無敵の女
険悪なムードではあったけど、それでもカスヤはちゃんとメットを貸してくれた。
俺はいつものモール横の大池公園でリンと待ち合わせ、それを手渡した。
会って俺の顔を見るなり、リンは目ざとく、「なにかあった?」と聞いてきた。
よせばいいのに、つい俺は「ちょっとひとと揉めてな。どうも俺は他人から嫌われるタイプらしい」と言ってしまった。
それを聞いて、リンは急に考え込んでしまった。
リンはずっと黙って、俺が言ったことを考えているように見えた。
屋根のある石造りの展望スペースからは、公園全体が絶妙な角度で見通せた。若々しい枝葉を伸ばす大木や、遠くに見える緑の山脈、勢いよく盛り上がる純白の入道雲。
アシのそよぐ青い池には、指先でそっと撫でたようなさざ波が寄せ、それらすべてが、乾いた夏の光で輝いていた。
「あのね」ずっと黙っていたリンが、やっと口を開いた。「わたしも……ひとからよく嫌われる」
思わずリンを見た。
リンは手に持ったコーラの缶をじっと見ている。
「そうなのか?」
「うん。まあ。えーと。ひょっとしたら、ちょっと、イジめられてる? なあんて」
リンはおどけるように言ったが、俺の顔は引きつったように真顔になった。
「……おい。それ、ホントか? どんなこと、されたりするんだ?」
「…………………………」
リンからの返事はない。
「……あ。いや。いいんだ。言いたくなかったら別に」
なんとなく俺たちは休憩所を出て桜並木を歩いた。
照りつける日差しは、頭上の濃い緑が遮ってくれている。
左手には夏の池。
光が踊る水面を滑って来る風が心地いい。
「…………無視が多いかな。一番は」
いきなりリンはぽつりと話し始めた。
「……あとは、もの隠されたり? と言っても、証拠がないから考え過ぎなのかもしれないけどね」
「無視? 物隠す? ガキかよ」
と言って、あそうか、中学生か。と思い直した。
「…………それと」のどまで出かかった言葉を、出そうか出すまいかためらってるという顔で、リンは俺を見た。口はへの字に、眉毛はハの字になってる。
「……言ってみろ。聞くよ」
俺はなるべく柔らかい笑顔を作って、助け舟を出した。
「……『年上の男に遊ばれてる』とかって言いふらされてる」
「……どういう意味だ?」
「なんかね。ほら、タキくんも見たモールの男。あの男がそんなこと言いふらしてるっぽい。年の離れた男と……その、色々、やってるとか」
あはは、とリンは元気のない顔で無理して笑った。
「俺のせいで、そんなことになってんのか?」
「タキくんのせいなんかじゃないよ」
「……リン。俺、そいつと話してやろうか?」
「ありがと。ボコボコにしてくれるの?」
リンは妙に嬉しそうに言う。
「しねーよ。暴力はよくない。話し合いだ」
実力行使はそれがダメだった時だ。
「顔とセリフが合ってないですよ。タキくん」
リンが上目遣いで言った。
どうも怒りが顔に出てるらしい。
そう。俺は頭に来てる。
ただでさえイジメとか許せないのに、こんな話聞かされて冷静でいられるわけもない。なにより、俺のせいでリンがひどいことを言われてるってのが我慢ならない。
すーーはーー。すーーはーー。大きく深呼吸した。
すーはー。すーはー。リンも面白そうに真似をする。
声の澄んだ女の子は、呼吸する音も妙に可愛く聞こえるな、と感心してたら、怒りもだいぶ落ち着いた。
「でも、夏休みになってよかったかな。学校あってたら、そーいうウワサ、ちょっとメンドくさかった」
リンが場を取り繕うように言った。
「夏休みがずっと終わらなければいいのに。そしたら学校なんて行かなくていいのに」
リンのその言葉は、俺にとってなんだか無性に悲しかった。
「……リン」と俺は名前を呼び、目の前の少女をしっかり正面から見据えた。「お前は確かに可愛い。俺が出会った女でたぶん一番だ。でも、見た目だけじゃないんだ。お前のよさってのが他にもちゃんとある。筋も通ってるし、マトモだし、面白いし、頭もいい。だから、変に自分を曲げなくていいからな。学校で誰に何を言われたって気にすんな。そんな連中、放っておけ」
我ながらいいこと言った。言ったのに、リンは真っ赤な顔で、
「……いま、可愛いって言った」
「え」
「初めてタキくんが可愛いって言った。しかも、一番かわいいって」
「いや、そこじゃなくて……」
リンの顔が、ストーブに近づけた温度計みたいに下からきゅーっと赤くなった。
恥ずかしそうにうつむく。
その反応に驚いて、次になんて言うつもりかを忘れてしまった。
俺たちはしばらく黙った。
リンは、ぼんやり下を向いたまま、手だけは落ち着かない様子で延々と髪をいじっている。
いったいなんなんだ。
リンをじっと見た。
リンはちらちら探るようにこっちを横目で見て。
目が合った。
「可愛いよなあ……やっぱり」反射的に本音が出てしまう。
ぼん。と小さな爆発音がしそうなほどリンはさらに赤みを増し、髪をいじるスピードが倍速になった。
もしかして、これ照れてんのか?
やっぱりコドモだな、と俺はちょっと可笑しかった。
気が付いたら、リンの耳元の髪が綺麗なお下げに編まれていた。見事なもんだ。
「リンにはリンのままで居て欲しいんだよ」そう。これが言いたかった。
「……こんな……みんなに嫌われてるようなわたしで……?」
「どこがだよ。何度も言うけど、おまえ面白いよ」
それに、と慌てて俺は続けた。突然リンがくしゃっと泣く寸前のような顔をしたからだ。
「今は色々大変だろうけど、お前が俺くらいの年になるころにゃ、無敵になってるぞ。それだけ可愛くて、頭もよくて、芯がしっかりしているんだ。そうなりゃ、意地悪してくる連中になんて、もう負けやしないさ」
リンは指で目頭を押さえながら、くすりと笑った。
「むてき」
その笑顔にホッとする。
と思いきや、笑ったままの顔に、涙がほろり。
「……まあなんておバカな響き。タキくんらしいですわ」
すんすんと涙声で笑うリンを見ながら、俺は、成長して大人になったリンは、きっと向かうところ敵なしの美女になるだろうな、と苦笑した。
そして、今リンの中に確かに存在する、はかなくて大切なものが、なくなって欲しくないな、と思った。
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