黒耀の翼

第1話 笑わぬ公主

　龍が駆け、鳳凰（ほうおう）が飛ぶこの天（そら）の下で、人々が語り伝えてきた昔話をひとつ――。

　天子様（てんしさま）の京師（みやこ）から遠く、一千華里（いっせんかり）（注1）ばかり離れた辺境の地。そこに、いにしえの天子様の末子（すえご）によって開かれた、ある小さな御国（みくに）がある。

　開闢（かいびゃく）して以来三百有余年、その国人は白い烏（からす）を神として崇め、狩りに畑にと精を出し、代々その国を守ってきたのである。

　さて、何代目の国君（こっくん）の御世であったか、御方（おんかた）に三の姫君がお生まれになったとき、国一番の占い師でさえも、その運命を読むことはできなかったという。

「――さすがに宮中でお作りになった扇は、拝見していても並のものとは違いますね。この描かれた牡丹の繊細なこと美しいこと、またこちらの蘭の嫋（たお）やかな様（さま）といったら、一たび煽（あお）げば、たちまち香りが立ち上りそうではありませぬか、王妃様」

「まあ、嬉しいこと。趣味の高い天山夫人（てんざんふじん）の誇賞（こしょう）に預かり、恐縮ですわ。どれでも、気に入ったものがありましたら、一本と言わず幾本でもお持ちくださいまし」

　王妃から「天山夫人」と呼ばれた中年の女性は呉氏（ごし）といい、王弟の妻である。いま彼女は、王宮で義姉（ぎし）とともに扇の品定めをしているところであった。

　――宮中出来（きゅうちゅうでき）の良い扇がありますので、ぜひ夫人にも一本お持ちくださるように。

　天山府（てんざんふ）にやってきた使いの口上はこうだったが、呉氏には王妃が自分を王宮に呼ぶ、その真の目的がはっきりと見えていた。

　彼女は日を選んで参内（さんだい）し、王妃に久闊（きゅうかつ）を叙しつつ拝礼を行うと、妃は答礼もそこそこに、女官長に盆を持ってこさせた。見ればその上には美しく、細工に趣向を凝らした幾本もの扇が並べられている。

　天山夫人は、王妃とは歳もひとつしか違わず、また彼女達の夫、すなわち王と王弟もまた幼少より互いに親しんできた間柄ということもあって、今日（こんにち）まで変わらぬ交情をはぐくんできたのである。

　いまも彼女は王妃に勧められるまま、窓にほど近い紫檀（したん）の椅子に腰を落ち着け、まず茶菓を喫したあとで、卓上に広げられた幾本もの扇を、女官ともども賑やかに批評していたところであった。

「…恵玲（けいれい）のことはもうあきらめていますけれどもね。何しろ一応は尋常に相手の言葉を解し、また自分からも言葉を発することができるのですが、その表情はまるで石そのもの、『あの烏』と何やら話したり、戯れたりするときだけですわ。笑顔を見せるのは」

　王妃に釣られて、つい呉氏もため息をついた。

「王妃様、それはいたし方のないことでございましょう。恵玲公主様は生まれてよりこの方、ごく少数のものを除き、人とはほとんど交わりを持たずに過ごされておいでなのですから…」

　そうやって憂鬱（ゆううつ）げな王妃に懇々と諭した後、呉氏は扇を拝領した礼を述べて後宮を辞した。

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注1「華里」…中国の里程。時代によって異なるが、本作では1里約500メートルと考えられたし。