世界を望めば、世界は我が手の中に

信頼の証を

　わたしは今、どんな顔をしているのだろう。

　ターニャのように呆れて物が言えない顔だろうか。

　それとも、ヴァンとアンバーのように今にも怒りが爆ぜそうな険しい顔をしているのだろうか。

　どちらにしても、笑っていられたのは、ニコラスだけだった。

　水竜の信頼の証である氷鈴（ひょうりん）を、鳴らせば居所を知らせられる。そして、水の中で鳴らせば水竜族でなくても水鏡を作れる。氷鈴を作った水竜に限られるが、それは問題にならない。

　チリンチリンと、氷鈴を鳴らしたニコラスの表情がなぜか曇る。すぐにわかった。その氷鈴の水竜に問題があったのだ。

「やはり、この氷鈴は使えない。氷刃（ひょうじん）のディランの息子ドゥールは、まだ解放されていないのだろう？」

　落胆のため息は、誰のものだったのだろうか。

　それもそのはず、人間びいきで知られるドゥールは、ニコラスにわたしの情報を漏らしたことと、リュックベンで捕らえられた彼らを逃した罪で、鉄枷（てつかせ）を嵌めて北の石舞台の近くにあるという牢にいるのだから。

　鉄枷は、竜の森でもっとも重い罪に対する罰だと聞いている。そう、話で聞いたことがあるだけだ。何十年に一度しか、使われることのない枷だ。竜の森でも鉄枷は、罪を犯さないための脅しや戒めの言葉として使われることが多い。だからだろうか、わたしは具体的なことは何も知らない。

　鉄枷と聞いて青ざめたヴァンとアンバーと違って、わたしは鉄枷の恐ろしさを知らない。

　ほんの少しの可能性も試さずに、このまま寝るのは嫌だ。

「もしかしたら氷鈴が使えるかもしれない。一度試してみようよ。駄目で元々で、さ」

　竜族のヴァンとアンバーは気が進まないようだったが、肩をすくめただけで賛成も反対はしなかった。

　ターニャを見れば、彼女は困ったように笑った。

「あたしは、ニルスが決めればいいと思うよ」

　それはもっともな話だ。

　ドゥールが信頼の証として与えたのは、ニコラスだ。彼が決めるべきだ。もっとも、彼の答えは決まりきっていた。

「駄目で元々でもいいなら、やるしかないだろう」

　わたしは、急いで桶に水を汲みに行った。

　早く、わたしたちの無事を竜の森に伝えたい。わたしたちの無事だけではなくて、ファビアンのことも、ローワンの結婚のことも、ライラの裏切りのことも、アーウィンの右目のことも、たくさん伝えなくてはならない。

　万に一つでも、可能性を見出（みいだ）しただけというのに、心はこんなにも弾んでいる。

　桶に満たされた水の中に、ニコラスは静かに氷鈴を沈めていく。

「始めるぞ」

　小さな桶を、両手の指の数の瞳が見守っている。

　リン、リィン……

　氷鈴は、水の中のほうが綺麗な音を立てる。それはおそらく、水竜の秘術だから当たり前のことだけども、わたしは単純にこの音が好きだ。

　リン、リィン……

　ずっと耳をすませていたくなる綺麗な音に、ニコラスのため息が混ざった。

「やはり、駄目だったか」

　しかたがないと、彼が氷鈴を引き上げようとしたときだった。

　……ーィン

　水面が一瞬磨き上げられた鏡となった。

「むっ」

　すぐさま、わたしたちの顔を映した鏡は暗くなり何も映さなくなった。そう、何も映さなかった。わたしたちの顔も、本来ならすぐに映るはずのドゥールの姿も、何も映さなかったのだ。

　それが何を意味するのか、深く考えなかったことを後悔することになる。そんなことは少しも思わなかったわたしは、弱々しくもはっきりと響いてきたドゥールの声に、短い喜びの声を上げてしまった。

