最強の聖騎士は俺だけにデレデレなんだが

第29話 恋する乙女の暴走１

　エレナは騎士団専用の乗り物に乗って、北の山を越えた。乗り物はマジックキャリー、単にキャリーと呼ぶことが多い。落ちないようにCの形をした柵が前方にあり、その柵を握って魔力を流すと前に進む。スイッチを押すと後方へも下がることが可能だ。

　朝日の光に、うっすらと目を細めた。やがて小さな集落が見えた。彼女は一旦、その村で情報を集めようとキャリーを下りた。エレナ専用の乗り物なので他の者は動かすことはできない。なので、そのまま端っこに放置しておいても大丈夫だ。そして、近くの小さな飲食店へと足を運んだ。

「いらっしゃい」

　気さくなおじさんの店主が挨拶してきた。朝ごはんとしてはちょうどいいと思い、うどんを注文し、カウンターの席に腰かけた。盾はそばに立てかける。手際のいい動きをして、おじさんはすぐにうどんを出してくる。おいしそうなその麺をちゅるちゅると吸った。

「えっと、騎士さんですか？」

「ああ。そうだ」

「いやあ。美人がいきなり入ってきて、びっくりした」

「ふふっ。ありがとう」

　エレナは優しく笑った。

　言われ慣れているが、嫌味な感じが微塵も感じられないので、笑みがこぼれた。

「それにしても、なんでこんなところに騎士さんが？」

「ああ。ちょっとある人物を捜しているんだ。若い男がここに来なかったか？　魔樹海の森を目指しているそうなんだが…」

「ああっ。彼ね」

「知っているのかっ」

　ガタッと慌ただしく立ち上がり、カウンターが揺れた。うどんの汁が少しこぼれた。

「あー…。もしかして知り合い？」

「そうだ。彼はどこに？」

「聞いた話だと、そのまま森に向かったようだ。シャークさんの弟子が森に暮らしているから会いに行って、それっきりだね」

「もしかして、魔物に食べられたなんてことは？」

「い、いや…。そういう話は聞かないな」

　詰め寄るエレナの顔が間近に迫り、おじさんはやや引き気味に答えた。

「森に行ったのか…。なんて無謀な…」

　エレナは座り、がっかりとした様子で石像のように固まったかと思うと、「こうしてはいられないっ」と箸を動かし、うどんを豪快に口へ流し込んでいく。

「もしかして、彼女さん？」

「うっ！」

　喉につっかえたのか、ゴホゴホッと咳こんだ。

「だ、大丈夫か？」

「あ、ああ…。問題ない。彼女ではない。しかし、そうなる予定だ」

「あ、そうなの…」

　ポカンとしているおじさんを置いておいて、残りのうどんを急いで処理した。そして「おいしかったぞ」と慌ただしく店を出ていった。

「またのご来店を…って、聞いちゃいないか」

　おじさんの声が空しく店に響いた。

　シャークの弟子、そいつはいったいどこにいるんだ？

　聞き込みを開始する。すぐそばを通る、村の四十代ぐらいの男に声をかけた。畑を耕している途中なのか、クワを抱えている。どこか上の空で、死んだ魚のような目をしていた。

「失礼。シャークの弟子とやらはどこにいるんだ？」

「え？　あ、はい。えっと…森の泉の近くに住んでますよ」

　突然、顔が整った美人に話しかけられ、男は慌てた様子で答えた。先ほどまで眠そうな顔をしていたが、今は目が覚めたような表情に変わっている。

「案内してくれるか？」

「いや…。ちょっと危険なので、さすがに…」

「まいったな…。地図は持っているが、この辺りの詳細な地図はない」

　困っている様子のエレナに、男は「ちょっと待ってくれ！」と言い残し、その場を後にした。そして数分後、走って戻ってきた。

「こ、この地図、赤い丸のところがその地点です」

「ありがとう。これはもらって構わないか？」

「ど、どうぞ」

「すまない…。えっと、何ゴールドだ？」

「い、いやいや。いらないよ」

「いや、しかし…」

「いいんだ。もらってくれ」

「わかった。ありがとう」

　ニコリと笑いかけると、男は頬を赤くし、照れ笑いをした。男をイチコロにさせる聖女のような微笑み。体験したものに、至福の時間を提供する。

「じゃあ」

　エレナは手を振り、男と別れた。

「あんたっ！　何してんだい！　さぼってんじゃないよ！」

　至福の時間は、男の嫁によって打ち砕かれた。

「ん？」

　エレナは振り返る。太めのおばさんに怒られている先ほどの男をチラ見してから、キャリーが置いてあるほうへ歩き出す。

　…私もああなるのかな？　いやいや、そんなことは…。

　前、ハントに言われたことを思い出す。初めはラブラブでも時間がたてば、慣れて倦怠期に入り、お互いの距離は遠くなると。間近にいるのに、関心が薄れていくと。

「ないない。絶対、ない」

　ありえない。今のこの気持ちは薄れることはない。今すぐに会って抱きしめたたい、そんなこの気持ち…冷めるなんてことはない。

　キャリーに乗った。魔力を送り込み、フワッと浮いてから進みだす。村人たちは奇異なものを見る視線を投げかけてきた。ぶつからないような高さで移動し、北を目指す。少し寒くなってきたので、盾に魔力を送って防御円を作り出した。これが防御、さらには防寒の役割を果たす。

　木が生い茂り、下を見ると通り道以外は一面緑色だった。Ｙ字になっている分岐のところで一旦下りる。

「ふむ…」

　改めて地図を見る。

「北東の方角に湖か」

　地図を丸めて、ポケットに入れる。辺りを見渡し、警戒しつつキャリーに魔力を送り込んだ。ここはもう魔樹海の森。魔物が襲ってくるかもしれないから気合いを入れなければ…。

　今頃、騎士団はちょっとした混乱に陥っているだろう。団長が突然いなくなったのだから無理もない。ただ、出かける前に寮母に手紙を渡しておいた。そこには三日ほどで戻ること、Ａクラスの部下たちはカーチスに任せることを書いた。うまくその手紙が上に伝わっていればいいのだけど…。

　休日に出かけるという選択肢もあった。しかし、それまで待つことは苦痛だ。大切な人が命の危機に迫っているのに、訓練を見ている場合ではない。部下たちには悪いが、体は正直で気づいたときには動き出していた。

　湖が見えてきて、すぐそばに小さな家が見えた。

「あれかっ」

　あそこにハントがいるはずだ。

　勢い余って湖に飛び込まないように、慎重に制御しつつ、家の近くに下りた。

　シャークの弟子がいる家、ここで間違いないだろう。見たところ、小さな木造平屋の戸建てだ。防御円を解き、ドアをノックしようとしたが、その手が止まった。

　いきなり訪ねてきて、大丈夫だったのだろうか？　ハント怒るかな？　いや、そんなことはないはず…。私の愛が通じれば、喜んでくれるはずだ。ここまできて、うじうじしている自分がいる。情けない。そんなことでは大勢の部下を統率していくことなんてできないぞ。しっかりするんだ、私。

　コンコンッ。

　ノックする。しばらくして、ドアが開いた。

「ハント。やっぱり帰ってきた…あれ？」

　そこにいたのは色黒の背の高い女性だった。