結末。

4話―――時系列⑤

　みゃーは差し出した手を一向に引こうとしない。

　それでも、僕は俯いたまま頑なに首を振る。

「みや、お兄ちゃんに食べて貰いたいなー」

　僕の顔を覗き込むように訴えかける。

　ごめんな、みゃー、なんでなのかはわからないけれど、

　僕の体がそれを受け取る事を拒絶しているんだ。

　だから、

　だからさ……

「家に帰るまで僕がみゃーを必ず守るから、その飴玉はみゃーが守ってくれないかな？家に帰って食べるから、僕の為に、守っていてくれるかい？」

「うん！約束する！みや、このあめは絶対にまもるね！！」

　みゃーは満面の笑みで、頷いてくれて、まーくんのポケットの奥底に再び仕舞い込んだ。

　だけどね…みゃー。

　僕は飴玉よりも、みゃーの話をもっと聞きたかったんだ。

　出来ることならずっと、聞いていたい。

　少しでも多く聞いておきたかった……

　でも、

　僕が顔を上げた時、

　終わりの情景はすぐそこまで近づいていた。

　ライトに照らされ地面を振子のように左右に這いずる光の円。

　そして、スンスンとまるで獲物を探しているような嗅覚の音。

　その音の主は同じく地を這うように近づいてくる複数の獣だった。

　そんな"ぜったいぜつめい"を目の当たりにしているにも関わらず、不思議と僕は落ち着いていた。

　取り乱すことなく、みゃーの為にすべき最善の方法を思い描き、

　決断する。

「みゃー、よく聞いて。僕が今からあいつらに通せんぼをするから、みゃーは頑張って走って逃げるんだ」

　みゃーも迫ってくる集団には気が付いているようだったが、僕の言葉に肯定の反応は見せない。

　みゃーはフルフルと頑なに首を振るが、僕はそれに応じるわけにはいかなかった。

「嫌だよぅ。みやもお兄ちゃんと一緒にいる！みや、もう我がまま言わないから！歯磨きもちゃんとする。だがら、だがら、お兄ぢゃん、お願いだから、みやをおいでいっちゃ、やだよぅ」

　今までどんな恐怖にも必死に堪えていたみゃーが、初めてボロボロと涙を流す。

　胸が締め付けられる。

　胸が張り裂けそうになる。

　その震える小さな体を抱きしめてあげたくなる。

　でも、

　それでも、

　僕はみゃーを守らなくちゃいけないんだ。

「みゃーを一度だって我がままなんて思ったことはないよ。みゃー、さっき約束したよね？僕もみゃーにも、お母さんにも、みゃーを守るって約束したんだ。だから、みゃーも僕の食べる飴玉を守る為に、まーくんと一緒に逃げるんだ。絶対、置いてなんか行かない。必ず後で追いかけるから。約束するよ。みゃー」

　僕は卑怯だね。

　だって、知ってるから迷いなく言えるんだ。

　みゃーは最後には僕の言うことをちゃんと聞いてくれるって。

　一度だって、僕の言うことを聞かなかったことは無いんだって。

「…う゛ん。 みやも、や、くそく、した。みや、ちゃんと、やくそくまもれる。」

　―――ほら、きっとそう言ってくれるって僕は知ってたんだ。

「よし、良い子だ。みゃー、行くんだ！！」

　僕は、駆け出したみゃーの後姿を確認してのちに、迫りくる奴らに正面から対峙した。

　ライトの光が眩しくて相手をちゃんと確認できないが、男だと思われる数人の大人と複数の獣。

　此方に気が付いたのか、獣達は足をとめ吠えたくる。

　そして、その状況に混乱するかのように、戸惑う男共。

　通せんぼするだけのつもりだったが、これはうまく行けば追い払えるかもしれない。

　僕はとっさに足元周辺へ目を配ると、落ちていた手頃な木の枝をみつけた。

（よし、これをぶん回せば、少しは時間稼ぎができるはずだ！！）

　あれ？

　足元にある木の枝を拾おうとするが、真っ暗な所為かうまく拾い上げることができない。

　再度、試みてみるが…

　あれ？

　あれ？

　なんでなの？

　何度、何度掴もうとしても、

　手に当たるその感触すらもが全くなかった。

　まるで、雲のような、幻のようなものを掴もうとしているのだろうか？

　不可解な疑問が、焦りへと変化していく。

『おい、見つけたぞ！！』

　発見の声を上げた男の持つライトが照らす先に小さく映るみゃーの姿があった。

　それでもまだ距離は少なからずある。

　武器は手に出来なかったけど、体当たりしてでも止めなければいけない。

「行かせるかー！！」

　僕は残された全ての気力を使い捨て身のつもりで、正面から男へぶつかる。

　……筈だった。

　気がつけば僕は地面に膝を付き倒れていた。

　迫る男を間違いなく正面から捉えていたのは確かなのに……

　それは遮られることなく通過していた。

　そして新たな別の男たちが続々と僕を通り抜ける。

　その誤魔化しようのない事実が、僕に真実を教えた時、

　僕にはもうみゃーを守ることは出来ないんだということを思い知った。