霊媒堂 猫の手

玖・暮れなずむ夏

　障子窓からは依然、熱気が立ち込めている。額から汗が滴る。真文は次の手を頭の中で思い描いたが、明らかに退路は無かった。

　黒の相手をすること数時間、いくら白の指示を受けようとも追い詰められていた。

　真向かいにいる幼子姿の精霊を見やると、にこりと笑みを返された。余裕嘖嘖（しゃくしゃく）の様子がなんとも辛い。真文は唇を噛み締めて項垂れた。

「ま、負けました……」

《うむ》

　黒は唇を横へ伸ばして満足げに頷いた。

《お嬢ちゃん、なかなかに面白かった》

《仁科とはまた違う新鮮な対局であった》

　いたく気に入ったようで何よりだが、負けたこちらとしては面白くない。

「……仁科先生は、以前より碁を嗜んでらっしゃったのですか？」

　よく二人の口から仁科の名が出てくる。訊けば、すぐに黒が頷いた。

《我らを相手に何度かイカサマをしおって、勝率を上げていたな》

《実にあやつらしい》

　じっとりと苦々しい口調で言う。それから白が《しかし》と続けた。

《あやつは、少し前に我らを視ることがなくなった》

《視なくなってから、あやつは我らをあの狭苦しい戸棚に閉じ込めたのじゃ》

　その声は心に訴える響きがあり、真文は僅かに息苦しさを覚えた。

　仁科が妖を視ることが出来ない、というのは知っていたが、以前は彼も視えていたのだと確信する。一体、彼に何があったのか。

　真文は着物を握り、緊張顕に口を開いた。

「仁科先生は……いつから視えなくなったのですか」

　その問いに二人は首を傾げた。丸い目玉はやはり碁石を思わせ、瞼から落ちてきてしまいそう。

《いつ、だったかの》

《昨日だったか》

《いや、もっと前じゃ》

《五十年？　それよりも前？》

　定かではないのか、二人は首を左右に傾げるばかり。その仕草が実に鏡合わせのよう。

《我らは人の感覚が分からん》

《昨日のようにも、百年も前のようにも思える》

　これにはどう返せば良いか。真文は苦笑を浮かべ、溜息をついた。

　額から吹き出す汗を拭う。襯衣（シャツ）の中もいつの間にやら汗でいっぱいだ。

　ここまで頭を使い、集中したのは実に久しぶりのことである。

「少し、休憩をしましょう。お茶はお好きですか？」

　精霊だが、とふと思ったがとりあえず勧めてみる。二人は同時にこくりと頷いた。

「では、少々お待ち下さい。ただ今、準備を……」

　襯衣の首周りをパタパタと扇ぎながら立ち上がる。その丁度に、戸を叩く軽い音が耳に届いた。

　とん、とん。

「御免くださいまし」

　甲高くも、か細い声。戸の奥に人の影がある。

　下駄に足を通し、三和土（たたき）へ降りていくその後ろで、碁の精霊はサッと店の奥へと引っ込んだ。それを訝ることもなく、堅い戸を引こうと手をかける。

「猫乃手さまに御用があるのです。開けてくださいまし」

「はいはい、ただ今……」

　ガラリと開ければすぐに頭上が陰った。視線を上げて、訪問者を見る。

　それは、大きな、大きな目玉が一つだけの顔だった。その下に伸びる首の中央に裂けた口があり、にやにやと笑っていた。ひょろ長い体躯で、真文を見下ろすのはまごう事なきこの世ならざる者。

