残骸サチュレイション・バラッド

6-2 ファクター・オブ・マンカインド

　僕は何がしたいんだろう。

　あの人は何に縛られているんだろう。

　◇

　コックピットの中、深呼吸をする。

　ヘルメットとスーツを纏い、フットレストとアームレストを介してエンプティと繋がっている感覚に、神経が落ち着いていく。

　全天モニターを視線の奥には、鋼鉄製の正方形の洞窟。

　光の見える出口の先まで、カタパルト・レーンが続いている。

　出撃まで、あとわずか。

　カタパルトのコントロールを貰えば、いつでも発艦できる状態にあった。

　けれど、まだ。胸の内には迷いがあって。心の中にぽっかりと開いてしまった穴を見つめながら、僕は考える。思考を回す。

「行けるの？」

　ふと漏らしたその問いは、僕のたったひとりの相棒へ。

『はい。機能停止したGIPジェネレータは全て予備品との交換が終了しています。

　その他の被害は軽微。戦闘行動に支障はありません』

「そう」

　直るのがこれだけ早いとは。綺麗に壊したものだな、なんて思わず感心してしまう。流石、というと少し皮肉になるだろうか。ほんの少し、苦笑する。

　……僕のことを守るために、綺麗に壊そうとしてくれていたのかな。

　そう思うと、途端に胸が苦しくなって。否応なしに自覚させられてしまう。

　起こしてしまったことの重さを。失くしてしまったものの重さを。

　けれど、止まってはいられない。

　あるいは、だから、止まってはいられない。

　僕の役割とは何なのか。僕に課せられた使命とは何なのか。

　……つまり、僕のすべきことは何なのか。それを考えなければいけなくて。

　辛くても、苦しくても、胸の内の虚ろを見るのがどれだけ嫌でも。

　思い返して、思い出して。今までの僕が感じてきた全てを基にして。

　僕は答えを出さなければいけなかった。

　――――そしてそれは、彼女にも言えることで。

「ねえ、エンプティ」

『はい、マスター。要件をお聞かせ願います』

　話しかける。問いかける。

　いつもと変わらない口調で、けれども少しだけ言葉尻に重みをもたせて。

「……君は今、何を思ってる？」

　少しだけ間を置いて、エンプティからの返答。それは予想通りの言葉。

『返答することが出来ません。質問の意図が不明瞭です』

　だろうね。と心の中で思って、でもそれは口にせず。

「今日、いろんなことがあったよね。それに、昨日までだっていろんなことがあった。……そういうことを踏まえて、今。

　君は今、何を思ってるのかなって」

『……返答することが出来ません。質問の意図が不明瞭です』

　彼女の答えはとても無機質で無感動。

　AIなのだから当たり前、そう言ってしまえばそれまでの話だけど。

　創り出されてから長い長い時が経って。彼女はいろんなものを見て、いろんなものを経験したはずだ。

　たとえ大半の時間眠っていたのだとしても、その間も彼女の意識は、意思は確かにそこにあったのだから。

　何かを思うはず。何かを思えるはず。

　そんな機能は備え付けられてないとか、機械にそんなことを求めても意味がないとか、そういう次元の話じゃなくて。

　――――知っている。……そうだ、知っているんだ。

　僕は彼女が何かを思えることを知っている。感情を抱き得ることを知っている。

　たとえ、無機質な言葉しか聞いたことがなくても。事務的なやりとりしかしたことがなくても。

　僕は確かに、彼女が心を持っていることを知っている。だから。

「じゃあ、宿題ね」

　言って、また問いかける。宿題。返答はすぐに求めない。

　彼女は必ず答えを出すだろう。それが出来るということを僕は知っているから。

　――――それに、そもそも彼女は律儀で真面目だから。

「今、君が何を思っているのか。

　それと……あの時、海で。君が何を思ったのか」

　それはともすれば、とても残酷な問い掛けなのかもしれなくて。

『返答することが出来ません。質問の意図が不明瞭です』

「だから、宿題。考えておいて。大丈夫、期限は区切らないから。

　……考える時間は、たくさんあるよ」

『わかりました。可能な限り返答内容を検討します』

　そんな四角四面で淡々とした言葉を受け取って、僕は「そっか」と笑む。

　彼女はどう考えるのか。何を思うのか。どんな答えを出すのか。

　それを密かに楽しみにしながら、けれど少し寂しい気持ちも胸に抱いて。

　僕は考える。彼女のことと共に、僕自身のことも。

　何をすべきか。何をしたいのか。……答えは、すぐそこにあるような気がした。

「それじゃあ、行こうか」

『了解しました。カタパルト接続、発艦準備は既に完了しています。

　カタパルト・コントロール、ユーハブ』

「アイハブ。――――シェラ、エンプティ。出撃します」

　瞬間、衝撃。カタパルトに乗った銀灰の単眼人形（サイクロプス）は、鋼鉄の洞窟を真っすぐに加速する。

　先へ。先へ。レーンの先に見える光の、その先へ。

　光の向こう側に答えがあると、そう信じて。

　◇

　汚染に淀んだ空の上、全天モニター越しに霞む視界。

　薄黄色いもやの向こう側に、機械で出来た巨大な繭――――ケージが浮かんでいる。

『敵性ケージ型イキモノ、尚も加速中。

　第四ケージの現在速度及び推進力・加速力を考慮すると、敵性ケージ型イキモノは約三十分後に第四ケージへと追突する見込みです』

「一気に行くよ。どのみち狙いは僕達だ。『浮き島』に被害が及ぶ前に、落とす」

　背後にある巨大な艦を顧みる。僕達の家を壊させるわけにはいかなかった。

　……なぜこのケージ型イキモノが目覚めたのか。はっきりした理由は定かではないけれど、ロークァット周辺に居たイキモノの挙動から、ひとつの予測は立てられる。

　彼らは多分、恐れているんだ。

　かつて自分たちの仲間を破壊し、分解し、粉砕した存在を。

　赤色のシ。全てのイキモノをコロし得る破壊の毒血。分離毒素（リムーバー）。

　銀灰の単眼。分解の真紅を体に巡らせる幾何学血管（ジオメトリーベッセル）の女巨人。エンプティ（E-01）。

　目覚めたそれらを壊すために、仲間をこれ以上壊させないために。

　おそらく彼らは立ち上がった。イキモノとしてイき続けるために。

　それはごくごく自然な自衛行動。己のイノチを守るために必要な事だから。

　だから彼らは武器を取ったし、かつての敵を己へ取り込んだ。

　そして、目の前の敵を壊すために、今動いたんだ。

　何のことは無い、イキモノとして当然のことをしているだけの話だ。

　――――そんな彼らを僕は、僕は。

「エンプティ。殲滅戦稼働、開始」

『了解しました。殲滅戦稼働に移行します。

　――――――――分離毒素（リムーバー）発生機構、アクティブ』

　単眼がぎらりと輝く。幾何学血管（ジオメトリーベッセル）に破壊の毒が巡り始める。

　銀灰のボディに真赤く光る蜂の巣模様（ハニカムタトゥー）は、イキモノたちの畏怖を集めて。

　GIPジェネレータが唸る。不可視の力場を推進力に変え、赤を纏う銀灰の巨人は空を飛ぶ。真紅の線を中空に曳いて。単眼の視線は機械の繭を睨みつけていた。

「あのケージの内部構造は？」

『不明です。しかし、共通の用途を持つことから第四ケージと近似した構造である可能性は高いと思われます』

「そっか。……なら、艦橋（ブリッジ）施設が目標になるかな」

　狙うのは中枢、その一点のみ。ケージ全てがイキモノ化しているのなら、その核、あるいは脳とでも呼ぶべき存在は、一つしかない。

　そう、『浮き島』で言うところのドクターにあたるユニット。中枢半機械存在。それを破壊しさえすれば、繭型ケージの動きは止められるはずだ。

　けれど一つ問題がある。……どうやってあのケージの内部に侵入するか、だ。

　まさか馬鹿正直にゲートを開けてはくれないだろう。となれば、強引に外壁を突き破るしかないわけだけど。

「エンプティ。外壁、破れる？」

『可能です。強制分離破砕砲（フォースド・リムーバー）の使用を推奨します』

　聞き慣れない兵装の名前。でも心当たりが無いわけでは、なくて。

「……それは、あれかな。スミスの時の」

『はい。腕部を起点とし、高密度に圧縮した分離毒素（リムーバー）を電磁加速させて放出する兵装です。

　分離毒素（リムーバー）粒子の効力で敵性イキモノの有機・無機結合を分離させると同時に、粒子そのものの運動エネルギーによって敵性イキモノを速やかに破壊することが可能です。

