ひと夏の妹

無敵の女

　険悪なムードではあったけど、それでもカスヤはちゃんとメットを貸してくれた。

　俺はいつものモール横の大池公園でリンと待ち合わせ、それを手渡した。

　会って俺の顔を見るなり、リンは目ざとく、「なにかあった？」と聞いてきた。

　よせばいいのに、つい俺は「ちょっとひとと揉めてな。どうも俺は他人から嫌われるタイプらしい」と言ってしまった。

　それを聞いて、リンは急に考え込んでしまった。

　リンはずっと黙って、俺が言ったことを考えているように見えた。

　屋根のある石造りの展望スペースからは、公園全体が絶妙な角度で見通せた。若々しい枝葉を伸ばす大木や、遠くに見える緑の山脈、勢いよく盛り上がる純白の入道雲。

　アシのそよぐ青い池には、指先でそっと撫でたようなさざ波が寄せ、それらすべてが、乾いた夏の光で輝いていた。

「あのね」ずっと黙っていたリンが、やっと口を開いた。「わたしも……ひとからよく嫌われる」

　思わずリンを見た。

　リンは手に持ったコーラの缶をじっと見ている。

「そうなのか？」

「うん。まあ。えーと。ひょっとしたら、ちょっと、イジめられてる？　なあんて」

　リンはおどけるように言ったが、俺の顔は引きつったように真顔になった。

「……おい。それ、ホントか？　どんなこと、されたりするんだ？」

「…………………………」

　リンからの返事はない。

「……あ。いや。いいんだ。言いたくなかったら別に」

　なんとなく俺たちは休憩所を出て桜並木を歩いた。

　照りつける日差しは、頭上の濃い緑が遮ってくれている。

　左手には夏の池。

　光が踊る水面を滑って来る風が心地いい。

「…………無視が多いかな。一番は」

　いきなりリンはぽつりと話し始めた。

「……あとは、もの隠されたり？　と言っても、証拠がないから考え過ぎなのかもしれないけどね」

「無視？　物隠す？　ガキかよ」

　と言って、あそうか、中学生か。と思い直した。

「…………それと」のどまで出かかった言葉を、出そうか出すまいかためらってるという顔で、リンは俺を見た。口はへの字に、眉毛はハの字になってる。

「……言ってみろ。聞くよ」

　俺はなるべく柔らかい笑顔を作って、助け舟を出した。

「……『年上の男に遊ばれてる』とかって言いふらされてる」

「……どういう意味だ？」

「なんかね。ほら、タキくんも見たモールの男。あの男がそんなこと言いふらしてるっぽい。年の離れた男と……その、色々、やってるとか」

　あはは、とリンは元気のない顔で無理して笑った。

「俺のせいで、そんなことになってんのか？」

「タキくんのせいなんかじゃないよ」

「……リン。俺、そいつと話してやろうか？」

「ありがと。ボコボコにしてくれるの？」

　リンは妙に嬉しそうに言う。

「しねーよ。暴力はよくない。話し合いだ」

　実力行使はそれがダメだった時だ。

「顔とセリフが合ってないですよ。タキくん」

　リンが上目遣いで言った。

　どうも怒りが顔に出てるらしい。

　そう。俺は頭に来てる。

　ただでさえイジメとか許せないのに、こんな話聞かされて冷静でいられるわけもない。なにより、俺のせいでリンがひどいことを言われてるってのが我慢ならない。

　すーーはーー。すーーはーー。大きく深呼吸した。

　すーはー。すーはー。リンも面白そうに真似をする。

　声の澄んだ女の子は、呼吸する音も妙に可愛く聞こえるな、と感心してたら、怒りもだいぶ落ち着いた。

「でも、夏休みになってよかったかな。学校あってたら、そーいうウワサ、ちょっとメンドくさかった」

　リンが場を取り繕うように言った。

「夏休みがずっと終わらなければいいのに。そしたら学校なんて行かなくていいのに」

　リンのその言葉は、俺にとってなんだか無性に悲しかった。

「……リン」と俺は名前を呼び、目の前の少女をしっかり正面から見据えた。「お前は確かに可愛い。俺が出会った女でたぶん一番だ。でも、見た目だけじゃないんだ。お前のよさってのが他にもちゃんとある。筋も通ってるし、マトモだし、面白いし、頭もいい。だから、変に自分を曲げなくていいからな。学校で誰に何を言われたって気にすんな。そんな連中、放っておけ」

　我ながらいいこと言った。言ったのに、リンは真っ赤な顔で、

「……いま、可愛いって言った」

「え」

「初めてタキくんが可愛いって言った。しかも、一番かわいいって」

「いや、そこじゃなくて……」

　リンの顔が、ストーブに近づけた温度計みたいに下からきゅーっと赤くなった。

　恥ずかしそうにうつむく。

　その反応に驚いて、次になんて言うつもりかを忘れてしまった。

　俺たちはしばらく黙った。

　リンは、ぼんやり下を向いたまま、手だけは落ち着かない様子で延々と髪をいじっている。

　いったいなんなんだ。

　リンをじっと見た。

　リンはちらちら探るようにこっちを横目で見て。

　目が合った。

「可愛いよなあ……やっぱり」反射的に本音が出てしまう。

　ぼん。と小さな爆発音がしそうなほどリンはさらに赤みを増し、髪をいじるスピードが倍速になった。

　もしかして、これ照れてんのか？

　やっぱりコドモだな、と俺はちょっと可笑しかった。

　気が付いたら、リンの耳元の髪が綺麗なお下げに編まれていた。見事なもんだ。

「リンにはリンのままで居て欲しいんだよ」そう。これが言いたかった。

「……こんな……みんなに嫌われてるようなわたしで……？」

「どこがだよ。何度も言うけど、おまえ面白いよ」

　それに、と慌てて俺は続けた。突然リンがくしゃっと泣く寸前のような顔をしたからだ。

「今は色々大変だろうけど、お前が俺くらいの年になるころにゃ、無敵になってるぞ。それだけ可愛くて、頭もよくて、芯がしっかりしているんだ。そうなりゃ、意地悪してくる連中になんて、もう負けやしないさ」

　リンは指で目頭を押さえながら、くすりと笑った。

「むてき」

　その笑顔にホッとする。

　と思いきや、笑ったままの顔に、涙がほろり。

「……まあなんておバカな響き。タキくんらしいですわ」

　すんすんと涙声で笑うリンを見ながら、俺は、成長して大人になったリンは、きっと向かうところ敵なしの美女になるだろうな、と苦笑した。

　そして、今リンの中に確かに存在する、はかなくて大切なものが、なくなって欲しくないな、と思った。