《御用が、あるのです。店主は、おりますか》

　肩が竦み、喉の奥がひゅっと音を立てた。その場に崩れ落ち、一つ目をただただ凝視する。

　その瞬間、小袖から鈴がしゃらりと転がり落ちた。鳴らぬと言われていた鈴ががらんごろんと大きな鈍い音を立てる。

　しかし、一つ目は鈴音など気にもかけず、裂けた口を開けて嘲笑うと店の中へと足を踏み入れてきた。

《なんだい、いねぇのかい。あの野郎、また逃げやがったね》

　幾重にも重なった声を響かせる一つ目は、ぬらりと大きな頭をもたげて真文に詰め寄った。

《しょうのない野郎だ。お嬢さん、ちょいと付いて来な。あんたを食ってあの碌でなしを呼び寄せよう》

　逃げる間もなく一つ目が腕を掴む。

　振り払おうにも、それは虚しく無駄に終わる。ずるずると引っ張られるが、真文はもう片方の手で戸を掴み、必死に抵抗を試みた。

《まるっと一飲みさ。あっという間だよ。痛くないよ》

　腕を鷲掴む力がどんどん強くなっていく。骨が曲がりそうだ。

「は、放してっ！」

　その叫びと同時に、別の鋭い悲鳴が上がる。一つ目だった。彼女の腕を離し、その妖は弾かれるように外へと転がっていく。

　真文は痛む腕を擦りながら店の外へそっと目を向けた。

　一つ目の身体が二つに裂けていくのが見え、すぐさま目を覆ったが、その途端にポンッと軽い破裂音が聴こえてきた。

　袖を捲くり、こわごわ見てみると……なんと、金色の毛玉がふっさり二つ。

「狐っ？」

　地面に伏せて伸びた狐に、真文は思わず駆け寄った。

「まさか狐さんが化けていたなんて」

　狐たちはいずれも意識がない。

　一方で、真文は何が狐を襲ったのかとんと見当がつかずに途方に暮れる。しばらく、その場をうろうろ回っていた。

「あぁ、大変……どうしましょう……」

「真文さん！」

　遠くから自分を呼ぶ声が届く。その声には覚えがあり、どうにも今は酷く懐かしい。真文はすぐに声の主を探した。

　雑木林の向こうから走ってくる二人の姿。それを認め、思わず気が抜けてしまう。

「仁科先生！　鳴海さん！」

　ようやく目の前まで来ると、二人は息を切らしつつ真文の様子を調べた。その血相を変えた顔に、真文は更に不安を覚える。

「真文さん、何があったんですか」

「大丈夫かい、怪我は？　どこもないだろうね？」

　あまりにも二人が慌てているので、こちらにも動揺が伝染ってしまう。両手を振り、そして足元の狐を指した。

「私は平気なのですが……そのぅ……狐さんが」

「はぁ、狐……」

　仁科の呆気にとられた声。

「狐だぁ？　なんだよ、ったく脅かすんじゃないよ……」

　いつもよりも地味な様相の鳴海までも素っ頓狂な声を上げる。そして二人は、傍らでもぞもぞ動き出した狐を見下ろした。

「うぅ……えらい目にあったぁ……」

「あの悪党め……とんでもないもんを店に置くたぁ……くそぅ」

　開口一番に出てきたのは恨み節。仁科は片方の狐の首を掴んだ。

「悪党、というのはどこのなんという人でしょうね」

「ややや！　仁科の旦那！　お戻りでしたかぁ」

　白々しい口ぶりの狐は、丸い毛玉の両手を擦り合わせる。

　しかし、仁科の掴む手が幾分強いのか、調子の良い様子はすぐに失せて嗚咽を漏らした。もう一方の狐が悲鳴を上げる。

「旦那！　ちょいと待っとくれ！　俺たちゃ、あんたの支払いもんを徴収しにきたんだ。なのに、店番に化物を置くなんてあんまりだ。櫻みたいなのがばばっと……」

　だが、狐の口は封じられた。鳴海が狐の耳を引っ張り、睨みつける。

「おいこら、娘相手になんてこと言うんだい。それにもう支払いは済んでるはずだろう。どんだけぼったくれば気が済むのさ、えぇ？」

「姐さん……あや？　今日は化粧臭くねぇな。ただの登志世に戻ったんですかい」

