銀翼のマグナム.44

第5話

《前方走行中のパトカー2037、直ちに停車せよ。繰り返す。2037、直ちに停車せよ》

　どうするつもりなのか、という気で目配せをすると、ヴィルは再び

「シートベルトは締めたな？」

　と確認してきた。

　頷き返すと、

「遠慮なくいくぜ」

　そう言って、ヴィルは思いっきりハンドルを右に切った。

「ちょっ！？」

　中央分離帯を乗り越え、車は反対車線に飛び出した。流石にこんな訓練は受けていないし、私にそれほどのドライビング・テクニックはない。

　先ほどとは比較にならないクラクションが、前方から暴風のように浴びせかけられる。しかし相変わらずヴィルは涼しい顔だ。

「うわっ！　ひっ！」

「少し黙ってろ、神矢！」

　しかしそれは無理な相談だ。何せ、向こうから次々に車が突っ込んで来るのだ。逆走している私たちが悪いのだが。

　それに、私だって撃たれる可能性がある。味方に撃たれて殉職なんて、そんな無様な死に方はしたくない。幸いなのは、今私たちを追っているのが一般の刑事課・交通課の警察官たちだということ。GFと違い、派手に攻撃しては来ないだろう。

　ヴィルは車列の合間を縫って、右車線に乱入したまま再びハンドルを右に切った。そのまま右の工業地帯へと入っていく。この先にあるのは、

「製鉄区画になんて行ってどうするんです！？」

「黙ってろと言っただろう！！」

「ッ！」

　私は遠心力で、左半身をドアに打ちつけた。ヴィルはお構いなしに、キュルキュルとスキール音を立てて右折を完了する。

「車を変えるぞ。ヘリの目をくらませる」

「で、できるんですか？」

「やるんだよ」

　言うが早いか、ヴィルは思いっきり急ブレーキをかけた。

「ぐっ！」

　危うく鼻先をダッシュボードに打ちつけるところだった。

「降りろ」

　私は素直に、そしてヴィルに遅れまいと、地面に足を着こうとした。が、

「きゃっ！」

　足が震えていた。バランスを崩し、思わず手をつく。すると左側から腕が差し伸ばされた。

「大丈夫か？」

「え、ええ……」

　ヴィルの手を取り、ゆっくりと膝を立てる。

　その時気づいた。

「温かい手をしてるんですね」

　気が緩んだのか、妙なことを口走ってしまった。

「何を言ってる？」

「いや、殺人犯ってもっと冷たい手をしてるんだと思って。冷酷な感じがするような」

「日本人の感覚は分からんな」

　ヴィルはぐいっと私を引っ張り上げる。

「何故体温の高低が、その人物の心理的傾向を表す、などと思っているのか」

　しかしそれ以上は彼も言及してこなかった。その程度の関心事に過ぎなかったのだろう。

　その時、はっとした。

　もっと緊張感を保っていなければならないのは、誰あろうこの私なのだ。

「何してる、次の車を探すぞ」

「は、はい！」

　すると、ヴィルは私と目を合わせながら眉根に皺を寄せた。もう若いとは言えない、しかし復讐に対する執念が宿った目をしている。

「あんまり人懐っこい真似をするな。あんたは俺の人質だ。盾に使われることもある、ってことを忘れるなよ」

「……ええ、そうですね」

　ヴィルは私に先だって、製鉄所の中を歩み始めた。ホルスターから拳銃は抜いていない。それだけ早撃ちに自信があるのか。いやそもそも、人質である私に背を向けておいていいのか。

　私は試しに、そっと歩みを遅くしてみた。長い足で、大股に遠ざかっていくヴィル。これなら私は、すぐに逃げられるのではないか。

　どんどん広がっていく、ヴィルとの距離。私は立ち止まり、ヴィルの背中を見つめながら後ろ歩きをし始めた。

　よし、逃げよう。

　一息吸って、思い切って振り返った次の瞬間、

「痛っ！」

　ちょうど臀部に、小石のような何かがぶつかった。再び振り返り、ヴィルの方を見ると

「バレバレだぞ。警戒心が切れかけてるんじゃないか？　頭を先行させて尻を隠さないとは……。そういえばこの国にはそんな格言があったな」

　私の方を見ようともしない。

「次に逃げようとしたら、俺はあんたを撃つ。いいか？」

「いいも何も……」

　こちらに一瞥をくれるでもなく、ヴィルは歩いていく。

　私はしゃがみ込み、臀部に当たった小石を拾い上げた。これを、距離約十五メートルほど離れたところにいた私に、振り返ることもなく直撃させた。それも、私が歩けなくなるほどのダメージを残さずに。歩けなくなった人質など、ただのお荷物に過ぎない。

