俺が応募したラノベ、郵便事故で異世界転移したらしいんだけど？

第２章 マルヤマ書店の地下には、邪神が眠っている。

アンドーナツ

　マルヤマ書店編集部には、アニメ化された作品のポスターが、壁にたくさん貼ってあった。

　机や棚の上では、書類やキャラクターグッズが連合軍を作り、あちこちを占領している。

　占領下にあるその戦域を抜けて、僕、安東（あんどう）夏（なつ）は、後藤編集長の席を目指している。

「編集長。前回の分の、下読みの結果があがって来ました」

　後藤編集長は、窓を背負った編集長デスクに座り、電話中だった。

　横に広がった机とバランスを取るかように、座高も身長も縦長ノッポの後藤編集長は、僕に向かってまばたき２回で「ちょっと待ってろ」との合図。催眠術か魔法がかけられたかのように、僕は止まった。

　しばしの後、受話器を置いた後藤編集長は、他社様へと向けたニコヤカな表情から一転、素の顔に戻った。限りなく能面に近い微笑が貼りついていた。

「安東、おつかれ。どれだけ残った？」

「１０８作品です」

『第１４回マルヤマ大賞』の応募作品は、トータルで２０万作品を超えた。

　そのうち、締切よりだいぶ前に受け付けた作品群を１期として、先行してセレクションへと流してあった。１期は約２万作品。

　１０８は、そのセレクションを突破した作品数だ。奇しくも煩悩の数と一致していることを、僕は後藤編集長には言わなかった。

「どんなのが残った？」

「異世界転移モノがほとんどです」

「そうだろうな」

　近年、このセレクションを生き残ってくる応募小説は、異世界モノばかりになっていた。後藤編集長は次の指示を僕にくれた。

「じゃ、いつものように、その１０８作を、人力の下読みにかけて」

「わかりました」　

　２０万作を超える応募作を、企業が人力で、全部読んでいるわけにもいかない。下読みさんに支払う金だってバカにならず、この荒野のような出版不況に、余裕など皆無なのだから。

「１０８作に残った中で、ちょっと気になるのがありました。キヨシ師匠の『闇の大陸（仮）』です」

　しれっと、僕の推しを編集長に紹介しておく。

「新人？」

「新人です」

「タイトルが普通だな。色気を持たない奴が書いた話なんて、クズだろ。ゴミだよゴミ」

「タイトルは再考の余地ありです。ですが、とにかく中味の病みっぷりが凄いんです。読者の感情を揺らすことができるかと」

　僕は「読者の感情」の観点から推してみた。しかし、編集長の表情を伺うに、あまり響いてはいないようだ。

「そんな暗い話、邪神にでも飲み込ませてしまえ。いや、飲み込んだ後だったな。俺は、読者の血がたぎる、プラス思考の作品（ヤツ）が好きなんだよ。わかってんだろ？　え？　安東。で、２期はどんな状態？」

　ノッポの後藤編集長は、もう一つのチャームポイントであるアゴヒゲをつまみながら、そう言った。話題（犠牲者）が、応募作品の２期、つまり締切直前に届いた作品群へと転じた。

「はい。２期は、１８万作品を超えました」

「集まるなぁ……。書き手は」

「ですね」

　僕は首肯せざるを得ない。

　文の書き手になりたがる人は、実は多い。

　言葉を自然に使って生活しているせいで、自分にも書けると勘違いする人間は非常に多いのだった。

　しかしそもそも、書く人数と、お金を出して読む人数との需給バランスが完全に崩壊している。

「２期のカテゴリ分けは終わってる？　安東」

「はい。うちが力を入れている『カキスギ』サイトに合わせて、カテゴリーは７ジャンルに設定しました。ＡＩチェックをかけて、対象年齢などのゾーニングも終わってます」

　公募の小説コンテストである『マルヤマ大賞』の他に、我社マルヤマは、ＷＥＢ小説の投稿サイト『カキスギ』を運営している。

　『カキスギ』の実働も、僕が一部を担当している。

「スムーズだな。お前もだいぶ、慣れてきたか？」

「ありがとうございます」

　僕は深々とお辞儀をした。

　僕がこの編集部に配属された当初は「だからお前は甘いんだよ。アンドーナツか？　お前の頭は」と、叱責を食らうのもしばしばだった。

　（僕の名前が安東（あんどう）夏（なつ）だからって、いつまでも甘いと思うなよ？　必ず僕は、読者に、強烈な面白小説（アンコパンチ）を食らわしてやる）

　編集者が無個性に持ちがちな、そんな気概だけで、僕は激務を乗り越えてきた。

「じゃ、いつもどおり、２期の作品、１８万だっけ？　それをカテゴリ、年代に分けて異世界転移 させて」

「わかりました」

　後藤編集長から『鍵』を受け取った。マルヤマ書店の企業規模は、北証一部上場の大企業だ。セキュリティはしっかりしている。

　僕が編集部の扉から出ようとする時、背中越しに、後藤編集長の声が届いた。

「安東、ティンダロスには、くれぐれも気をつけろよ」

　僕は踵（きびす）を返し、編集長のありがたい忠告に、笑顔で応じた。

「有難うございます。大丈夫です。異時代の作品には、僕は手を出しませんから」