霊媒堂 猫の手

伍・鳴海の交友目録

「湿気（しけ）てるねぇ……まったく、いつまで続くのやら」

　仁科と真文が出掛けた後、鳴海は六畳間で木箱で丸い鉢を囲った煙草盆を広げ、羅宇（ラウ）の調子を見ていた。

　どうも具合が悪い。ヤニが溜まっているのか、あるいは羅宇がヘソを曲げたか。

　金属部全てを羅宇から外し、その細い管の中に手製の紙縒（こよ）りを差し込む。その一部始終を光輝が傍らで食い入って見つめていた。

「なんだい？　珍しいのかい？」

　視線に気付いて鳴海は問う。光輝は肩をビクリと震わせるも、ゆっくりと頷いた。

「そうかい、そうかい。しかし、あまり近づくんじゃあないよ。灰が鼻の中に引っかかる」

　ニヤリと口の端をつり上げて笑ってやる。光輝は眉を寄せて訝るように首を傾げた。声が出ない変わりなのか、表情で語っているようだ。

　光輝が眺める横で、鳴海は目を細めながら羅宇の様子見へと作業に没頭していく。

　静かだった。

　藺草（いぐさ）の匂いが少しばかり湿り気を帯びている。雨足がすぐそばまで近づいてくる、そんな天気だ。次第に部屋の中は薄暗くなっていく。

「……あーらら」

　唐突な声に、それまで微動だにせず羅宇を眺めていた光輝が肩で反応する。しかし、鳴海は構うことなく首を回しながらぶつぶつと独り言ちていた。

「駄目だな、こりゃ。手入れなんていつにやったきりか」

　参ったな、と舌を打つ。

　紙縒りが間に合わず、全て使い果たしてしまい、鳴海は足を投げ出すと盛大な溜息を吐いた。

「さて、困ったぞ。丁度よく羅宇屋が通ってくれないかねぇ……」

「――部屋の中で呼びつけるとはどういう了見ですかい、姐さん」

　静かに、しゃがれた声がふわりと六畳間に漂った。あたかも「そこ」にいたらしく座っている。

　鳴海の傍らに、菅笠を被った者がいた。黒の装束に身を包み、前掛けをした者。座高が光輝よりも一回り低く小さい。

　あまりに唐突なことだったので、光輝はしぱしぱと目を瞬かせた。

「おや、羅宇屋じゃないか。こいつは気前がいい」

「なんとまぁ、白々しいですなぁ。貴方さまがお呼びなすったんで」

　鳴海の言葉に、菅笠は穏やかな声に呆れを表した。そんな羅宇屋の言い分に、鳴海はくくっと小さく音を立てて笑う。悪びれる素振りなど見せない。羅宇屋は「やれやれ」と立ち上がり、肩に背負っていた荷を下ろした。

「ほぅ？　これはこれは……相方さまは交代されたのかな？」

　光輝の視線に気がついた羅宇屋が訊ねる。それに驚いた光輝は、飛び上がって鳴海の背後に隠れた。じっと、警戒心顕わに睨んでいる。

　鳴海は眉を下げて、光輝から菅笠へと視線を移した。

「いやいや、しばらくうちで預かることになってねぇ……それにしても動きが猫のようだよ、まったく」

「猫乃手の名に相応しいじゃねぇですか」

　羅宇屋はカラカラと冷やかしの笑い声を上げる。

　今度は鳴海が呆れ顔を見せた。

「冗談よしとくれよ。猫は仁（あれ）だけで充分さね」

　軽口をピシャリと咎める鳴海。

　羅宇屋は作業をしながらも未だ笑い声を漏らしている。どうにも、人を小馬鹿にからかう節があるが、もうとやかく言うことはしなかった。

　ひとしきり笑い、羅宇屋は菅笠を取った。現れたのは大きな目玉を模した面。顔を隠すように付けた面は少し不気味で、光輝の怯えが更に増したらしく鳴海の袖を握る手が強くなる。

