽子を僅かに上げて、禮次郎の方を向いて呟く。

「――実に勘が良いねえ？」

　禮次郎は迷わず緑郎に向けて引き金を引いた。

　緑郎は腹から赤い液体をぶちまけながらラーメン屋の床に転がる。

　禮次郎は財布から一枚の名刺を取り出して、ラーメン屋の店主と人魚に投げつける。

「此処から逃げろ。神への供物だなんて反吐が出る。その連絡先の奴は夜逃げ専門の逃し屋だが、まあその名刺を見せろ。話は聞いてもらえるだろうさ」

「あ、ありがとうございます！」

「お前らを許した訳じゃねえ。また妙なことをしてみろ。殺しに行くぞ」

「はい！」

　人魚の女ごと鍋を台車に載せ、店主は店の裏のトラックの中に人魚を運んでいった。

　発車したトラックを見送る禮次郎。

　トラックが夜の街に消えていったところで、彼はラーメン屋の中に戻る。

「おつかれ。あいつら行ったぞ。まあ逃げた後のことを全部面倒見てやるわけにもいかないが、それでもしばらくはなんとかなるさ」

「それは何より。だがせっかくのスーツが台無しだな……」

　其処では緑郎が血ノリまみれのスーツ姿でしょんぼりと項垂れていた。

「残念だったな。だが良い筋書きだったと思うぜ。寿司屋でいきなり依頼をされた時はびっくりしたけどな」

　良い筋書きと言われると、緑郎はにんまりと笑う。

「褒めるな褒めるな。クトゥルーを信奉するダゴン秘密教団が目をつける前に、彼らを逃がすことができてよかったよ」

「しかし良いのか？　同じ神を信奉する仲間だろうに」

「クトゥルー界隈は派閥が色々あってな。同じ信仰であっても一枚岩じゃないんだよ。それにああいう供物が集まって、我が神の勢力が増すとな」

「増すと？」

「本が売れなくなる」

　そう言う緑郎の顔は真剣で、それがまた滑稽で、しかも何処か暖かかった。

　要するに、不思議な人間味が有ると禮次郎には思えた。

「……ぷっ、なんだそりゃあ」

「死活問題だぜ？」

「だろうな」

　緑郎は持っていた鞄から着替えを取り出して、それに着替え始める。

「それにしても酒が台無しだ。飲み直さないか？」

「今度は奢るよ。幸い懐に余裕ができた」

「ああ、飲ませてもらおうか」

　二人の男は夜のすすきのへと消えていった。