　勘にしろ偶然にしろ、こんなことができるとは――。私はやはり、この男についていくしかないのだと腹を括ることにした。

「ついてこい、神矢巡査部長。俺たちが包囲されるのも時間の問題だ。助っ人のところまで退避するぞ」

「はい！」

　今さらながら私は思った。どうして私は彼に敬語を使っているのだろうか？　妻を殺されたという過去に同情しているのだろうか？　それとも、この国の正義に捧げた自信が大きく揺らいでしまったのだろうか？　つまり、その埋め合わせをしたいだけなのだろうか？

　いずれにせよ、反抗しないことが今の私の延命策だ。私は軽く駆ける勢いで、ヴィルの背中に向かっていった。

　製鉄所には、全く人の気配がなかった。こんな現場は、既にオートメーション化されているのが普通だ。万が一、人が立ち入った時のために、キャットウォーク上のところどころに青いランプが灯っている。赤いランプだったら、どろどろに溶けた鉄の発する橙色の光に紛れてしまうだろう。

　キャットウォークを昇り降りしながら、私たちは製鉄所の深部へと入っていく。

「こんなところにあなたの助っ人なんて、いるんですか？」

「黙ってついて来い」

　釘を刺すようなヴィルの口調。しかしそこに僅かな焦りがあるのを、私は聞き取った。

　ヴィルはコートの胸ポケットから小型のイヤホンを取り出し、右耳に装着した。どうやらマイクとしても使えるらしい。

「ジャック、こちらシルヴァ。製鉄所に逃げ込んだ。誘導してくれ」

《……》

「ジャック？」

　どうやらヴィルは『シルヴァ』というコードネームを使っているらしい。相手である『ジャック』なる人物の声は、流石に私にまでは聞こえてこないだろう。だが、それでも何か不都合が生じたらしいことは私にも分かった。すると、

「神矢」

「！」

　ヴィルがイヤホンを放ってきた。手の親指くらいの、小さな機械だ。

「無線の電波状況が悪い。直してくれ」

「えっ？」

「そのくらいできるだろう？　このイヤホン、生憎日本製でな。直すには俺は専門外だ。ちゃんと教育を受けた人間の助けがいる」

　ああ、そういうことか――。私はようやく、しかし唐突に理解した。

　何故私が、人質としてヴィルに引っ張り回されているのか。

　それは、便利屋扱いされているのだ。

　確かに私は手先が器用だとは言われていたし、機械の修復にそれなりの自信がある。だが、専用の修理器具がなければ無理な相談だ。

「どうした、神矢！　急いでくれ！」

「待ってください！」

　私は自分でイヤホンを取り上げ、耳に差し込んでみた。ザーザーと砂嵐のような音がする。

　しかし、私にはこの音に聞き覚えがあった。これはまさか――。

「……通信妨害？」

「何だって？」

　ヴィルが初めて、僅かに狼狽した様子を見せた。

「ジャックがそんなヘマをするとは考えられんが……。本当に妨害がかかっているのか？」

「ええ。これは電波状況の悪化による音じゃありません。何者かが私たちの通信に介入しています」

「なるほど」

　私はイヤホンを差し出した。ヴィルは改めて、落ち着きはらった様子でそれを私の手元から取り上げ、床に落として踏み潰した。

「神矢、今までの通信で俺たちやジャック――助っ人の居場所が割れた可能性は？」

「ありません。あと二、三分したら場所を特定されていたかもしれませんが」

「ふむ」

　ヴィルは少し、ぼんやりと遠くを見る目になった。

「生憎、そうも言ってられん状況だがな」

　ん？　彼は何を言っている？　私たちの居場所は、まだ特定されるはずが――。

「伏せろ！！」

　ヴィルの叫び声に、私の身体は瞬時に応えた。同時に自動小銃のものらしき弾丸が、私の頭を掠めていく。あと一瞬遅かったら、私はハチの巣になっていただろう。