「今日は仁科の旦那は留守ですかい？　お珍しい」

　光輝の様子には目もくれず問いかける羅宇屋に、鳴海は煙管を手渡した。小さな両手で受け取り、しげしげと眺めながらその痛み具合に少し唸る。

「留守じゃなくとも、お前さんの姿形はヤツには視えんよ」

「ハハハ。そうだった、そうだった」

　そうして鳴海の言葉をあしらうように、羅宇屋は哀のある溜息を吐いた。

「なんとも寂しや。またお会いできるんですかねぇ……いつの頃だったか。あの頃がまぁ懐かしゅうございますな」

「あの頃、ね……十年も前になるかねぇ」

　鳴海は無理矢理に笑みを作った。

　脳裏を掠めるのは、幾年も前に置いてきた過去の像……思いに耽けてしまうと、戻れなくなりそうだ。

　急いで振り払い、羅宇屋を見やる。

　その小妖怪が持ってきた折りたたみ式の道具箱は、階段箪笥の形で一番上に小さな煙突があった。三段になった箪笥の道具箱を真ん中で割るように開けば、最上部に潜んでいたボイラーが顔を覗かせる。豪勢に模様の入った引き出しを開帳し、準備が整った頃合いにボイラーを吹かす。

「それはそうと羅宇屋。お前さん、確か情報も売っていたよなぁ」

「えぇ、えぇ。その通りで」

　話をすり替えるも、羅宇屋はまったく動じず穏やかに頷いた。

「そうか。じゃあ訊くが、ヨビコ様について何か知っている事はあるかい？」

　ピーッという笛のように甲高い音がする。

　途端、簡易式ボイラーの煙突から蒸気が弾け飛び、座敷は淡い七色で充満した。

　その異様にも美しい幻想に、光輝は鳴海の着物を掴んだままそれらを目で追いかける。ボイラーから吹き出す綿菓子のような煙が浮かんでは溶ける。

「どうだい、何か知っているかい」

　羅宇屋のゆっくりとした動作に鳴海は僅かに焦れを見せた。声の抑揚は極めて穏やかだが、若干、語気は荒い。

　それでも、小さな業者はこちらを見ずにただ、手際よく雁首やら吸口を分解していた。何やら思案に暮れて唸っている。

「あぁ……ヨビコ様……ってーと、もしやそいつは、山彦（やまびこ）様のことですかねぇ？」

「おや、山彦というのかい」

　名が違えば確かに分かるまい。

　鳴海は眉間に寄せていた皺を伸ばした。話に聞いていたものと僅かながら異なれば、あまり強気には出られない。

　羅宇屋は細長い壺の中に、分解した煙管の金具部を放ると愛想の良い声音で言った。

「はぁ、あれは数多（あまた）ある山神の中でも気高いお方でして。と、言いますのも、信仰の深い輩が異常に祀り上げるもんだから、どんどんと力をつけてしまって。大昔の頃は私らと同じ小妖怪の類だったんですわ。名も山彦、といって。見た目は美しかったが、少々我儘が過ぎる方でしたな」

　饒舌に、するすると羅宇屋は語る。その端々に、過去を惜しむ切なさを交えながら。

「力をつけた山彦様は、大小問わぬ妖、更には他の神、あの鞍馬天狗ですら近づけなかったとか。まぁこれは飽く迄、噂のことで。そういった具合に、あの方は私（あたくし）らのような下等者が滅多にお会いすることもなくなった――しかし」

　動きも言葉も急にぴったり止まった。

　訝しくも、鳴海はその様子を窺い続きを待つ。

　金具を放った壺の口がぷくぷくと泡立ち始めた頃に、羅宇屋は我に還って作業を再開した。

　箪笥の段を一つ上り、そこから壺の中身を窺う。そこから声を発するものだから、そのしゃがれ声は反響して聴こえた。

「最近、それもここ五十年ほどか。あの方の趣向がひっくり返ったそうで。いやはやどうしたものか、人の子を匿うような落ちぶれようで……あぁ、気を悪くせんでくださいな。何も『人』が悪うわけではございやせん。ごく一部の、それも己が子を物のごとく扱う輩のことで。そうして遺棄された人の子らを、いつしかあの山彦が囲うように……それからは幾分、山の表情が和らいだように思えますぞ」

