ことだまカンパニー

プロローグ（8）

　 八

　斎藤はすごい速さでブリッジから起き上がり、すがるように自分のテーブルに手を伸ばして、立て膝になりながらタブレットを確認した。モードが切り替わっている！　画面には、横向きの人間の首から上の断面図が黒いシルエットで表示され、その口腔辺りに白い光が点滅している。

「き、奇跡だ……やった……！」

　タブレットを両手で握って、斎藤はつぶやいた。

　ダイヤが再び大声で斎藤に知らせる。

「インボディー・ナビゲーション開始！　ターゲットの鼻腔から上がります。脳幹定置まで十五秒！」

　斎藤は感動に打ち震えていた。心臓はまだバクバク脈打っている。

――俺って、すごいな。見たか今神。お前にはとてもできまいが。

　斎藤は満足げに後ろを振り返った。怒りと恐怖に震える川井摘美鈴の姿がそこにあった。彼女は電話をかけている。

「警察ですか？　変態ストーカーがいます」

　すると、向こうのテーブルからスーツ姿の男が現れた。スペードだ。

「こいつか、ストーカー野郎は」

　高橋の名を叫んだカップルの男の方も寄ってきた。クラブだ。

「お前のせいで高橋がいつまでたってもケーキ持ってこねえじゃねえか！」

　あっけにとられている斎藤を二人は怒りの表情で見下ろした。

「駅長室に連れて行きましょう」

「そうだな、警察が来るまで駅長室だな」

　斎藤は両腕を二人の男たちにつかまれ、立ち上がるよう促される。　

「痛ッ……」

　川井摘美鈴は一瞬顔をゆがめて、スマホを少し顔から離した。

「え？　いえ大丈夫です、刺されていません。一瞬頭痛がしただけです。犯人は、取り押さえられています。……はい、駅構内のカフェです」

　そのとき、ダイヤが叫んだ。

「定置完了！　インプラント・オペレーション、オール・ダン！」

　斎藤の右腕を取り押さえている男の一人が斎藤をせかす。

「ほら、歩け！」

「痛てて！　スペード、腕、絞めすぎ」

「つべこべ言うな！　早く歩け、変態野郎！」

　斎藤は恨めしそうにスペードを見上げて、せかされるままに歩き始める。その斎藤の荷物は、奥のテーブルにいたハートがそっと回収していった。

　ミッション完了を宣言したダイヤが、自分とクラブの荷物を持って、すでに席を立ち去ったのにクラブは気づいた。彼は斎藤の左腕を抱えたまま、自分のテーブルの横を通り過ぎるときに、ズボンのポケットをまさぐって、探り当てた五千円札をテーブルに置いて言った。

「高橋ッ！　五人分だ。釣りはとっとけ」

　他の客が見守る中、スペードと一緒に斎藤を抱えて店を出て行ったクラブに、ハートが後ろから駆け寄って耳打ちしている。

「えっ？　ダイヤが最初に払ってた？　この店、先に払うシステムだったの？」

　間の抜けた声を発して、クラブは未練がましく自分の五千円を振り返った。

　ハートが「迷惑料、迷惑料！」としきりに言って慰めている。「早く逃げるぞ」と言うスペードが斎藤を引っ張って歩調を緩めないので、クラブは泣く泣く上司に八つ当たりした。

「この変態野郎！」

　◆◆◆

（１）"It's not my cup of tea."「私の好みではない」という意味のイディオム（慣用句）で、コーヒーが好きではない場合も、"It's not my cup of tea."となる。