赤沼家の殺人 ―怪人と不可能犯罪の物語―

８ 法事でのこと

　先ほど、赤沼家の菩提寺である補陀落山（ふだらくさん）金剛寺（こんごうじ）で、琴音の一回忌の法事が終わり、赤沼家の人々は、住職のありがたいのかどうかよくわからない法話を聞いてから、座敷に移動して、そこで食事と酒を酌み交わすこととなった。

　金剛寺は、切り立った崖の上に建てられた苔むした寺で、風が吹けば奈落の底に落ちて、今にも無くなってしまいそうな印象を受けた。崖から見下ろせば、霧がかかっていて、天狗でも住んでいそうな、ぞっと肝が冷たくなる深い深い谷底であった。

　赤沼家の本邸のあるこの地域は、かつて観音信仰が特別に根深かったところで、そのせいで補陀落山（ふだらくさん）などという山号をもつ寺が出来たのだとかいう。補陀落（ふだらく）とは、観音浄土のことである。赤沼家の人々には、そんなことをしみじみと語る住職の法話はまったくといいほど心に響かなかったらしい。法話といえば、檀家の為になるようなことを語ればいいところを、寺の成り立ちを語ったにすぎず、そんなことは赤沼家の人々には元より関心のない話であった。

　この法事の為に、赤沼家の長男淳一と次男吟二（ぎんじ）が妻を連れて、すでに帰省していた。三男の蓮三は、仕事の都合で、法事には出席せずに、年が明けてから帰省し、線香を供えるということであった。この長男淳一と次男吟二は、一年前の琴音の自殺以後、その死の原因をめぐって、対立を起こしていた。

　長男の淳一は、ビールや日本酒を飲み、トロの握り寿司を箸でつまみ、飲み込むように平らげた。

　赤沼淳一は、重五郎の会社に勤めていて、次期社長候補といったところであるが、まだ三十五歳の若さである。重五郎は、淳一の性格が人間に対して冷たすぎて、将来、部下が離れていくのではないかと心配していた。

　その淳一の食事の様子を、怪訝な表情で見つめる男がいた。次男の赤沼吟二である。赤沼吟二は、赤沼家の家名や伝統といった重圧に抵抗して、ほとんど縁を切って、画家として日本中を旅したり、好き勝手な生活をしていた。そんな吟二の将来を重五郎は心配している。また重五郎の心配していたことは、彼には、すぐに喧嘩をふっかける血気盛んなところがあった。

　麗華は、二人がいつの間にか退室して、どこかへ消えたことに気づいて、何か揉め事が起こってやしないかと気になって、少し寺の中を探すと、果たして、禅寺風な枯山水を拵えた庭の端で、二人が向かい合って立っているところを見つけた。

「どうした？ さっきから不満がありそうな目でこっちを見て。言いたいことがあるなら言ってみろ」

　淳一は、吟二の視線に気づいていて、それを咎めようとしている口ぶりであった。怒りの感情の混じった冷やかな響きであった。

　吟二も、じっと淳一を睨みつけたまま、しばらく黙っていたが、ふいに口を開いた。

「兄さん、今日は、琴音の法事というのに、ずいぶん平然としているじゃないか。それが不満で仕方ないんだよ」

「平然と飯を食って何が悪い。もう琴音が死んでから一年にもなるんだぞ」

「兄さんは、一年やそこらで、あの出来事のことをすっかり忘れてしまったようだな」

「何を忘れたっていうんだ、覚えているからこうして法事に来たんだろ」

「そうですか、そうですか」

　吟二は、いかにも腹立たしげに笑った。そして、適当にうなづく。

　麗華は、その様子を冷や冷やした様子で見ていた。こうなることは分かっていたのだが、こんなことは、まだまだ諍いの序の口にすぎないと思われた。

「琴音は、隼人君と一緒になれば、さぞ幸せだったことだろうな」

　吟二は、皮肉を込めてそう呟いた。

「またそれか。もういいだろう。そのことは」

「兄さんにはわからないのさ、赤沼家の檻に閉じ込められた苦しみが」

「俺だって赤沼家の人間だ。この家の重圧も理解しているつもりだ。だが、あの男は、うちには合わなかったよ」

「兄さんが、そういうことを言って、例の名家の息子とやらを連れてきたのが、そもそも良くなかったのさ」

　麗華には、吟二が何のことを言っているのか思い当たる節があった。麗華は、一年前のある騒動のことを思い出していた。琴音には、愛していた村上隼人という青年がいた。その恋はついに赤沼家の人々に許されなかった。そして、その後、琴音が絶望に打ちひしがれ、憔悴しきった表情を浮かべていたことが、麗華の脳裏にまざまざと蘇ってきた。

「お前はそれしか言えないのか。好きな男と結ばれないからって、死ぬやつはいないだろう。お前は、琴音が村上という男と結ばれなかったから、自殺したと本当に思っているのか」

「それ以外に何があるって言うんだ。あの騒動の一週間後に、琴音は自殺したんだぞ」

「そんなにあの男と結婚したけりゃ、あいつは駆け落ちでも何でもしただろうよ。それぐらいのことで自殺するのは、ただ本人の意思が弱いだけだ」

「本気で言ってるのか、兄さん」

　今にも殴りかかりそうな血走った鋭い目つきで吟二は、淳一を睨みつけた。

「勿論、俺は、琴音があのことで死んだとは思っていない。琴音もそれほどの馬鹿ではなかったろう」

「馬鹿とか、そういう話じゃないだろう」

　吟二は、琴音をおとしめる発言だけは許せなかったらしく、苦々しく呟いた。

「とにかく、一族が集まる場では、俺のことを睨むな。お前はもっと周りをみろ。叔父さんや叔母さんも来ているんだぞ」

　淳一はそう言うと、この様子を誰かに見られることを心配したのか、踵を返して、庭をさっさと歩き、ついに見えなくなった。座敷に向かったのだろう。

　一人残された吟二は、何かを考えているらしく、眉をひそめて、枯山水の規則的な波紋をじっと見下ろしていた。