　火バサミで壺の中を掻きながら、羅宇屋はそこで言葉を切った。

　大昔の頃に祀られ、気高さを誇ったという山彦という名の神。

　信仰が廃れ、言い伝えだけを残している。それが今や人の子を匿い、山の畏れを再び知らしめようと密かに蠢きだしている。

　この理由（わけ）、とは――。

　鳴海は、傍らの光輝を目の端で見た。

　彼の存在自体がその答えではなかろうか。

「――ふぅむ……なるほどねぇ……そういうこと」

　信仰されないのならば、信者を己で創れば良い。人の都合で創られた神は、自らの存在意義を彼らに委ねようとしたのだろう。

　つまり、仁科の言葉通りに解釈を当てはめると、ヨビコ様の元となる存在は山彦という神で、捨てられた子供を使って山の全てを束ねているのだ。嘗（かつ）ての栄華を保とうと。

　だが如何せん、判らないこともある。

　何故、山彦は光輝の声を奪い、山から追い出したのか。存在確立のために人の子までを取り込んだ者が一体、何故。

　真の相をあれやこれやと浮かんでは消し、答えがなかなか見つからない。鳴海は詰まる頭を抱えた。

「ふむふむ。どうにも先ほどから妙な……姐さん、さては、何かありましたな？　あの山で」

　気づけば羅宇屋は壺から顔を離していた。面を被っていても、こちらをじっと見据えているのが分かる。

　咄嗟に鳴海は誤魔化しの咳払いをした。口元を隠してボソボソ言葉を濁す。

「あー……うぅん、何かあったか、なんてのはお前さんらには関係のないことさ」

　それは下手な逃げだと確信していた。案の定、羅宇屋が納得のいかない素振りで詰め寄ってくる。

「僭越ながら申しますが、貴方さまほどの方ならご存知な筈。いくらなんでもこの対価は相当の高値となりますぞ。私は情報を与えた。尚のこと、羅宇まで取り替えている。価値あるものに見繕った何かを頂戴したい」

　笛の音がまたも鳴り響く。もやもやと煙は立ち込め、羅宇屋が姿をくらましていく。部屋はもう七色に覆われてしまい、音のみの世界へと変貌する。永遠に止まないのではないか、とそんな予感さえしてくる。

　鳴海の背後に隠れた光輝は両の耳を塞いでいた。

「――そうだねぇ。そう言われちゃあ、仕方ない」

　やれやれ、と呟く鳴海は光輝の手を易々と離し、立ち上がった。色鮮やかな衣がふわりと舞う。

　それにより、煙が打ち払われた。段の上に座る羅宇屋の姿が浮かび上がる。それは物言わぬ物置のように、じっと黙りこくって鳴海を見上げていた。

「ったく……うかうかしてると、根こそぎぶんどられそうだからね。今日はもうこの辺で諦めるよ。あたしの負けさ。本当、あんたはちゃっかりしてる」

　うちの馬鹿もそれくらいに頭が回れば苦労はしないのに、ともついでに小さく溢しておく。

　すると、耳のいい小妖怪はそれを目ざとく拾い上げて笑った。

「ほっほ。いやはや未だ手こずっているのですな。あの旦那の扱いは確かに難しそうだ。しかし、仲良きことはなんとやらですぞ」

「どこで覚えたんだい、そんな言葉」

　声を低めると、またもおどけた笑いが返ってくる。

　それからはもう、先までの鈍さが嘘のように機敏な動きで羅宇屋は働いた。

　箪笥の二番目である唐草模様から鍵型の取っ手を取り出し、ボイラーの横に差し込む。鍵型の取っ手をくるくる回しつつ、がさごそと棚を開けては閉め開けては閉めを繰り返し、何かを探る。

