愛しき我が家の（廃）神様！ ～バレンタイン特別編～

終編：エニシ

　――俺たちは、どちらともなく抱きしめ合った。

　それはこれまでの空白を埋めるかのように。

　それは強く、互いを壊してしまうかのように、強く。

　ジャージ越しにではあるが、エニシの温もりを感じる。それは俺の冷え切った身体だけではなく、心さえも淡く、溶かしていった。次第に力のこもっていた手が、俺の意志に関係なく震え始める。

　あぁ、これは少し情けないな――

「――もう、大丈夫だぞ。ユウよ……儂は、ここにいるぞ」

「……あぁっ！」

　エニシは、優しく俺の背中を叩いた。

　まるで、赤ん坊をあやすかのように。でも、それは比喩でも何でもない。

　自然と涙があふれ出していた。呼吸が乱れて、手は震えて、彼女に答えた声も揺れていた。それはもう、最愛の母に再会した子供の姿に相違ないだろう。悩んで、走って、ここまでやってきた。

　それが、報われた。

　これ以上の幸福など、あってよいのだろうか――

「――ずっと、お主の傍にいる。儂は意外と強欲でな？　絶対に、もう離さぬぞ」

　――あっても、いいのかもしれない。

　ぐっと、互いに腕の力を強める。互いの存在を確かめ合う。

　そう、きっと。これはもう、二度と失われることのない、たしかな絆。俺たちが迷って、間違えて、そして失敗して、それでもやっと手に入れたモノなのだから。

　こうして俺と、そしてエニシは、ここに再会を果たした――

◆◇◆

「な、なぁ……エニシ？　その格好、寒くないのか？」

「む？　どうしたのだ、藪から棒に」

　俺とエニシは、あの大きな切り株の上に腰を下ろしていた。

　俺たちにとって、この神社の中で最も落ち着く場所はここだったのである。空を見上げれば、もうじき訪れるであろう夜に向けて、ぽっかりと開いた天然の窓が色を変えていた。そして、ここに在った大樹も、今となっては優しく俺たちを見守ってくれている。そんな気がした。

「いや、さ……」

　だけども、それではやはり身体的に問題があるというか、何というか――とにかく！　エニシの格好は、彼氏の俺にとっては見ていられないモノだった。体調崩したりしたら、駄目だからな！

　だから――

「あっ……」

　――俺は彼女の手を取って、身を寄せた。

　エニシは小さく声を漏らし、ほんの一瞬だけ驚きに身を固めるが、すぐに和らいで身を任せてくる。小さな少女の身体の軽い感触が、伝わってくる。思わず先ほどのように抱きしめてしまいたくなった。

　だが、その衝動は必死にこらえる。それをやってしまうと、理性が保てなくなってしまいそうだった。それほどまでに、今、静かに目を閉じて俺の胸に顔を埋めるエニシは愛おしい。でも、だからこそ守らなければならない一線、というモノがあった。

　と、俺はそう思っていたのだが――

「――……いくじなし」

「えっ……」

　エニシが、ぼそりとそう言った。

　俺は、ビックリしてエニシを見る。すると彼女はぷくーっと頬を膨らして、俺をジト目で見つめていた。そしてポカポカと、軽く俺の胸を叩いてくる。

　そんな姿もまた可愛らしく思えるのであるが、どうやら俺は彼女の機嫌を損ねてしまったらしい。それだけは確かだったので、思わず条件反射で――

「――ご、ごめんって。何でもするから、許して……」

　そう言ってしまった。

　すると、エニシは――キラリ、と。目を輝かせた。

「ほほぅ？　今、『何でもするから』と言ったな……？」

「あっ……！」

　そこに至って、俺はハメられたと気付く。

　だが、もう今さら発言を撤回しようとしたところで遅かった。俺が声を上げた時にはもう、エニシは俺から離れて、何かを思案している様子。ニヤニヤとしてこちらを見ていた。

　これは、もしかしなくても不味い。

　エニシの表情を見れば、そこにあるのは意地の悪い笑み――と、思っていたのだが。

「そ、そうだなぁ……」

　何やら、空気が変わった。

　彼女のニヤケ顔はだんだんと変化していく。頬が少し赤くなり、視線は中空を彷徨っていた。無理にいつも通りの笑みを浮かべようとしているのか、どうなのか。そのどちらかは分からないが、少女の口角はほんの少し引きつっているように思えた。

　それを総括して言うと、エニシは――照れている。そう思われた。

　俺はポカンとしてしまう。

　そんな俺に向かって、意を決したようにエニシは何かをこちらに差し出し――

「――じゃ、じゃあ！　これを、受け取ってくれっ！！」

　そう言った。

　お辞儀をしながら、両手で丁寧に差し出されたのは、綺麗に包装された四角い箱。赤色に黄色のリボンが施されたそれは、受け取ると中で何かがコロコロと音をたてた。

　正直なところ、俺は最初、それが何なのかはっきり分からないでいた。

　けれども、それを理解した瞬間――

「――――っ！」

　頭が沸騰しそうになった。

　そうだ。これは、はっきり言わずともバレンタインチョコというやつだ。

　しかも見たところ市販の既製品ではない。ラッピングだって、よく見ればところどころがズレている。これは普段、手馴れてない人がやったという動かぬ証拠だった。

　その手慣れてない人、というのはつまり――エニシだ。

　俺は箱に釘付けだった視線を、彼女へと向ける。

　するとその少女は、きゅーっと小さくなり、ジャージの裾を両手で掴んでうつむいていた。長い黒髪が前に垂れて、顔はよく見えない。だけど、耳が真っ赤だった。寒さのせいか、羞恥心のせいか――おそらくは後者であろうと、そう思われた。

