螺鈿の鳥

第3話

「…では、皇后様はまた御気色（みけしき）悪（あ）しくていらっしゃるの？原因は？」

　仙月に問われた同輩の雪梅（せつばい）は、答える代わりに彼方（かなた）のほうを扇で指した。

　眼を向けた先には、黄色の袍（ほう）を着た中年の男性と、桃色の裳と深紅の上着も鮮やかな若い女性が、柳の下で戯れているところだった。黄色の蝶が、桃色の牡丹の周りをひらひらと飛んでいるかのような眺めである。

　前者は聖上、そして後者は武后の姪に当たる魏国夫人（ぎこくふじん）賀蘭（がらん）氏であった。

　武后の姉は韓国夫人といい、もとは賀蘭越石（がらんえつせき）に嫁いで一男一女をなし、未亡人となったあと聖上の後宮に迎えられた女性である。

　韓国夫人は今わの際に、決して自分の娘を後宮に納（い）れてくれるなと聖上に頼んでいたが、聖上はその約束を反故にしてあっさりと娘を手に入れ、母親同様に寵愛しているというわけだった。

　しかも賀蘭氏も賀蘭氏で、母親譲りの美貌と帝寵をかさに日を追って驕慢となり、叔母の武后何するものぞという勢いである。

　賀蘭氏の嬌声が太掖池（たいえきち）の蓮をなぎ倒し、水面を這ってこちらにも届く。仙月が眉をひそめて振り返ると、武后のおわす殿舎は全体がひっそりと静まり返っている。

「魏国夫人も少しはこちらに遠慮すべきでは？」

　半ば上の空で雪梅の言葉に頷いた仙月は、大切なことを思い出した。

　――そうだ、皇后様に茶菓を進める時刻だわ。

　急ぎ足で女主人の居室に入ると、武后は眼をつむり、脇息に身をもたせかけていた。

「…仙月か」

　物憂くこちらを見た武后は唇の端を上げた。彼女の手元には、錦にくるまれた包みがあった。

「先日、武惟良（ぶいりょう）――我が従兄弟（いとこ）達が泰山封禅（たいざんほうぜん）（注1）の帰途に入京した。食材などを幾たりか聖上に献じて参ったが、なかに極上の塩漬け肉があったので、賀蘭氏にも賜ろうかと思う。確かあれの好物だったはずゆえ……そなた、彼女のもとに使いとして行ってくれぬか？」

「かしこまりました」

　一礼して、何気に武后の手を見た仙月はぞっとした。皇后の、脇息の縁をつかんだ右手の先が固くこわばり、血の色を失っている。追い打ちをかけるように、武后の低い声が仙月の耳朶を冷たくした。

「塩漬けは美味なものだが、食べ過ぎると身体に毒だ。……のう、そうは思わぬか？」

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注1「泰山封禅」…天子が泰山で天を祀り、天下の安泰を報告する臨時の祭祀。