　敵性ケージ型イキモノの熱源反応の解析結果から、当該イキモノの有機・無機結合は外壁部全面に及んでいると推測されます。

　このことから、強制分離破砕砲（フォースド・リムーバー）による攻撃は外壁破壊手段として有効であると見られます』

「そっか。なら、信じる」

　短く言って、飛翔するエンプティの体勢を起こす。上へ上へと高度を上げる。

　轟と風切る音が外部集音マイクに拾われ、コックピットに響いている。

　汚れ切った空を高く高く、遠く遠くへと昇っていく。しばらく空を駆ければ、機械の繭を見下ろす位置に着いて。

「よし、降りるよ。水平方向の速度の同期よろしく。あの繭のGIP圏内が近づいたら言って」

『了解しました。敵性イキモノとの相対速度同期、開始します』

　GIPジェネレータの出力を落とし、降下する。

　加速しながら近付いてくる巨大な繭に、降り立つような軌道を描きながら。

　スピードを緩く殺しつつ低速を保って下へ、下へ。――――そして。

『敵性ケージ型イキモノのGIP圏内まで残り五秒、四、三、二、一』

「ジェネレータ、出力カット」

『出力カットしました。自由落下に入ります』

　かくん、と。エンプティを宙で支えていたなにかが消える感覚。

　そのまま五体を放り出し、エンプティと僕は落ちていく、落ちていく。

　――――GIPジェネレータで飛行する機械同士は、接近し過ぎるとお互いが弾き飛ばされてしまう。

　そもそもGIPジェネレータは重力絶縁粒子（GIP）を常に放出して周囲の重力を殺しつつ、局所的にGIP密度を操作することで斥力場を発生させ推力を得ている。

　このため、稼働しているGIPジェネレータ同士が接近してしまうと、お互いが放つ重力低減分のGIPの領域が重なり合うことで、意図せずその部分のGIP密度が上昇して斥力場が発生してしまう。

　二つのジェネレータの丁度中間に発生するその力場は、互いが近づけば近づくほど放たれる斥力が増していく。つまり、互いの接近を阻害するのだ――――

　――――だから、どちらかがGIPを切らなければいけない。

　エンプティが『浮き島』へ着艦する際には入るゲートの近くにあるGIPジェネレータを『浮き島』側で切ってもらっていたけれど、今回はそうもいかない。だから。

　上空から、落ちる。繭に向かって、ぐんぐんと。

　とはいえさほどに距離は無い。ああ、落ちていくなと感じている間にもう外壁が眼前に迫っていて、そして――――着地、衝撃。

「――――――っく、ぅ」

　落下のショックをまともに喰らい、一瞬だけ頭が眩む。

　下手にGIPジェネレータを働かせてしまえば上手く外壁に貼り付けない可能性がある。着地の衝撃を殺すことは出来なかった。

『マスター、体に異常はありませんか？』

「っ、ないよ、問題ない。もうちょっと突入初速を落とすべきだったね」

　軽く頭を振る。――――大丈夫、いける。ならいこう、止まっていられない。

　こんなところで無駄に時間を使ってなんていられないんだから。

「エンプティ。強制分離破砕砲（フォースド・リムーバー）、セット」

『了解しました。――――分離毒素（リムーバー）、圧縮開始。電磁加速機構、充電開始』

　――――どくん。エンプティの『心臓』が跳ねる音。

　どくん、どくん。右腕の赤い輝きはより鮮烈に。明滅はより激しく。

『分離毒素（リムーバー）、圧縮完了。電磁加速機構、充電完了。

　――――強制分離破砕砲（フォースド・リムーバー）、トリガーをパイロットへ譲渡します』

「じゃあ、行くよ。――――――――強制分離破砕砲（フォースド・リムーバー）、ファイア」

　刹那の停滞――――直後、掌より赤が爆発的に迸る。

　破壊の閃光は広く血脈を描き、ケージ型イキモノの外壁を一瞬で浸食する。

　奔った真紅の光跡は、息つく間もなく構造体へ瓦解をもたらして。

　割れる、砕ける、壊れる。いとも簡単に、分厚いケージの外壁が砕け散り。

　――――飛沫が上がった。水が弾けた。何が起きたのか。驚きに包まれて。

　足場が崩れる。落下。機械仕掛けの繭の中へと、重力に引かれて落ちていく。

　崩れた足元のすぐ下に水面が見えた――――と感じた瞬間にはもう着水していて。

　エンプティのカラダが沈む。周囲の瓦礫も共に水に落ち、視界を白い泡が包む。

　やがて泡が消え、視界が晴れ、さらに下へと沈んでいく最中。

　モニター越しに映ったのは、水底に沈んだ大きな廃墟。

　その都市の名残から覚える既視感。ああ、やはりと静かに思う。

　――――ここは、『浮き島』にとても良く似ている。