つまり、雑念の沙鳥さん。

地獄

　理科室の黒板の前に吊られたスクリーンには、ウニの中身みたいな画像が映し出されている。

　白衣を着た男の先生は、早口で言った。

「えー、この写真のように、えー、受精卵が細胞分裂していく過程を、えー、卵割と、えー、えー、言います。えー」

　生物が発生する時、最初はああいう形をしているらしい。ということは、自分にもあんなウニみたいな頃があったことになる。

　全然ぴんと来ない。

　でも、理科の時間に堂々と教えているくらいだから、本当なんだろう。この教室にいるみんなも、えーえー言ってる先生も、僕らが普通の人間である以上、全員ウニ時代があったのだ。

　なんだか、少し怖い。

〝芯条くん〟

　頭の中に、僕の名前を呼ぶ声が響いた。斜め前の席で大人しく座っている女子、沙鳥の声だ。

　さっき「僕らは普通の人間」と言ったけど、僕と沙鳥は違う。

　僕、芯条信一と沙鳥蔦羽（つたは）は、口で声を出さなくても頭で念じるだけで言葉のやり取りができる、テレパスと呼ばれるタイプの能力者だ。

〝芯条くん、芯条くん〟

　しかし、今はテレパシーで会話をしている場合じゃない。なぜなら、理科の授業中だからだ。沙鳥なんか無視無視。僕は授業に集中したいのだ。

〝授業についての質問があるのですが〟

　え。

〝沙鳥……〟

　僕は思わず念を返した。

〝いや……本当に、沙鳥？〟

　授業について真面目に質問してくるなんて、そんなの沙鳥じゃない。

〝何を言っているんですか。私は正真正銘の沙鳥です。さとりちわー〟

〝そんなオリジナル挨拶ないだろ〟

　しかし、そんなことを言ってくるのは紛れもなく沙鳥だ。

〝ちっ、するどい小僧め〟

　やっぱり沙鳥だ。

〝授業のことで質問があるの？〟

〝はい〟

　どういう風の吹きまわしかわからないし、授業中に割り込んで聞いてくるなら結局邪魔だけど、沙鳥が勉強に興味を持つのはいいことだ。

　新学期が始まって、沙鳥も変わろうとしているのか。

〝僕にわかることなら教えるけど、何？〟

〝あのですね〟

　沙鳥は念じてきた。

〝地獄ってどんなところですか？〟

　僕は沙鳥を信じた自分を恥じた。

〝沙鳥……。それは授業と関係があるの？〟

　今は理科の時間。細かく分けるなら、生物の時間だ。地獄なんてファンタジー寄りの単語はどこにも出てきてない。

〝芯条くん。今は生物の時間です〟

　知ってる。

〝生きとし生ける全ての命、みないずれは死ぬ定めです〟

　急にシビアなこと言いだした。

〝そして、です。生前の行いによって、天国か地獄に行くのです。わたしは、間違いなく天国でしょう〟

　大した自信だな。

〝前に「地獄で会おうぜ」とか言ってなかった？〟

　年賀状にも書いてたし。

〝あれは社交辞令です〟

　大人。

〝ともかく、わたしは地獄に行けませんから、地獄がどんな場所か知ることのないまま、死ぬことになります〟

　天国も死んでから知るのでは。

〝でもどんな場所かは興味があるので、知りたいのです〟

〝そう〟

　言いたいことはわかった。でも、

〝僕は、生物の発生に集中したいから黙っててくれ〟

　僕が念じると、沙鳥は不服そうな念を返してきた。

〝昔のことはいいじゃないですか〟

　昔のことって。

〝発生した頃のことなんて、そこまで覚えていませんし〟

〝少しは覚えてるのか〟

　脅威の記憶力。

〝芯条くんは、そんなにウニが好きなんですか〟

　一応、スクリーンは見ていたらしい。

〝あれはウニじゃない。受精卵だ〟

〝そんなに受精が好きなんですか〟

　誤解を招く言い方。

〝地獄がどんなところか教えてくれないなら、芯条くんが受精好きだって学校中に言いふらしてまわります〟

　そんなことできないくせに。沙鳥が誰かとしゃべっているところなんて一度も見たことがない。

〝さらにです。Social Networking Serviceで、芯条くんの受精好きを拡散します〟

　ＳＮＳを丁寧に言った。

〝それは……嫌だ〟

　普通に。

〝では、地獄について教えてください〟

　仕方ない。芯条、スペース、受精で検索しながらため息を落とす日々は嫌だ。沙鳥の気が済むまで話に付き合おう。

〝でも別に、僕も地獄の専門家じゃないけど〟

〝いずれ地獄へ行くのにですか？〟

〝なんで決まってるんだよ〟

〝芯条くんはいじわるだからです〟

　そんなことはまったくないのだけど、沙鳥はそう思っているらしかった。

〝沙鳥は、地獄ってどんなイメージなの？〟

〝過酷でつらいところです〟

　地獄だからな。

