口にするたび異世界転移

第82話 １２３回１０日目〈１２〉S★2

「胸のこと……」

　――続いて聞こえてきた彼女の一言に、俺は耳を疑う。

「え？」

　思わず、疑念と不信の塊のような短音が口を衝いて出た。

「だって、考えても仕方のないことだものね」

　だが、メルクオーテは俺の声など気にした様子もなく、慈しむようにそっと自身の胸に手をあてる。

　そんな姿を見た途端――

「くっ――はは」

　――失礼だと、セクハラじみていると、あとで絶対に怒られるとわかっているのに……俺はとても我慢ができず、思い切り笑い出してしまった。

　一人大笑いする俺を、メルクオーテは呆れたように眺める。

　彼女はしばらく俺を放置し、笑いが治まってきた頃を見計らって訊ねた。

「どう？　気は済んだ？」

　薄く微笑むメルクオーテの言い方はどことなく皮肉っぽい。

　俺は急いで呼吸を整え、開口一番彼女に謝った。

「いや、すまん。本当に、悪かった」

　そして――

「あと。ありがとう、メルクオーテ」

　――伝えておかなければと、俺はメルクオーテに向き直って頭を下げる。

　視界に、一歩二歩と、後ずさりする彼女の足が見えた。

　次に俺が顔を上げた時。

「な、なにがありがとうよっ！」

　最初に目にしたのは、真っ赤になった彼女の顔だった。

「ばっかじゃないのっ！」

　恥ずかしがているようにも、怒っているようにも見える反応。

　いずれにしろ、やはりそれはメルクオーテにとって苦手な言葉であるらしい。

　でも、彼女が与えてくれた機会や気持ち……今日までの優しさに、きちんとお礼を言っておきたかった。

　例え、口にすることで、メルクオーテにお金を払うことになったとしても、だ。

「やっぱり、君は優しいよ」

「なっ！」

「この世界で、最初に会えたのが君で良かった」

　変わらず、メルクオーテは顔を真っ赤に染めている。

「もう、いいからっ！　早く行くわよ！　サクラだって待ってるんだからっ」

　この瞬間、俺には不思議と彼女が怒っていないように思えた。

　俺達は歩いて行く。

　サクラの待つ場所へと。

　今はただ、彼女の傍にいるために。