七

「ええっ！　同じ新人ＥＴ？」

　杏児が素っ頓狂な声を上げる。

　再び、福沢と呼ばれた髪ビシどじょう女が杏児を睨みつける。その紺のスーツの上着の襟のところには、なるほど、金色の鴨の社章が燦然と輝いていた。

　新渡戸が平然と杏児に問い返す。

「そうだ。なぜそんなに驚く？」

「い……いや、新人ではなく、先輩かと……」

「同い年だと思うが。あるいは数か月彼女の方が先輩かな」

　新渡戸はそう言いながら、髪ビシ女に、万三郎の後ろの席を指し示した。

「だが新人ＥＴであることに変わりはない。お互い、仲良くやってくれ」

　そう言う新渡戸に続き、ほうぶん先生が優しく髪ビシ女に着席を促した。

「座りなされ」

「はい」

　女は席に向かう。幾分震えが落ち着いてきたようだ。杏児がそれを目で追いながら独り言のようにつぶやく。

「新人て。昨夜（ゆうべ）僕たちにあれだけ偉そうにしておいて……うがっ！」

　通りすがりに、髪ビシ女が肩から提げたトートバッグが杏児の後頭部を強打した。女は慌てもせず言う。

「あーら、ごめんあそばっせ」

　それを見ていた万三郎は、これは明らかに宣戦布告だと思った。「仲良くやってくれ」と聞いた五秒後にこれだ。

「なんてこったい、ホーリー・マッカ……」

　そう口の中で言いかけた万三郎の耳に、小さく鋭い声が飛びこんできた。

「昨日のことは忘れなさい、いいわね」

　席につくなり、髪ビシ女は釘を刺してきたのだ。万三郎は機嫌が悪くなる。

――なんて高飛車な言い方なんだ、同輩のくせして……。

「昨夜のことって、君が俺たちの前でどじょう掬い踊りをしたこと？」

　万三郎は前を向いたまま、意地悪く訊き返してやった。

　後ろが一瞬無言になった。

――ああ、ちょっと言い過ぎたか……。

　万三郎が軽い後悔の念を覚えて後ろを振り返ると、右頬の中心に痛みが走った。

「あ痛（いた）っ！」

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