　次の日、仙月は姉の一件につき経過を武后に報告した。武后は昨夜の乱心を全く身体にとどめず、いつものように冷静さを保っている。武后の宝座の背後には、これまた弐娘が慎ましく、香炉を手に侍立していた。

　眼前の二人に対し、仙月は突然、えも言われぬ疎外感に襲われた。自分は最も近く武后に仕え、武后の眼となり耳となり、また武后の全てを知っていると信じて疑わなかった。だが、事実はそうではなかった。

　――「鳳」の字を分解すると、「凡鳥」になる。

　よく知られた言葉遊びが、脳裏に浮かんだ。自分が「鳳凰」とも仰ぎ見る女主人と、もっぱら軽侮と苛立ちの対象にしてきた「凡鳥」たる女は、まるで共犯者の関係のように、秘密を共有している。

　そして、宮女のなりをした忠犬は、内心に生じた焦りと嫉妬を消すため咳払いをすると、おもむろに切り出した。

「…どうか皇后様のお力をお借りいたしたく」

「望みは何じゃ？と聞くも愚かであろうな」

「この宮中において、皇后様のお望みが叶わぬことはございませぬ。無窮たる弥勒菩薩様の御加護を賜った御方ならば、私の望みなど哀れに思し召すほどささやかなものにございます」

　一息に言ってのけた仙月は息を詰めたが、武后はほう、と眼を細めたきりだった。わずかな間、沈黙が主従の間に落ちる。仙月は、自分の仕掛けた「賭け」の結果をかたずをのんで待った。

「…よくもまあ、簡単に申すな。本当のところ、いかに私の力をもってしても、宮女が一足飛びに妃になることは容易いことではない。……が、約束は約束、聞き届けてやろう。姉の代わりに貴妃となれば満足かや？」

「恐縮の極みに存じます」

　仙月は、娘達の栄達を望んでいた父と、おそらくは冷宮（れいぐう）に送られたであろう姉の呆然とした顔を想像すると、笑みがとまらなかった。

「…では一度出宮して宅へ帰り、我が使者を待つが良い。必ずや果報となるであろうから」

「出宮できるのですか？」

　それは思ってもみなかった命令であった。いちど入宮したからには自分は籠の鳥同然で、自邸に帰るなど夢のまた夢と思っていたのである。

「不満を申すか？」

「いいえ、聖恩に感謝いたします」

　仙月は、心持ち拝礼の呼吸が速くなった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい