残骸サチュレイション・バラッド

6-1 ファクター・オブ・マンカインド

　僕は何をすべきなんだろう。

　あの人は何を望んでいるんだろう。

　◇

　無機質な白の回廊を歩く。淡々と、一歩一歩。

　真実を知ったからと言って、ショックを受けたからと言って、現実は立ち止まってなどくれない。僕の都合など知ったことかと、時は秒を刻み続ける。

　ならばそう、歩くしかない。

　これは任務であり義務であり使命だ。僕はその為にイきて――――いや、生きているのだから。

　廊下に足音が響いていた。一歩一歩、淡々としたものと、もう一つ。

　追いすがるような、焦燥を感じさせる靴音。僕の後ろから、聞こえてくる。

　エレベーターの扉が目の前に見えた、その時だった。

「待って、待ってください！　シェラさん！」

　絞り出すように、僕を呼び止める声。足を止めて振り返る。

　表情が崩れ、肩までの金髪を乱し、すがるような緑眼をしたアンドロイドの姿。

　痛ましかった。可哀そうに感じた。慰められるものならそうしたかった。

　けれど僕は、彼女に、エリゼにかけるべき言葉を持ち合わせていない。

　だって、そうだろう？

　僕と目が合っただけで、罪悪感に押しつぶされそうになっている彼女に。

　今にも泣きだしそうな顔をして、言葉を詰まらせている彼女に。

　いったい、どんな言葉をかけられるというのか。

「ぅ、あ……シェラ、さん」

「何？」と短く返す。冷たさも温かさも感じさせないように、短く。

「わ、わたし……わたしの、せいで」

「いいよ、それはもう」

　気付いたら、そう口にしていた。語気が少しだけ強くなってしまう。

　確かに、事の発端はエリゼだった。それは事実だ。

　エンプティの秘密を暴くきっかけを見つけたのも、廃棄された『心臓』を見つけ出したのも彼女だった。

　けれど、僕は理解してしまう。自覚してしまう。

　彼女のせいで、彼女が居さえしなければ、と。――――その仮定の虚しさを。

「僕は何も言わない。言いたくないし、言えない」

「で、でも、わたしがいたから、師匠は――――」

「そんなこと言ったってさ、キリがないんだよ。今更何を言っても駄目なんだ。

　誰がどう後悔したところで何も変わらない、意味無いんだよ。

　だって、だって、もう――――っ」

　それ以上は駄目だ、言うな――――強引に口を閉じ、彼女から目を背ける。かろうじて理性のブレーキがかかってくれた。

　けれど、今の僕では何を言ってもエリゼの心を抉ってしまう。感情の歯止めは、もうほとんど利かなくなっていた。

　心の激発を、いつまで留めていられるか。外れかけたタガのがたつく音を聞きながら、僕は僕自身におびえていた。

　だからもう、話しかけないで。僕にすがらないで。

　僕は最後まで、エリゼが思う僕（シェラ）でありたい。そう強く思っているから。

　だから、やめて。そんな目で僕を見ないでくれ。

　これ以上は――――君を傷つけてしまう。

　なのに、なんで。

「なんで、ですか」

　なんで君は、僕を頼ろうとしてしまうんだ――――

「なんで、わたしを守ってしまうんですか……！？」

　問われて、言葉を失う。

　……ああ、そうか。そうだったのか。

　エリゼは、分かっていなかったのか。

　なぜ僕が、君のことを大事に思っているのか。

「わたしは全部の原因なんですよ！？　エンプティがああなったのだって、シェラさんが傷付いてしまったのだって……！

　それに、それに！　し、師匠がシんて――――」

「いいんだ。わざわざ言わなくてもいい」

「だから、なんでですか！？　なんで！？　わたしにはわからないっ……！

　全部、全部わたしのせいなのに！　わたしさえ居なければ『浮き島』は平和だったのにっ！！　

　なのに、なんで気遣うんですか！？　優しくしようとするんですか！？

　――――なんで、わたしなんかのために心を削っちゃうんですか！？」

　ああ、確かに。彼女の立場からすれば、恨まれて当然だと思うんだろう。

　出会ってから日が浅く付き合いも短い自分が、直接ではないとはいえ僕の仲間のイノチを奪ってしまった。そのことを殊更に重く受け止めてしまうんだろう。

　けど、違う。それは事実なんだけど、違うんだ。

　君は、君だけは、付き合いの長さなんか関係なしに、大事にしなきゃって思ったんだ。守らないといけないって感じたんだ。

　後ろに向き直り、エレベーターのボタンを押す。真白の扉は直ぐに開いた。

　おそらく統括室（ブレイン）フロアで止まったままだったのだろう。口を開けたエレベーターに乗り込む。淡々と、一歩一歩を踏み締めて。

「答えてください！　シェラさん、シェラさんっ！　答えてよぉ！！」

　絞り出すように叫ぶエリゼ。

　彼女が気付いていないのなら、言うべき時は今しかない。

　きっとこれが、最後になるだろうから。

　振り返る。開いた扉越しに、今にも泣き崩れそうな緑色の瞳を見て。

「あの時が初めてだったんだ」

「……え？　あの、時？」

「だから内心、結構ビックリしててさ。

　……けど、それ以上に誇らしかった。胸を張りたい気分だった。君はたぶん、なんにも気づいてなかっただろうけど。

　――――実はあの時、僕すごい感動してたんだよ」

「なんの、話……ですか？」

　ぽかんとした表情を浮かべるエリゼに、僕は笑みを返した。

　無理やりな作り笑顔になっていたかもしれないけど。

　あの時の気持ちを出来るだけ思い出して。

　今僕に出来る精いっぱいの笑みで。

　僕は言う。感謝を込めて。

　伝う涙を拭って。

「――――誰かに相棒（ともだち）を褒められるのって、こんなに嬉しいことなんだなって」

　エレベーターの扉が閉まる。行くべき場所は、ひとつだった。