最強の聖騎士は俺だけにデレデレなんだが

第14話 鎧術の発動すらできず

　後日、午前の訓練の後、地下へと集まった。もはや憩いの場となっている件について、サリーは別に不満はないようで、昼飯を食べ終わる。エレナが口を開いた。

「ハント。例の件だが…」

「え？　なになに？　なんですか？　例の件って」

　ルッカが反応を示す。例の件とは、漆黒の鎧のことだ。エレナはハントの顔を見る。続けていいと、彼はうなづいた。

「漆黒の鎧だが、見つかったよ。とある商人が一つ持っているようだ」

「そうですか。よかった」

　本当は嬉しかったが、みんなの前なので控えめに喜ぶハント。

「漆黒の鎧？」

「ハントは防御魔法を使えないんだ。だから、色々と苦労があるんだよ。いちいち突っかかってやるなって」

「へえ。ていうか、なんであんたが知ってるのよ～。知ってるんだったら答えなさいよ」

「うるせ。聞かれなかったから答えなかっただけだ」

　コホンとわざとらしく咳をするエレナ。

「それで、さっそくだが、購入することにした」

「はい。費用のほうは、もちろん俺が払います」

「うむ。ただ、使いこなせるかは未知だ。私も手伝おう」

「お、俺も！　俺も手伝うぜ、ハント！」

「お前はいい」

「あ…はい」

「ぷっ。怒られてやんの」

「こ、こいつっ！」

　クロスは彼女の肩を殴る。

「いったあ。女性を殴るとかありえないんですけど？」

「お前を女性とは思ってねえよ」

「なんですと！？」

　言い争いが激しくなる前に、サリーは口を開く。

「明日、私は城に行くわ。ここにはいないから」

「ああ。話は聞いている」

　国の研究に協力とか言っていたが、それか。

「なにするのかわからないけど、がんばってね。サリーさん」

「ええ。ありがとう」

　その後、午後の訓練に入った。午前中同様にペレットはいたが、顔を見るのがつらく、目を合わすことができなかった。というか、盾を持った走り込みばかりやっていて、ハントだけ別メニューだ。疎外感を感じるなというほうが無理だった。ランニングは騎士施設区域の外周を周るのだが、もう一方のＢクラスも覗くことができた。訓練の進行具合としては、盾術の訓練に入っているようで、同じだ。Ｂクラスのカーチス指導員がいた。三十路のオヤジで、ごつい体を持つ男だ。エレナも厳しいが、カーチスもそれ以上に厳しいようだ。クロスがいた。盾術を使っているようで、防御円を形成している。

