　客人の去った後、王妃は女官達に扇を片付けさせ、窓際の椅子に座って園林（にわ）を眺めていた。先ほどの語らいにおいて、呉氏の慰めに王妃はうなずきながらも、心は一向に晴れなかった。

　実は、呉氏は知らぬことだが、王妃の屈託は、恵玲公主（けいれいこうしゅ）のあの不可思議な能力への恐れからも由来しているのである。

　――我が娘、我が腹から出でし者ながら、わからぬものよ。他の公子や公主たちと同じように育て、慈しんでいるはずなのに。

　王妃の物思いを妨げるかのように、回廊の向こうから力強い、しかし苛立たし気な足音が聞こえたかと思うと、女官への取次もそこそこに、戸口を覆う帳（とばり）が勢いよくめくられた。

「母上！」

「――まあ、興礼（こうれい）」

　としは十八、はあはあと息を切らせ、顔を赤くした自分の長子（ちょうし）が、帳の縁を握りしめて立っている。

「興礼、いけませんね。すでに世子冊立（せいしさくりつ）の礼も挙げたというのに、そのように不調法なことでは」

　その窘（たしな）めにやっと我に返ったのか、興礼は居住（いず）まいを正して呼吸を整え、王妃の前に額（ぬか）づいた。

「失礼をお許し賜りたく。改めまして、わたくしこと興礼が王妃（ははうえ）にご挨拶を申し上げます」

「気遣いに感謝します、世子（せいし）。あなたの御身（おんみ）もつつがなきや否（いな）や？」

　堅苦しい親子の挨拶が終わり、やっと興礼は本題に入ったが、既に先ほどの憤懣（ふんまん）やるかたない顔つきに戻ってしまっていた。

「母上、また恵玲が私に無礼なもの言いを――」

　どうしたものか、いくら教えたところでその公主は敬語というものを全く使えず、たとえ父母兄姉といった尊長（そんちょう）に対しても何ら変わるところがなかったから、王夫妻はほとほと困りはて、長兄の興礼などは日々の怒りの種ともなっていたのである。

　何しろ、

「お前は馬鹿か」

　それが今朝、兄に向けられた妹の言葉だったのだから、興礼が激怒するも無理はなかった。

　あれこれ言い立てる興礼を目の前にして、王妃の眉間に漂う憂愁の霧が濃くなっていく。

「…わかりました。そなたには堪（こら）えても堪え切れぬでしょうが、あれには私からよく言って聞かせるゆえ、今日はこれで退がりなさい」

「母上…」

　顏から不満をぬぐい去れぬ興礼の様子を目の当たりにし、自分の言葉に説得力が皆無であること、徒事（とじ）であることを知っていつつも、王妃はそう息子を諭して帰すほかはなかった。今まで、何度このやり取りが繰り返されてきたのか、数え切れぬほどだ。

　興礼が回廊の向こうに姿を消すと、母は傍らの女官を振り返った。

「恵玲はどこに？」

「おそらく、園林（にわ）の風花亭（ふうかてい）におられるかと……いつものように」

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