螺鈿の鳥

第7話

　その夜、仙月は歩廊（ほろう）を逍遥しながら天空の半月を愛でていた。

　連れ去られる姉の凄まじい絶叫が、まだ残滓（ざんし）となって鼓膜にこびりついている。あのときは「してやったり」という高揚感しかなかったが、全てが終わった今となっては、何となくすっきりしない。元からさして仲が良くなかったとはいえ、とうとう血を分けた姉まで破滅の淵に追いやった後味の悪さは、どうにも拭えないのだ。

　――しっかりしなさい。皇后様は、かつてご自分の幼い公主を手にかけ、その罪を王皇后になすりつけて追い落としたではないか。自分が姉一人で弱気になってどうするの。……そうだ、皇后様は今頃とうに、湯浴みもお食事も済まされているはず。すっかり遅くなったが、姉のことをご報告せねば、それもこれも、あんなことでくよくよと考えていたせいだ。

　仙月は腹立たしくなり、足早に皇后の居殿に向かった。すると、廊の曲がり角で若い宦官に通行を止められてしまった。聞けば、武后が一刻前から厳重に人払いをしているという。

　私を誰だと思っているの、緊急のご報告があるのよ――宦官を一蹴して通り抜けたものの、それでも気になった仙月は忍び足を使い、皇后の居室の前に来た。

　室外から自分が来たことを知らせようとする直前になって、仙月は息を止めた。部屋のなかから声がする。武后のものだった。

　――お願いします、私をお見捨てにならないでください。

　仙月は耳を疑った。一体皇后様はどなたとお話しなさっているのだろう。この丁寧な口調からすると、相手は聖上？しかし、それにしては様子が変だ。

　また声が聞こえる。

　――菩薩様、慈悲深い弥勒菩薩（みろくぼさつ）様。私は罪を犯しました。自分の娘を殺して王皇后を誣告し、処刑させてしまいました。蕭淑妃（しょうしゅくひ）も私が惨いやり方で殺しました。長孫無忌、上官儀、武惟良……数多の人々を一族もろとも滅ぼしてしまいました。ああ、私は地獄に落ちるでしょうか。これからも、数多の人々を手にかけるのでしょうか…。

　仙月はわずかに開いていた戸口の隙間から、そっと中を窺った。香でも焚いているのか、一瞬、鼻腔を刺激の強い匂いが満たし、しかしそれはすぐに夜風に流れて消えた。

　むろん室内は薄暗いが、それでも皇后の居室は燭台がどの殿よりも多く据え付けられ、中で起こっていることは仙月の眼にもよく見えた。

　武后は素服（そふく）を身にまとい、誰かの前に平伏していた。

　その「誰か」も白い衣を身につけ、その布の襞が美しく裾まで流れている。髪を結い宝冠を被（かむ）り、肩からは瓔珞（ようらく）がなまめかしく下がる。

　武后は相手の衣の裾に縋り付き、しとどに泣きぬれ、しゃくりあげながら詫び言を延々と述べていた。

　「誰か」を見定めようと、眼を細めた仙月は次の瞬間、声をあげそうになった。

　――弐娘！

　弥勒菩薩に扮しているのは、まぎれもなく仙月の同輩である。すらりと背が高く、右手に鞭を持ち、半眼で武后を見下ろしている。口はわずかに開き、恍惚の表情とも、哀れみを湛えた表情とも、跪く武后を嘲る表情とも取れた。

　――ああ、弐娘。あの娘、私の娘がもし生きていれば、そなたときっと瓜二つであったろう。広い額、薄茶色の瞳、愛らしいその唇…。

　じっと彫像のように動かなかった弐娘が、その時初めて動いた。右手の鞭をゆっくりと振り上げ、武后の肩口をぴしりと打ったのである。打たれた皇后は、耐えられずに泣き崩れた。

　――私は自分の娘を愛していた！それに、姉を愛していた！だから、姉の娘も愛したかったのに！ああ、姉上、お許しください。私はあなたの娘までも…。

　恐ろしいものを見てしまったように、仙月はそっと足音を忍ばせて戸口を離れた。音を立てずに一歩、また一歩…。心臓が早鐘を打ち、頭が混乱して何から考えたら良いのかもわからない。

　――私の見たものは事実？それとも夢？

　仙月はやっとのことで自室に辿り着くと、明かりもつけずに座り込み、闇のなかでいま見たものを反芻（はんすう）した。この天の下、何事も意のままに動かしてきたはずの皇后が、あれほど惨めに震え、少女のように縮こまって泣いているとは。

　確かに武后は、「牝鶏（ひんけい）ノ晨（しん）」とあるがごとく女子（じょし）の政治関与を戒める孔孟（こうもう）の教え（注1）よりも、御仏（みほとけ）のみ教えに心を砕き、寺院や御仏をまつるための儀礼に費えを惜しまなかった。

　その御仏への傾倒を政治的な意図ととらえ、密かに眉をしかめる者もいたが、仙月は武后の傍らに侍してつぶさに見聞し、彼女の御仏への傾倒はただに我欲のみならず、真情から出づるものでもあることを知っていた。

　だがそれにしても、先ほど見たあの光景は異常の一言に尽きた。

　――そして、あれが事実なら、皇后様に対して私の「切り札」となるのだろうか？

　しかし、仙月は一瞬わきあがった、その魅惑的だが恐ろしく、禍々しい考えを抑えつけた。万一、髪一筋ほどにもあの武后に対し脅迫めいたことを発すれば、一体どうなるか――。

「…まあ、いいわ」

　自分を優しく包む暗闇に身を委ね、仙月はひとりごちた。

　いずれにせよ、この度自分が立てた手柄は大きい。これで、宮外の反皇后派の勢力も打撃を受けるからだ。遠からず姉は死ぬであろうが、大義のためなら親子きょうだいの情も捨てる――「大義滅親（たいぎめつしん）」とはまさにこのことではないか？

――そう、主人を守ることこそが私の大義なのだから。皇后様も、姉に噛みつき致命傷を与えたこの小さな狗に、ささやかな褒美を下さるだろう。

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注1「孔孟の教え」…孔子と孟子の教え、すなわち儒教。