「あと三十分、耐えろ」

「く、くくく…」

　防御円を維持し続ける訓練か。かなりきつそうだ。

　クロスは走っているハントが目に入り、集中力が切れたのか、フッと防御円がなくなった。そこにすかさずカーチスが怒鳴り声を出す。

「クロスッ！　誰が防御を解けと言った！」

「は、はいっ！　すみません！」

　再び防御円を作り出す。あまり邪魔しないよう、少し離れたところに移動して走ることにした。

　あれがカーチスか。エレナはドラゴンを倒したというが、カーチスはゴーレムや熊を倒したという。戦ったらどちらが強いのだろう。興味があった。

　夜になり、地下室へと入った。夕食をとり、ちょっと休息していると、エレナから声がかかる。

「ハント。明日の朝には鎧が届くそうだ」

「ずいぶん早いんですね」

「マージョの宅急便を使ったからな」

　それは配達する会社だ。魔女の配達員がいて、ほうきに乗って空を飛び、手紙や物を配達する。

「じゃあさっそく明日から、訓練ですね」

「そういうことだな」

　漆黒の鎧を使った訓練。いったいどういう内容になるのかわからない。それゆえに不安のほうが大きかった。

「闇の魔法を操るつもり？」

「そうなるはずだ。サリー、なにか知ってるのか？」

「闇の魔法は扱いにくいわ。とても、ね。飲みこまれなければいいけど…」

「どういう意味だ？」

「闇魔法は危険ということよ。それ以上は体験しないとわからないと思うわ」

　意味深なことを言うサリー。余計不安が大きくなった。

　闇に飲まれる？　飲まれたらどうなるわけ？

「ハント。そばには私がいる。だから、なにがあっても大丈夫だ」

　励ましてくれるエレナがありがたい。

「私、お風呂に入ってくるわ。明日、早いからね」

　着替えを用意し、サリーは風呂場のほうへと歩き出した。部屋には二人きりになり、エレナの表情が甘えたものになる。

「ハント。こっちきて」

　エレナはサリーのベッドに座り、ポンポンと敷布団を叩いた。

「そこは彼女のベッドじゃないか？」

「いーから、いーから」

「はあ…」

　とか言いつつも不安大なので、人の温もりが恋しかった。エレナの隣に腰を下ろす。彼女は抱きしめてくれるかと思いきや、ギュッと手を握ってくれた。

「エレナ…」

「不安？」

「少しだけ…。闇に飲まれるってどういうことだろうなって思って」

「調べたんだけど、闇魔法は強力であるがゆえに、扱いが難しいらしいわ。サリーが言ってたことは本当よ。でも、それを乗り越えた先には闇の騎士ハントが誕生する」

「なんか、かっこいいなそれ。でも、闇の騎士なんて過去、いたのか？」

「昔、一人いたみたいよ。シャークって人だったかな」

「その人はもう亡くなってるのか？」

「残念ながら」

「そうか…」

　もし生きていたのだとしたら、弟子入りしたいぐらいだったが。

「がんばろう。ね？」

「もちろんだ」

　簡単にあきらめたりはしない。闇の騎士になって、エレナにふさわしい男になってみせる。

　そして、次の日。

　漆黒の鎧が騎士団に届いた。それはＡクラスの前でお披露目される。

「これはハント専用の鎧だ」

「「「おおっ」」」

　黒の鎧で、重そうだ。さっそく、ハントは体につける。

「どうだ？　重くないか？」

「平気です」

「魔法起動は胸の箇所を手で触れるらしい」

　胸のところに星型の印が描かれているので、そこに触れた。急速に魔力が吸われて、思わず手を離す。ゾクッと寒気が走った。

　なんだ今の魔力の吸いつきは。

「大丈夫か？」

「あ、はい…」

「よし。ハント以外は昨日の続き、防御円を維持するよう努めろ」

「「「はいっ」」」

　みんな広場でバラバラになり、防御魔法を使う。

「もう一回、やってみるか？」

「はい…」

　恐る恐る、もう一度触れる。今度は手を離さずに続けてみようと決意した。先ほどと同じように魔力を急激に失っていくのがわかる。それと同時に頭がクラクラし始めた。なにか着ている鎧から黒いオーラのようなものが出てきたところまでは視認できたのだが、それ以上続けることができず、手を離す。

「っ！　はあ、はあ…」

　立っていることも困難でしゃがみ込んだ。

「ハント」

「だ、大丈夫…」

　こ、こんなにも魔力を要するのか？　扱う以前に、俺の魔力が持たないんだが…。

「続けられるか？」

　これはまずい、と本能ではわかっていた。しかし、焦っていたのか、早く結果を出したかった。ハントは「はい」と答え、少し息を整えてから立ち上がる。

　もう少しで、鎧術が発動しかけていた。もう少しだ…。

　鎧の胸に手を当てる。

　今度こそ…。

　魔力が吸われていく中、苦痛に歪むハント。

　離して、なるものかっ。

　ウンッと変な異音が聞こえたまでは覚えている。ハントはそこで意識を失った。倒れる彼に、エレナの悲鳴に似た呼びかけが聞こえる。

「ハント！　おいっ！　しっかりしろ！」