　敵に囲まれ、黒騎士に喉元へと黒剣を突きつけられる中――

「だから言ったんです。貴方が主で、むしろ好ましいと。私の主は、あなたでしょう。と」

　――俺は束の間の内に、戦意を失ってしまっていたことをサクラに教えられた。

　メルクオーテに甘え、俺に涙を見せていた少女が敵に向かう姿に、教えられたのだ。

「サクラ……」

　思わず、彼女の名が声となってこぼれる。

　今、俺達の目に映るサクラには、およそこどもっぽさというものがなかった。

　だが、それは彼女にとって成長ではない。

　さっきまでのサクラの言動は、ただのつよがりだった。

　いや、勇気のある虚勢だった。

　おそらく、メルクオーテもそう感じただろう。

　もしかしたら、何人かは俺達と同じように、それを察することができたかもしれない。

　そんなサクラの虚勢を聴いて――

「なるほどな」

　――と、ヤシャルリアは声に出して頷き、口元を緩め笑った。

　それは、相手を弄ぶような意図を感じさせない、今までとは明らかに違う笑み。

　この時、サクラを見つめるヤシャルリアの眼差しに俺は覚えがあった。

　以前、奴がヤサウェイに対して向けた眼差しと、それは同質のものだ。

　相手を好敵手だと認め、ある種の敬意すら感じさせる仲間意識に近い敵意。

　サクラは今、ヤシャルリアからとても奇妙な好意を向けられている。

「サクラ。お前は唾を飛ばすことができないと残念がっていたが……なかなかどうして、ずっとおもしろいことになったじゃないか。先程の啖呵が、口しか利けないお前にできた唯一という訳だ」

　ヤシャルリアは歌うような軽い口調で告げた後、一度口を閉じた。

　サクラを見つめたまま、奴は沈黙を楽しむように油断ならない笑みを浮かべる。

　次にヤシャルリアが口を開いた時、その声は一切の軽薄さを聞く者に感じさせなかった。

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