「エニシ……その、ありがとう」

「ひゃ、ひゃいっ！」

　俺が礼を口にすると、彼女は可愛らしい悲鳴で答える。

　その滑稽さに思わず吹き出しそうになるが、どうにかこらえた。そうしながら、俺は手渡された箱を開封していく。そうしていくと、エニシがチラチラとこちらを見ているのが分かった。

　なので一度、あえて少女へと視線をやると――

「――――――っ！？」

　やはりというか、何というか。

　彼女は思い切り肩をビクつかせて、先ほどと同じ姿勢に戻った。しかし、今度は頭から湯気が出ているような、そんな気がするほどの赤面だった。

　俺はもう少し、そんな可愛いエニシを堪能したい欲に駆られるが、今はやめておこうと思う。それよりも優先すべきは、手元にある。

　一つそっと深呼吸をしてから箱を開けた。

　すると中にあったのは、どれも一つひとつ形の違う、言ってしまえばいびつなチョコレート。それでもがんばって作られたのだろう、どれも俺には美味しそうに見えた。

「それじゃ……いただきます――」

　――一度、俺はエニシにそう声をかけてから一つ、チョコを口にいれる。

　その様子を、彼女は固唾を呑んで見守っていた。どこか不安げに、されどもどこか期待するように。やや前のめりに、上目づかいでこちらを見つめるその姿は、反則級の可愛さだ。

　さて。そうして、二つ目を食そうとした――その時だった。

「な、なぁ……ユウ？　その……それ、おいしい、か？」

　エニシが、おずおずとした仕草で口元を隠しながら、そう尋ねてきたのは。

　俺は静かに、ややぶっきら棒に、こう返答した。

「それなら、自分で確かめてみればいいじゃないか」

「えっ？　――で、でもそれはお主の……」

　するとエニシは、悲しげに言ってうつむいてしまう。

　彼女が言いたいのはつまり、これはもう俺のモノだから、ということだろう。だから、俺以外にその味を評価できるものはいない、と。

　でも、俺はその方法を思いついていた。

　だから――

「――……じゃあ、確かめさせてやるよ」

　俺はそう言って、エニシのことを抱き寄せた。

　そして――

「な、ユウ……んっ！」

　――もう、限界だった。

　こんなに可愛らしい彼女を目の前に、あんな表情をされたら、理性なんてどこかへ行ってしまう。でも、俺にはもうそれでいいと、そう思えた。

　俺が、エニシから貰ったチョコレート。

　それは、とても柔らかくて甘い（・・・・・・・）、ミルクチョコレートだった――

◆◇◆

　――それから、どれだけの時間が経っただろう。

　俺とエニシはあの後、ただ手を繋いで色の変わりゆく空を眺めていた。

　冬の夜は早い。もうじきに、星々のきらめく時間に変わっていくだろう。ただそれを待つ。本当にただそれだけなのに、この上なく心地良い。

　そうしていると不意に、エニシがこう口を開いた。

「あの二人も、今頃こうしているのだろうか」――と。

　それはきっと、先ほど縁を結んだあの男女の話をしているのだろう。

「どう、だろうな。ただ――」

　俺は繋いだ手に少しだけ力をこめて言った。

「――幸せに、なってくれるといいな」

「あぁ……」

　こつん、と。

　俺の肩に頭を乗せて、静かに笑った。

　そんな彼女の充実感に満ちた表情に、俺は誇らしくなる。俺の彼女は、大きなことを成し遂げたのだから。それを手伝えただけで、俺も嬉しいのだ。

　そして、そんな気持ちを胸にもう一度、空を見上げた時だった。

「あ、雪……」

　声を発したのはエニシ。

　ひらり、と。

　俺たちの前に、純白の羽が舞い落ちる。

　今年はもう何度も見たそれではあったが、今ばかりは特別なモノに感じられた。そして、それを見て思う。俺とエニシの縁を結ぶのに、関わった友人たち――アンジェリカと、雄山のことを。

　俺はあの日、雄山にアンジェリカの連絡先を教えた。

　だがしかし、いざとなったら弱気になったのか、まだ連絡を取ることは出来ていないらしい。

　アンジェリカからさえ、『いつかかってくるデス？』などと、呆れたような催促の電話があったりもした。それでも、今日は覚悟を決めていたようなので、もしかしたら――今頃は二人で会話を楽しんでいるのかも、しれない。

　そして、そんな彼らにも――この雪は見えているのだろうか。

　アンジェリカはドイツだから分からないけど、あっちの冬は寒いから、あり得ない話ではないだろう。そうであれば、どんなに良いだろうか。そう俺は思った。

　そして今、心から思う。

　――すべての人々に、素晴らしき縁を、と。

　――すべての人々に、幸多からんことを、と。

　そう思えるようになったのはきっと、この隣に座る少女との『縁』のおかげかもしれない。彼女と出会うことが出来なければ、俺はきっと今でも弱いままの俺だった。

　だから、大切にしよう。

　彼女――エニシを。

　すべての――『縁』を。

「さて――帰るとしますか！」

「うむっ！」

　俺はそう言って立ち上がった。

　エニシもゆっくりとうなずいて、俺の差し出した手を取った。

　さぁ、帰ろう。我が家へ――

　――……愛しき（廃）神様を連れて。