　三段の箪笥は背の真ん中で割れ、見開く状態になり、美しくきめ細かな刺繍が施された引き出しが現れていた。光の加減で刺繍の色が変わっていく。

　その様子をぽかんと見つめる光輝は、とっくにボイラーの轟音も慣れてしまったよう。摩訶不思議な風景に両の瞳を輝かせている。

　さすがの羅宇屋も、これには目のやり場がなかったのか、戸惑う声を漏らした。

「この子は……先ほどからまぁ気にはなっていたんですがね、どうやら私のことが視えておるのですな」

「ん？　あぁ、どうもそうらしいねぇ……視るのが当たり前になっちまってるから気づかなんだ」

　畳から降り、三和土に並ぶ商品棚へ向かう鳴海が呑気に返す。物色しつつ言葉も選んで羅宇屋に言った。

「あぁそうだ。情報としての対価はその子さ。以前、山彦様に世話になってたらしいが……どうも追い出されちまったようで」

「ほっほぉ。それはまた興味深い」

　色鮮やかな箪笥とボイラー、くるくると目まぐるしく回る鍵型の取っ手、壺の中で泡立つ奇妙な水の中で踊る金具。それらを嬉しそうに交互に眺める少年を見やり、羅宇屋は訝しく「うーむ」と唸る。

「して、この子には何か一つ欠けているような」

「気づいたかい？　流石に目ざといねぇ」

　店の商品をごっそり抱えて畳に戻った鳴海は、察しの良さにニヤリと笑いを浮かべた。

「山彦様から追い出されちまった、と同時に声を失った。あたしゃ、その山彦とやらに奪われたと睨んでいるんだが……どうだい？　その線は」

「ははぁ。それはそれは……いや何、こちらとしても有り難い話ですな。何せ、妖にまで威張り散らす困ったお方故に、私めら小妖怪などからも恨みの一つや二つ買いやすいんで」

　一段目の引き出しから、新品の羅宇を探し当てた羅宇屋が短く笑う。穏やかではない空気を纏っている限り、どうも山彦は長年、小妖怪相手に悪辣な何かを働いていたらしい。

「そうかい。では、話が早い」

　物色し終えた鳴海は、どっさりと両腕に店の品を抱えて戻ってくる。それらを一つ一つ畳に並べた。

　匂い袋に扇子、小ぶりの鈴、手ぬぐいなどが作業をする羅宇屋の目の前に敷き詰められ、面の中からじっとその品々を見渡している。

「悪くない。寧ろ良好。目は使えずとも腕は健在、といったところですかな。分かってらっしゃる」

「あれでも、使えるもんは使えるのさ。例えこれから先も視えなくたってな。それに……仁（あいつ）がいないと、あたしは生きてくのも不便なんだ。癪だけれど」

　そう応えるも、鳴海の表情は固く強張っている。羅宇屋はまたも短く笑った。

「それはまぁ、運命（さだめ）というもんなんでしょうな。あの山が、じきに朽ちるというのもまた運命（さだめ）。もっとも、旦那が片を付けてくれるんなら、こちらとしても都合がいい。山彦なんてもんは、所詮、人が創りし虚ろの像。妖ものにとっちゃ要らぬ存在（もの）なんで」

　くひひ、と甲高い笑いが鳴るのと同時に、唐突だった。

　それまで、大人しかった光輝が慌ただしく立ち上がったのだ。顔色が悪い。あれだけ綺羅びやかな表情を浮かべていたのが一変している。

「どうしたんだい？」

　狼狽える光輝に、驚いた鳴海は声をかけた。追うように、彼の肩に手を置こうと伸ばす。

　その時。

　彼は、細く鋭い目を向けてきた。獣のような威嚇。歯を剥き、じりじりと鳴海から遠ざかっていく。

　しばらく睨むと光輝は畳を蹴飛ばし裸足のまま、三和土へ降りた。思い切り戸を開け放つ。

「あらら、止めないんで？」

　羅宇屋が不思議そうに首を傾げて訊ねた。

　そうこうしているうちにも光輝は駆け出して、店から遠ざかっていく。

　鳴海はというと、出て行った光輝の後を見もせずに羅宇屋と向き合っていた。その表情は苦々しい。

「仕方ないだろう。あたしは外を歩くのが苦手なんだ」

「あぁ。それも、そうでしたな」

　ボイラーの音が鳴る。その甲高い音に混じって聴こえるのは、羅宇屋の短い笑い声。それは嘲笑なのか愛想笑いなのか、鳴海がさして気にすることではなかった。