　ハントは宿屋の外に出た。日が刻々と沈んでいくのがわかる。雨、風が防げるような場所を探そうとしたが、そうそう都合よく近場にあるものではない。しかたなくベンチを探し、そこに座った。雨が降らないことを祈りながら…。

　まあ、雨が降ってきたら店の屋根を借りよう。それぐらいだったら、怒られはしないだろう。

　夕方近く、このままボケーとしていてもしょうがないので、冒険者ギルドへと向かった。そこには依頼が集まってきているはずだ。利用したことはないので、ちょっと勇気がいる。入り口のところまで来ると、女子がきょろきょろと辺りを見渡していた。先ほど宿屋でハントを邪魔者扱いした魔法使いだ。彼女も初めてのギルドなのか、ためらっているようだった。しばらく様子を見ていたが、こっちは時間がない。ハントは動き出し、女子が気づいた。ペコリと頭を下げ、先に中に入った。

　中はカウンターがあり、受付嬢がいた。結構広いスペースで、掲示板には複数の紙が貼られている。

「いらっしゃいませ。初心者のかたでしょうか？」

「あ。はい」

「そちらのかたも？」

　そちらのかた？　ん？

　後ろを見ると、先ほどの女子が立っていた。ハントのあとに入ってきたのだろう。目線を合わせると、プイッと顔を背けられた。

　こいつ…。そんな露骨に態度であらわさなくてもいいだろ…。

「私も、です」

「そうですか。まとめて話をしても大丈夫ですか？」

「はい」「かまわないわ」

「では、説明しますね。初心者のかたには、まず最初に登録を行ってもらいます。そのあと冒険者カードを発行します。お仕事の依頼は、そちらの掲示板をご覧ください。受けたい依頼を見つけたら、依頼用紙に書かれている番号を依頼申し込み用紙に書いて、私に持ってきてくださいね。なにか質問はございますか？」

「未成年はダメとかそういう決まりは？」

「あ、十八才未満のかたは親の同意が必要ですが、そうなのですか？」

「え？　い、いや。違うわよ」

　目が泳いでいる。おいっ。嘘つくな。

　ハントから質問はなかった。やらなきゃわからないからだ。質問はやってからポンポンと出てくるものだ。

「そうですか。では、冒険者カードを発行しますか？」

「します」「ええ」

「発効までには少々お時間をもらいます。この冒険者登録用紙に名前、住所などの必要事項を書いて提出したあと、発行まで少しお時間がかかります。その間、掲示板を眺めてもらっててもいいですよ」

　ハントは登録用紙に住所を書くところでペンが止まった。…グロリアさんの家？　いや、あそこの住所ってどう書けばいいんだ？　魔樹海の森とか書いたら怒られそうだし…騎士団区域の住所にしておくか。

　受付嬢に提出した後、ハントは言われたとおり、掲示板を眺め始めた。目標は十日で二十三万。なので、できるだけ大きな報酬を狙いたい。魔物退治関係が多いのは、ここが魔樹海の森に近いからだろう。グロリアさんが駆除しているが、あくまでそれは村へ危害を及ぼそうとしている魔物たちであり、このテレンゼ方面は関与していないと思う。

「ん？　大会？」

　他とは違う依頼に目が止まった。三日後、この近くで大会が開かれるという。優勝賞金は百万。その金額がドンッと出ているので、そっちにも興味が引く。それは同じように眺めていた女子も同じだった。肩が触れ合う距離まで近づいてきて、お互いの存在を知った。

　あ～。見づらいな。俺は時間がないんだってば。

　ハントは譲る気はなかった。それを察知してか、その魔法使いはバッと紙を剥がし、近くのテーブル席に座った。

「あっ…」

　女子はハントの声にも反応を示さず、というかどうでもいいこととして、紙の内容を確認しているようだった。

　こ、こいつ…。奪い取ってやろうか。

　などと怒りが湧いたが、いやいや落ち着けつけと、依頼探しに戻った。少ししてから依頼の紙が戻され、彼女はそれに決めたのか、小さな申し込み用紙に番号を書いて提出。そして冒険者カードを受け取ったあと、用はないと出ていった。すぐにハントは戻された依頼書を眺める。そこには集え、健脚者たち！　とあった。

　ふんふん…。塔の頂上にある宝を先に持ち帰ってきたものに、百万か。これはすごいな。でも、宝ってなんなんだ？　それ以上の詳細はなにも書かれていなかった。百万あれば、欲しいもの買ってもお釣りがくる。グロリアさんを驚かすこともできる。札束をドンッと机に置き、目を丸くする彼女の表情が目に浮かぶ。そしてドヤ顔の俺。

　ふふ…。よし、これでいこう。

　ちょうどいいタイミングで、冒険者カードが発行できたようだ。受付嬢からそれを受け取り、申し込み用紙を提出。

「あ。先ほどの女性と同じですね。知り合いですか？」

「いや、違います」

　あんな不愛想でツンツンした知り合いはいない。

　冒険者カードには名前、ランクが書かれていた。それをポケットに入れて、外に出る。少し歩いていると、雨がポツリと頬に落ちてきた。

　げっ…。

　本降りになってきて、そこで立ち往生する。中に入ってもいいが、今出ていったばかりだ。雨が止むまで待つことにした、のだがなかなかやまない。辺りは暗くなっていくばかりで、外で寝るのはやっぱり嫌だった。

