帝都つくもかさね

さかみちくだる 弐

　坂を上ったり下りたりを繰り返して、私達はへとへとになり息をついていた。どうやっても出口が無い。音のしない空はいつ迄（まで）も変わりなく青い。

　このまま出る事が出来なかったらどうしよう。そう思い始めた時だった。

「翠（みどり）さん、ね、るきへる様にお願いしてみてはどうかしら」

　園子さんがおずおずと言い出した。

「ここは学校のすぐ傍（そば）だもの。もしかしたら助けて下さるかも知れない」

　私は少し躊躇（ためら）った。先日、私は確かにそれに願って助けられたのだけれど、負ってしまった借りの件が未だ心にのし掛かっていた。

「他に頼れる方なんて居ないでしょう。やらないよりはずっと良いと思うの。一緒にお願いしてみない？」

「でも、どんな物なのかも私、わかってないのに」

「言ったじゃない。るきへる様はとても頼りになるの。学校と私達を見守って下さっているのよ」

　園子さんは力強く頷く。

「私ね、一度だけ講堂でお願いをした事があるの。球技会の前に脚を怪我してしまったから、早く治ります様にって。次の日には包帯は取れたわ。代わりに頼まれたのは、教室の花瓶から花を一輪持って来なさいと、それだけ」

　園子さんは熱を込めてそんな事を語った。私は少し圧倒される程だった。

「とても優しいのよ。だから大丈夫。一緒に講堂に行って、何をすればいいのか聞きましょう。ふたりなら平気よ」

　背に腹は代えられない、と思った。特に、これがあの怪人の仕業なのだとしたら、一刻も早く抜け出したかった。私は頷く。園子さんはとても嬉しそうにした。

「それじゃあね、お名前を呼んで、お願いしますって言うだけなのよ」

　私達はお祈り風に手を組んで、空に向かって声を上げた。

「るきへる様、るきへる様。どうか助けて下さい。お願いします」

　途端、びしり、と青い空に、まるで古い天井の様に皹（ひび）が入った。そのまま、空は細かく割れていく。青い欠片が初めぱらぱらと、やがて物凄い音を立ててどっと、藍玉（アクアマリン）で出来た篠突く雨の様に降って来る。それらは全て中空で溶けて消えた。思わず手を伸ばしても、届く事は無かった。チカチカとした光だけがあちこちに乱反射していた。

　空が砕けたその先には、また空があった。今度は橙色に染まりかけた真実（ほんとう）の空だ。雲がぽかりと浮かび、鴉が二羽三羽、連れ立って巣の方へ飛んで行った。

「……これ」

「試してみましょう、出られるかどうか」

　私達は頷（うなず）き合い、急ぎ坂を下った。半ばで雪柳の家を通り過ぎ、そうして暫（しばら）く歩いて行くと、坂の下の三叉路（さんさろ）に辿り着いた。通りの向こうには、人が歩いているのが見える。

　私達は、脱出に成功したのだ。

　はあ、と息を吐いた。どっと疲れが出た様だった。園子さんは感無量な顔で、矢っ張りるきへる様で間違いがなかった、などと喜んでいる。ともかく、良かった、と安心する。

「ふたつ」

　背後から声がした。私は振り向く。そこには誰も居なかった。ただ、暖かい風がすう、と通り抜けただけだった。

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「そう言う訳で、大変だったの」

　帰り際に寄って報告をすると、叔父は頷く。

「無事帰れて何よりだよ」

「本当に。私もだけど、園子さんがあのままだったらとても可哀想だった」

「お友達かい」

「そう。岸園子さん。前々から仲良しなの」

　私はついでとばかりに台所でお米を研いでいる。放っておくと叔父は直ぐに食事を抜くのだ。手が掛かる生き物だと思う。

「僕も少しは調べ物をしたんだ。君の学校の辺りに活発な悪魔崇拝や神秘主義の倶楽部（クラブ）があったりはしない様だよ。それと、透明の怪人の話は時折目撃の例があったらしい」

　私は驚いて手を止めた。

「そんな事、どうやってわかるの」

「知り合いにインチキ霊能者が居る。色々と話をして来たんだ」

「インチキなのにわかるの」

「インチキだからさ。代わりに情報網を持っている。思ったよりも売れっ子の様で、捕まえるのに時間が掛かってしまった。済まなかったね」

　私はぽかんとして、叔父の人脈に呆れるばかりだった。

「考えている事があるって、その事」

「否（いや）、本命は別なんだ。頼りたい奴が今は海外行きでね。出来る範囲のことはしたが、船が遅れず到着するのを待つしか無い」

「叔父さん」

　私は濡れた手を拭きもせず、少し涙声になりながら言った。

「有難（ありがと）う」

「泣かないでくれよ」

「有難う」

　叔父はあんなに怖がりなのに、私の為に少しでも動いてくれていたのだ。借りを数えるあの声を思い出す。あの時は助かったけれど、私、私は。

　叔父さん、私、なんだかわからないようなるきへる様より、叔父さんの方がずっとずっと好きよ。

　照れ臭くて言えなかったけれど、私は心の底からそんな事を思ったのだった。