『なんのようだ、ニコラス。俺が鉄枷をはめていることを知っていて、たいしたことなかったら、縁を切るぞ』

「もちろんだ、ドゥール。鉄枷があってもなくても、俺がくだらないことで氷鈴を使ったことなど、一度もない」

『ハッ、どうだったかな。まぁ、いい。手短にしてくれよ。これでも、結構無理しているんだ』

　何も映さない桶を覗きこんでいたニコラスが、顔を上げてわたしに話すよう真剣な眼差しで促してくる。

「ドゥール、聞こえる？　わたし、フィオナ・ガードナー。わかる？」

『っ！　姫さま？　まさか、そんな……』

　ズルズルと地を這う音がしたと思ったら、大きな青い目が桶の中に映し出された。

『姫さま、失礼ですが、本当に姫さまですか？』

「本物よ、ドゥール」

　桶の向こうの大きな目が、困惑したように瞬きを繰り返す。

「あのね、ドゥール。わたしたち、今、灰霧城塞（はいぎりじょうさい）にいるの」

『は？』

「灰霧城塞（はいぎりじょうさい）だ、ドゥール。おわかりか、あの古のセルトヴァ城塞にいるのだ。話せば長くなるが……つぅ！」

　得意げに話し始めたニコラスのお尻に、ターニャの容赦ない蹴りが見舞われる。

　長くなりそうな話を止めさせてくれた彼女は、よくやってくれた。

　気を取り直して、わたしは再び桶を覗きこむ。

「ドゥールよく聞いてほしいの。実はアーウィンの右目が潰れてしまって……」

『なんだと！　なぜだ、誰がやった？　クソが……』

　ドゥールの青い大きな目が水鏡の向こうに消えたかと思うと、ありったけの悪態、呪いの言葉が恐ろしい声で聞こえてきた。

「落ち着いて、ドゥール」

『落ち着けだと、落ち着いていられるか！　クソ忌々しい鉄枷さえなければ……クソがっ』

　金属がぶつかりあう嫌な音も聞こえてくる。

　時々、彼の青いウロコや目が水鏡に映る。どうやら、彼は暴れまわっているようだ。

　彼が落ち着くまで待ってから、事の詳細を話したほうがいいのだろうか。と、考えていた時だった。

「ニール、お前っ」

　ファビアンの鋭い声が中庭に響きわたった。

　振り返るよりも早く、血相を変えたファビアンがニコラスを押しのけて来た。

『なっ……おまっ……』

「むっ」

　あまりの剣幕に飛び退いたわたしたちに、止める暇なんて誰にもなかった。

　ファビアンは、水鏡の桶を蹴り倒すと氷鈴を踏み潰した。

　呆気にとられていたニコラスは、信頼の証である氷鈴が割れた音で我に返った。

「何するんだよ、ファビ……」

「何をする？　それはこっちの台詞だ！」

　掴みかかろうとしたニコラスの胸ぐらを、ファビアンが逆に掴み上げる。

　ただならぬファビアンの剣幕に、二人の間に入れる者など誰もいなかった。

「なぜ、鉄枷の水竜の氷鈴を使った！」

「なぜって、ダメ元で……」

「……馬鹿がっ」

　そう吐き捨てながらファビアンは、ニコラスを胸ぐらを掴む手を緩めかけたけども、すぐにより力をこめた。

「俺は、はめられた鉄枷を破壊して牢から逃げ出した水竜を知っている。だが、その水竜はすぐに死んだ。なぜだかわかるか？」

　ニコラスはしばらく考えて、首を横に振った。

　けれども、アンバーは何か気がついたらしく息をのんで目を見開いた。

「そうだろう。知っていたら、わかっていたら、友を殺すような真似はしなかっただろうな。……よく聞け、血を失ったからだ。おわかりか？　ニコラス殿」

「そんな……」

　みるみるうちに青ざめたニコラスの胸ぐらを、ファビアンはようやく離した。

　崩れるように膝をついたニコラスのせいではない。

　わたしも、ようやく理解できた。

　なぜ、ドゥールがはっきりと姿を映さなかったのか。

　なぜ、声が弱々しかったのか。

　ドゥールは自分の体を傷つけて流した血で、わたしたちの呼びかけに応えてくれたのだ。

　なぜ、ファビアンが桶を蹴り倒して氷鈴を割った理由（わけ）もわかる。

　血の気が引いていくのがわかる。ニコラスのように崩れ落ちそうな膝に力を入れる。

「わたしが、わたしが、無理を言ったの」

　思っていたよりも、声は震えていなかった。

　けれども、ファビアンは鋭い金色（こんじき）の瞳でちらりとわたしをにらみつけただけで、すぐにニコラスの腕を掴んで無理やり立たせた。

「来いっ」

「来いって、星辰の湖か？」

　掴まれた腕をそのままにニコラスが尋ねると、ファビアンは苛立たしく舌打ちをした。

「お前たちが馬鹿な真似をしてくれたおかげで、こっちはロクにまだ休めていない。いいから、黙って来いっ」

　ファビアンの剣幕に圧倒されて、ニコラスだけでなく、誰も何も言えなかった。

　でも、ニコラスを引きずるようにどこかへ行ってしまう彼を、黙ってみているだけなんて、おかしい。

　わたしが、ためらったニコラスの背中を押したのだから。

「わたしも、行かなきゃ」

　たとえ、嫌われていたとしても、かまわない。

　わたしは二人の後を追って、城塞の中へと急いだ。