　…ていうか、このギルドのスペース使わせてもらって寝ることってできないんだろうか。

　ギルドハウスに戻り、受付嬢に聞いてみた。困ってるような素振りを見せると、「少々お待ちください」と言って、彼女は奥のほうへ。数分後、戻ってきた。

「無理だそうです。ただ、閉店後、建物の入り口の部分は使ってもいいとのことです」

「そうですかっ。じゃあ、使わせてもらいます」

「はい。二十二時から七時までは閉店ですので」

　ニッコリと微笑んでくれる彼女。女神かな？

　屋根があるところにいてもいい許可が下り、不安がだいぶ解消された。雨はまだ降り続いている。

　そういえば…。さっきのやつも宿屋、泊まれないんだったな。今頃、困ってるだろうか？

　…いやいや。どうでもいい赤の他人だろ。それに俺のことを邪魔者扱いしたり、自分だけ依頼を見るような自分勝手自己中の塊みたいなやつだ。放っておいていい。天罰が下ったんだ。

　夕食はその辺りの店に入った。料理道具はナイフぐらいしかないので、店が手っ取り早い。カレーを注文して、お腹いっぱいになった。久しぶりのカレーはおいしかった。店を出ると、さらに雨が強くなっていた。

　そういえばあいつ…今頃ベンチでガタガタ震えてたりして…。いやいや、関係ないだろ。どうでもいいだろ…。でも…俺だけ得みたいでなんか嫌だな。

　…くっ。しょうがないな。探し出して、教えてやるか。

　雨は、どうやって防ぐかだが。傘買おうかな。でも、傘買う金すら今はおしい。

　って、あっ！　今日、修業してない！

　ここでハントは、鎧術を使う修業をしてないことに気づいた。

「ああ、しまった。つい…」

　今日はやめておこうか。今日ぐらいだったらいいよな～…なんて、ダメか。それはダメな思考だ。

　面倒くささが襲ってきて、店の外で雨をボーっと眺めていた。すると、閃くものがあった。

　鎧術は防御魔法だ。だったら防げるんじゃないか？　雨。

　やってみるか。

　胸に手を当てて、黒の防御円を発動する。少々目立つが、修業と雨に濡れないことの両立できるかどうかの実験だ。周りの目を気にしている場合じゃない。

　ウンッと防御円を形成できた。それを維持しつつ、雨の中に一歩踏み出す。

「お、おおっ」

　濡れない。雨粒は頭上の防御円によって跳ね返っている。

　これはいいぞ。本来の使い方じゃないが、これであいつを探しに行くか。

　ハントは店を離れ、公園のほうに向かった。

　公園の中は暗かった。街灯が一つベンチを照らしているだけで、活気がないそこには幽霊が出そうな雰囲気さえあった。

　いない…か。ベンチにもブランコにもいない。あとは大きな滑り台で、そこには屋根がついている。いる可能性があるとすればそこだった。近づいてみると、猫の鳴き声がして、人の声が耳に届いた。

「お前も一人？　よしよし。今日は一緒に寝ようね」

　それはあの魔法使い女子の声だった。穴の中を覗くと、果たしてそこに座っていた。優し気な表情をして、猫をなでている。

　なんだ。そんな顔、できるのか。

　見ていると、彼女は気づいたのか、ハントを見てきた。目つきの悪い表情に変わる。

「だ、誰！？」

　猫は奥のほうへと逃げていった。

　見つかってしまっては、と姿を見せる。

「あ、あなたは…。もしや、この場所を横取りにきたのね！」

「い、いや俺は…」

「防御円をしているのがなによりの証拠！」

　彼女は杖を構え、ハントのほうに向けてきた。魔法を使うような雰囲気だったので、外へと逃げる。

「ま、待て！　話を…」

「話すことなんてない！　消えろ！」

　獰猛な魔物と対峙しているかのようだった。これではまともな会話はできないだろうと、ハントは引くことにした。

　せっかく有益な情報を話してやろうかと思ったのに。もういい。あいつなんて知るか。

　ハントはプンスカ怒り、ギルドの入り口前に戻った。疲れが出て、それがピークに達する。防御円は解かれ、「はあっはあっ」と呼吸が乱れた。

　結構、持ったんじゃないか？　三分ぐらい？

　日々進化している…。それがやる気に直結していた。

　壁を背にして座り込む。雨粒を見ながら、今頃、エレナはなにをしているのだろうかと考えた。地図を広げる。ここから騎士団があるフレン城下町までは南西の方角だ。もし魔装具を買えたとして、帰りはグルっと回ってみるのも悪くない。つまり、南へ下り、西へ。そして騎士団にいるエレナがどうしてるか、ちょっと様子見をしてから帰る…。会うのはまだ早いよな。やっぱりもっと強くなってからか。強くなって…驚かしてやるんだ。

　ところで、エレナはテレポリングを知っているのだろうか？　いや、彼女は強い。そんなもの必要ないのだろうが…グロリアさんが言ってたことが気になる。強さは仕組み。しかし、あまりにも強い場合は、それにあてはまらないと思う。他を凌駕する圧倒的な力…。かつて魔王と呼ばれる魔物がいて、それに打ち勝った勇者のように、そして過去、戦争で戦い、勝利に導いた英雄たち…。負けることがないのなら、そんな仕組みは不要だろう。結論、グロリアさんが弱いだけだ。…なんて偉そうなこと言ったら怒るんだろうなあ。

　眠気が襲ってきたところで、眠ることにした。毛布はないので寒いが、どうにか我慢できた。