疾走と弾丸

02-4

　重い液体の中でもがく。何も見えない。苦しい。両手で必死にその液体を掻き分け、浮上を試みる。苦しい。早く息をしなければ。

　息が持たない。思わず口が開く。液体が口の中に流れ込む。血だ。自分の周りを満たし埋め尽くす、この液体は血だ。

　どんなに手を伸ばしても、上に届かない。そもそも、向かっている先は上なのか。下なのか。どちらが正しい方向なのか。

　家族の名を呼ぶ。呼ぼうとしても、ただ血が口の中に流れ込むだけで声にならない。苦しい。

　どこに向かえば良いのか。苦しみは終わるのか。自分はどうなっているのか。どうすれば良いのか。

　何も分からない。何も。

　自分の叫びで目が覚めた。

　全身にびっしょりと脂汗をかいていた。目が覚めた後も、嫌な汗が額から流れている。口の中が乾燥しきって、ひりひりと痛い。

　そして、自分の置かれている状況に気が付いた。

　まず、ベッドの中にいる。暖かい毛布と布団が掛けられていた。雨に濡れ、泥に汚れたはずの学ランも脱いでいる。こざっぱりとした屋内。見覚えの無い場所。

　ドアの向こうに人の気配。間髪を入れずにドアが開く。

「お、目が覚めた」

　プラチナブロンドの髪に、青い瞳。どう見ても日本人ではない青年が、顔だけを出して流暢な日本語を呟いた。すぐに顔を引っ込める。

「ヴォルフー、起きましたよー、おーい」

「聞こえとるわ！」

　さらに奥から男性の声。これまた日本語だ。果たしてここは一体どこなのか。

　理解が追いつかないうちに、今度は別の人物がドアを開ける。

「お、ちゃんと起きたな」

　奥から聞こえてきた声の主であろう、初老の男性だ。洗いざらしの白いシャツにジーパンというラフな格好である。

「メシは食えそうか？」

「え、あ、はい」

「おかゆ作ってやるから、食える分だけ食え。それまで寝てろ。な」

　それだけ言って引っ込んでしまう。なんだか忙しい所だな、と考え、そんなことを考えられる程、自分は余裕が出来たのかと認識する。

　さほど間をおかずに、またドアが開く。今度は最初の金髪青年だ。

「水、持ってきたぞ」

「あ、ありがとうございます」

「脱水症状激しいだろうから、ゆっくり飲めよ？」

　これまたコップを手渡してすぐに引っ込む。ぬるめの水を口に含むと、僅かに塩分を感じた。口の中を湿らせる程度に少しづつ含む。一気飲みすると酷い目に会うことを、部活動で嫌と言うほど知っていた。

　これだけでは終わらなかった。今度は初老の男性が出てきて、「梅干は大丈夫か」と問うので問題ないと答え、金髪の青年に「水分足りた？」と聞かれこれまた問題無いと返す。

　そんな受け答えをしながら、随分と久しぶりに人と話したような気分になった。全く喋っていない訳ではない。そのはずなのに、恐ろしく長い間、誰とも会話をしていないような感覚に陥っていたのだ。

　それはきっと、相手に対して意識を向けず、ただ言葉だけを返していたからなのだろう。

「おかゆだぞー」

　声が先にあり、後からドアが開く。ドアを開けたのが金髪の青年で、粥を持ってきたのが初老の男性。きっといつもこんな感じなのだろうな、と、何故だか羨ましくなる。

「梅干入ってるからな」

　真っ白い粥。手にした木の匙の感触。暖かい粥の湯気。口に運ぶと、米の味がした。「味」が分かったのはどれくらいぶりだろうか。

「メシ食って落ち着いたら、風呂入ってこい。できるか？」

　頷く。今はまだ、目の前のことをこなすしかできなかった。

　粥を食べ終え、言われるままに風呂へ行く。割れた足の爪に湯が沁みて痛かったが、黙って耐えた。痛みの類は我慢できることを、もう学んでしまったからだ。

　風呂から出ると、例の二人がダイニングテーブルで待ち構えていた。