　この期に及んで狐は軽口を叩く。すぐさま鳴海の拳が落ちた。

「だぁれが登志世だ！　調子に乗るな！」

「あぁ、もう良いですよ。やめましょう。不毛だ」

　仁科が嘆息しながら狐を地面に落とす。鳴海も渋々放してやると、二匹は青ざめて震えていた。

「ともかく、まぁ何事もなかったようですが……真文さん」

　狐の言葉に真文は肩を落としていた。そんな彼女に仁科が手を差し伸べる。

「大変な用事を押し付けて申し訳ありませんでした。いや……まぁ、狐が来るというのは予め分かっていて……」

　いつもより口調が滑らかでない仁科。どうにも後ろめたそうで、それに気がついた真文は思わず吹き出した。

「そのようですね……驚きはしましたが」

「いや真文、そろそろ怒っていいんだからね」

　壺を小脇に抱え、鳴海は疲労感たっぷりに溜息を吐く。

　確かに、いいように使われているという事実が浮き彫りになった。それでも真文に怒りが沸かないのは、とにかく仁科の狼狽ぶりが可笑しくて仕方がなかったからだ。

　バツの悪そうな顔を見せているだけ、彼にも良心はあるのだろう。

「先生、鳴海さん。おかえりなさい」

　笑みを見せると、二人は照れ隠しなのか小さな声で「ただいま」と呟いた。

　話したいことが多くある。掃除がきちんと出来たこと、囲碁を楽しんだこと、お昼の握り飯が美味かったこと。

　しかし、今は少し休ませた方が良いだろう。

「お茶を淹れますね」

　言いかけて店の中へ入ろうと、戸口に立つ。すると、震えて黙っていた狐が仁科の裾を引っ張った。

「ちょいと待ちな、旦那」

「おや、まだいたんですか」

「随分な言い方せんでくださいな。こちとら何も、取立ての用事だけで人里に下りたわけではないんですぜ」

　狐たちは細い目をきゅっと釣り上げて、仁科と鳴海を見上げた。

「狐の噂なんですがね。なんでも、間もなく異端者が現れるらしく」

「旦那方にも注意をしておくように、と」

　その言葉の意味は分からない。しかし、口を挟むほど野暮ではない。

「ふむ……」

　仁科は顎に手を当てて、短く唸った。鳴海を見やると、同じように険しい顔つきだ。

「つい先ほどにも、似たような忠告を受けましたね。成る程」

　そうして「右吉（うきち）、左吉（さきち）」と狐の名を呼び、言葉を続ける。

「ご忠告をどうも。では、こちらからも一つ」

　彼は狐ではなく、頭上を見上げていた。その目が、何かを捉えようとしている。

「しばらくの間は雀に気をつけてください……それも、特に蒿雀（アオジ）には」

「はぁ、雀……」

　首を傾げる右吉と左吉。真文も訝るように顔を顰める。

「送り雀は狼を呼ぶ、といいますから、ね」

　その声は、あまりにも不穏が漂っており、狐は首を竦めて頷いた。やがて、飛び跳ねるように二匹は帰路へつく。

　その後ろ姿を見送っているのか、どうなのか、こちらに背を向けているので表情は分からなかった。

「仁……」

　傍らの鳴海が彼を呼ぶ。

　すると仁科は、まるで酸っぱいものを口に含んだかのように顔を顰めてみせた。

「少し早いですが、夕餉にしましょうか。どうにも胃が寂しくて仕方ない。良ければ、真文さんもご一緒に」

　そう言って彼はさっさと店の中へと入っていく。

「ったく。あいつはもう、本当にしょうがない」

　仁科の背に一瞥をくれながら、鳴海が言う。真文も苦笑を浮かべた。

「……夕餉、真文がいいならどうだろう」

「あ、では……ご相伴に預からせて頂きますね」

　快く答えると鳴海は微笑みを向けた。手招きされ、真文はその後ろを追うように中へ入る。

　ふと、鳥の囀（さえず）りが耳元を掠めた。

　それが雀なのかどうなのか、彼女には知る由もない。

《蠱独、了》