ことだまカンパニー

第八章 善悪（13）

十三

「いつ入社した？」

　万三郎は唐突に訊かれ、言葉に詰まる。

「た、たぶん、四月一日……です」

　雉島は無言で視線を祖父谷に移す。

「たぶん、同じ日です」

　ユキは雉島に見られるとうつむいた。

「私は……分かりません」

　雉島は万三郎に視線を戻し、さらに問うた。

「四月一日より前にはどこで何していた」

　万三郎の目をまっすぐ見入ってくる。ぞっとするほど冷たく、暗い目だ。しばらくの沈黙の後、万三郎は思わず目を逸らした。

「お、覚えていません」

　万三郎が言い切ってなお、雉島は万三郎を目で追った。そして上目使いで睨むように祖父谷に視線を移す。

　祖父谷は口をもごもごさせた。

「私は……」

　さらにユキは下を向いたままだ。

　万三郎は例の頭痛にさいなまれていた。雉島は三人の襟元の、鴨の社章を交互に見つめる。そしてそれらが赤く光っているのを認めてフッと笑みを浮かべた。そして次の問いを祖父谷に発した。

「英語学習は、好きか？」

　雉島と目があった祖父谷は、気圧されまいとぐっと目に力を入れて雉島を見返す。

「はい、大好きです」

　雉島は祖父谷から目をそらすことなくニヤリと笑う。二秒ののち、ようやく視線をユキに移した。

「お前は？」

　ユキは顔を上げて、これも気丈に雉島を睨み返す。

「仕事です」

「ふっ、いい答えだ。嘘はついていないものな。じゃあ、お前は？」

　雉島の視線は万三郎に戻ってきた。万三郎は顔をしかめて額に手を当てたまま、顔を上げて、それでも答える。

「好きに、なって、きました」

「ほう。では好きになる前は？」

「……大嫌いでした」

　雉島は声に出して「はっは！」と笑った。

「正直でよろしい」

　雉島は万三郎に特に興味を抱いたようだ。車椅子を少し動かして、万三郎の正面に定置して、改めて万三郎を見上げる。

「名前は？」

「中浜、万三郎です」

「中浜。では、その大嫌いな英語を、どうしてお前は学ぶことに決めたのだ？　社長室で、古都田に何と言われた？」

　万三郎は雉島の、冷たく暗い目に視線をからめとられたまま、記憶をたどり、やがて答えた。

「『ＫＣＪで英語を学ぶことは、自分が変わることを学ぶということだ。考えるよりやってみろ、扉があるなら、とにかく開けてみろ。チャンスの階段は、扉の向こうにしかない』と、言われました」

　その途端、雉島は爆笑した。あまりの大声に三人はビクリとした。

　もちろん万三郎はなぜそんなにおかしいのか分からない。

　笑いが収まったのち、雉島は挑戦的な面構えになって万三郎に向かって言った。

「恐ろしく安っぽいセリフに煽られたものだな、お前も」