疾走と弾丸

17 ざるうどんと二人

17-1

　加納みさきは、悩みに悩んでいた。スーパーマーケットの野菜コーナー前でカートのハンドルを力一杯握りしめたまま、端正な顔立ちを苦悩に歪め、微動だにせぬまま悩み続けていた。

　非常に由々しき問題である。根本からのだ。せっかくの決断も、足元から崩れてしまえばどうしようもない。これでは身動きが取れぬ。まるで、底無し沼に沈み込んでゆくようだ……

「あれ、加納さん」

　名を呼ばれ、ようやくみさきは我に返る。

「やっぱり加納さんだ。ちわっす」

　朗らかに笑いながら挨拶してきたのは、網屋希であった。みさきと同じくカートに買い物かごを載せて、中には既に本日の目玉商品であるナスが三袋入っている。

　大学のサークルのメンバー相田雅之が「先輩」と呼んで慕うこの青年は、みさきのバイト先である「グリズリーコーヒー」の常連客でもある。

　普段は奥の厨房から出ないみさきであるが、手が空くとたまにカウンターに出て、網屋と料理談義に花を咲かせることもあった。目澤に作る弁当のアイデアをもらったりもする。筋金入りの料理男子である彼は、料理のことなら確実に返事が帰ってくるのだ。

「今日は買い出し？」

「え、あ、ええっと……そうです」

　奥歯に物が挟まったような物言いだが仕方ない。自分でもよく分からなくなっているのだから。

「網屋さんもですか？」

「うん。今日は最終土曜日、『超お買い得・お米の日』だからね。白米はとても良い食料です」

　カートの下の荷台部分に、十キロの米袋が二つ。これまた本日のお買い得商品である。やはり男性は沢山食べるのかなあ、などとぼんやり考えながら米袋を見つめていると、網屋が恐る恐る尋ねてきた。

「何かあった？」

「え」

「いや、すげー怖い顔してたから。何かあったのかなと思って」

「そんなにすごい顔、してましたか」

「うん。声を掛けるのをためらうくらい」

　それでも声を掛けてくれたのだから、彼には感謝せねばなるまい。

　みさきは心に決めていた。どんな手段でも使うべし、と。故に、目に前にいるこの男も利用すると決めたのだ。

「あの、網屋さん。お時間ありますか」

「はいよ。ありますよ」

「ちょっとご相談したいことがありまして」

「俺で良ければいくらでもどうぞ」

「では、遠慮無く。……今日のお夕飯、何にしますか？」

　相談内容の割には、みさきの顔は真剣、と言うより鬼気迫るものがある。であるので、網屋は真面目に答えた。

「肉の状況による」

　手に取った水菜の葉先と根本を確かめて、三袋ほどかごに叩き込んでから網屋は精肉コーナーへと移動を始める。追随するみさきに歩調を合わせながら、解説を加えた。

「今日はさ、ナスが安いでしょ。だからナスをベースに考えて、麻婆茄子か、ナスと鶏肉の酢醤油漬けか。……あれ、相田の分のメシも用意してるって話、前にしたっけ俺」

「いえ、初耳です」

「まあ、ちょっと事情があってね。で、アレが相手だから、出来る限りかさ増しするか、噛みごたえのあるものにしないとイカンのよ」

「ですよね。相田さんの分も、となると……」

　エンゲル係数を抑えるためにいつもは加減気味、とのたまう相田の日常食事量でさえあの有様なのだ。抑えなかったらどうなるか、みさきは想像して青くなる。

「だから、安い方の肉を選ぶことになるわな。お、豚こま安い」

　迷いなく網屋は豚こま切れ大パックを二つかごに入れた。

「あれ、麻婆茄子なら挽肉じゃないんですか？」

「うん。かさ増し目的なんだけどさ、結構いいよこれ。冷蔵庫の中にある残り野菜も入れて、ほとんど野菜炒め状態になる」

「なるほど、いいかも……中華系かぁ……」

　みさきが迷っている間に、網屋は鶏肉もチェック。少し悩んでから、胸肉の三枚入りもかごの中に入れてしまった。

「酢醤油漬けの方が手間かかんないからなぁ。どうすっか」

「そうなんですか？」

「ボウルに酢と醤油と砂糖入れてさ、鶏肉とナスを揚げたそばから直に叩き込めば完了。肉の下味付けるのも、ビニール袋に入れてやっちゃう。洗い物も減って楽だよ」

　話す内容はほとんど主婦。カッコイイ系料理男子とは言いがたい、圧倒的主夫力を見せつける網屋である。必要に駆られて毎日炊事をこなしていればこうもなるのか。

　一方、みさきはますます眉根を寄せ、頭を抱えてしまった。

「あああどうしよう、決まらない、何作ろう」

「今日は食事当番か何か？」

「いえ、ちょっと違うんです。そのう、実は……私、意中の男性がいまして」

「うおっ、マジで」

「その人のお家へ、お夕飯を作りに行こうかと！」

「うおお、マジで！」

　網屋の人生には縁遠い、少女漫画的なキラキラとした、みさきのはにかむ顔。あまりの眩しさに直視できないほどだ。まばゆい。甘酸っぱい。死にそう。いや死にたい。いっそ殺してくれ。

　モテナイ村の住人はただ、その光に灼かれるしかないのだ。

　絞り出した言葉はほぼ呻きと化して、ボロボロとこぼれ落ちる。

「いいなあ、うらやましいなあ、その人。女の子にメシ作ってもらえるって……すげえ……」

「えっ、網屋さん、お料理上手じゃないですか。ご自分で作れるから大丈夫なのでは」

「いーや、それとこれとは別件です。全く違います。作ってもらうってことが大事なんです」

　拳を握って力説する網屋。表情は真剣そのものである。彼が心の底から言っているのはよく分かる。

「……伝えておきますね」

「え、何？」

「いえ、何でもないです」

　小さな呟きに引っ掛かったが、みさきが何でもないと言うなら何でもないのだろう。網屋は相手の意図に従うこととした。