十六

　民間車通行止めになっている名古屋高速はスイスイ走れるだろうと予想していた杏児の期待は裏切られた。凄まじい横風に恐ろしいほどハンドルを取られるのだ。ジャンクションを経由して伊勢湾岸自動車道に入ると、伊勢湾を渡ってくる暴風が横からまともにぶち当たり、ハンドルを切り誤ると、車体が浮いてひっくり返ってしまうのではないかと思われた。ヘリの副操縦士が、普通の台風の真っただ中と同じレベルだと二時間前に言っていた風は、すでに普通の台風のレベルを超えているのかも知れない。

　小牧基地を出る時はまだそれほどひどくなかった雨も、今はバチバチと音を立てて弾丸のようにフロントガラスを襲っている。雨粒による水煙が左右に荒れ狂って、まったく前が見えなくなった。

　自衛隊から借りたピックアップトラックは、一列シートだ。杏児が運転し、ユキが真ん中に、万三郎が助手席側に座っている。

　ハンドルが大きくとられるたびに、ユキは騒ぎ、杏児は文句を言い返した。

「杏ちゃん、私たちを殺す気？　もっとスピード落として！」

「これ以上遅く走ったら、明るいうちに着けないよ！」

「ほら、もっと右、右！　中央線見えてないの？」

「ちょっ！　横からハンドル触るなよ、危ないだろ！　中央線なんかこの雨で見えないって！　どうせこの暴風雨の中走ってる車なんて僕ら以外にいないんだから、レーンなんか守らなくても大丈夫だって！」

「もう、このへたくそ！　私が運転するから代わってよ」

「ユキッ！　君、バックシート・ドライバーって言葉知ってるか？（１）」

「何よ、知ってるわよ」

「知ってたら君が座るところは僕の隣りじゃない」

　杏児はそう言って、後ろの荷台を親指で指さした。ユキはブスッとした顔で黙り込んだ。　

　万三郎はといえば、さっきから二人のやりとりには加わらず静かに座っている。暴風雨の中、どれほど走っただろうか。時刻はもう四時を過ぎている。晴れていればまだしばらく陽は落ちないが、分厚い雲は相当量の光を遮って、もう黄昏の様相だ。

　高速道路が海辺から離れることで、いったんましになった風は、その後は強くなる一方で、近づいてくる台風に真っ向から突っ込んで行っている実感がある。行先表示板を照らす照明はもとより、インターチェンジ近くでも道路灯が点いていない。やはり広範囲に停電しているようだ。

　ヘッドライトをハイビームにし、ワイパーを最速にし、ハンドルをがっしり握りこんで、しかめっ面で前のめりになって運転していた杏児が、何の前触れもなくブレーキをべた踏みした。運転への不安と、文句を言うのを封じられた不満で、しばらく黙っていたユキは、そのまま疲れでウトウトしかかっていたところに、激しい減速で強制的に目を覚まさせられた。シートベルトをしていなかったらフロントガラスに頭をぶつけていただろう。それは万三郎も同じだった。

「きゃあ！」

「うわっ！」

　走行速度がそこまで早くなかったおかげで、ピックアップトラックは、路面を滑るだけ滑ったものの、奇跡的に横転せず、まっすぐ前を向いたまま停止した。

「何てこったい、ホーリー・マッカラル……」

　三人が目を見張った。