〝たとえば、ケーキがあまり甘くないです〟

　甘かった。

〝沙鳥。まず、地獄でケーキ出ないよ〟

〝……タルトもですか？〟

〝どんなケーキもないよ〟

　タルトならセーフとかない。地獄だぞ。

〝それはもう、この世の終わりです〟

〝あの世だよ〟

　地獄だから。

〝あの世の終わりです〟

　絶望感は伝わった。

〝わたしは地獄をあなどっていました……。つまり、地獄に行ってしまった人は、もうクロワッサンくらいしか食べられないのですね〟

　まだ全然あなどっているみたいだけど、面倒なので黙っておいた。

〝あとは地獄といえば、鬼さんですよね〟

　なぜか鬼に敬意を示す沙鳥。

〝でも、謎です。鬼さんって、具体的に地獄で何をしているのでしょうか〟

　沙鳥は首をかしげるような口調で念じてきた。

〝クロワッサンの仕込みですか？〟

〝平和だな〟

〝芯条くん。平和なんて言ってますけど、クロワッサンの仕込みは大変です。こねたり冷やしたり伸ばしたり冷やしたり〟

　論点がずれてきている。

〝クロワッサンなめんなです〟

　沙鳥は地獄をなめんな。

〝沙鳥。鬼は人間の監視とかしてるんだと思うよ〟

〝別室でモニタリングですか？〟

　ドッキリか。

〝いや、近くで見張ってて罰を与えたりとか〟

〝ああ、です。そういえば聞いたことがあります〟

　沙鳥は得意げに念じてきた。

〝鬼さんは、河原にいるんですよね〟

〝賽（さい）の河原の話？〟

　三途の川の。

〝それです。一緒に石を投げて遊ぶんです〟

〝じゃあ、それじゃない〟

　僕は訂正した。

〝賽の河原っていうのは、三途の川のそばで、ひたすら石を積まされるんだよ。たしか、石を高く積んで塔か何か作らされる〟

〝現代アートですね〟

　たぶん違う。

〝でも、途中で鬼が崩しちゃうんだよ。出来が悪いから、もう一度やり直せって〟

〝崩すところも含めて作品というわけですね〟

　だったら現代アートだな。

〝いや、普通につらい作業を何度もさせられるってだけだけど〟

〝うーん、です。あんまり、ぬぽんと来ないです〟

〝ぴんと来い〟

〝そもそも石を積みあげること自体が楽しくないので、崩されてもまあ別にいいかって思いませんか？〟

　三途の川で楽しく過ごそうとするなよ。

〝じゃあ、沙鳥〟

　僕は沙鳥にわかりやすく説明することにした。

〝クロワッサンの生地を、今自分で作ってるって想像して〟

〝わかりました。……じゅるる〟

　生地の段階からヨダレを垂らしている。

〝沙鳥は生地をこねて冷やして、伸ばして冷やして、何回も繰り返しました〟

〝じゅるる〟

　脳内ヨダレで相槌を打つな。

〝ようやくオーブンに入れて、やっと完成しました。沙鳥の前には今、とてもいいにおいのするクロワッサンがあります〟

〝じゅるる……。いただきます〟

〝ってとこで、それを見た鬼が「形が良くない」みたいなクレームをつけて、全部ぐちゃぐちゃに踏みつけてしまいました。クロワッサン作りは最初からやり直しです。……これならぴんと来る？〟

〝ひどすぎます……〟

　沙鳥は落胆した様子で念じてきた。

〝そんなの……鬼の所業じゃないですか！〟

〝鬼の所業なんだよ〟

　正真正銘の。

〝そんなこと言う芯条くんも鬼です！　おに条くんです！〟

　改名された。

〝うううです。怖ろしいですね、鬼さん……〟

　それでも敬意は揺るがない。

〝わたし、賽の河原には行きたくないです〟

　沙鳥は懇願するように念じてきた。

〝今までの行いはあらためます〟

　あんなに天国に行く気まんまんだったのに、実は不安だったらしい。

〝おに条くん〟

〝芯条です〟

〝どうすれば、パンの河原へ行かずにすみます？〟

　そんな河原は知らないけど。

〝賽の河原は……〟

　僕は知っている限りのことを念じた。

〝たしか……親より先に死んだ子供が行かされるんだよ。だから、親より長生きすればいいんじゃないかな〟

〝なるほどです……〟

　沙鳥は覚悟を決めた様子で念じてきた。

〝……仕方ありません。いざという時は、父と母をみずからこの手にかけましょう〟

　物騒なことを言い出した。

〝な、なんで？〟

〝父も母も元気ですから。でも、わたしの方が長生きしなくてはいけないなら……とどめをささなくてはならないのだとしたら、その時はせめてわたしの……、この、手で……〟

　いつからそんなシリアスな話に。

〝うに条君〟

〝芯条です〟

　スクリーンが目に入ったらしい。

〝命の発生を学ぶ時間に、奇しくも死について考えることになりましたね〟

　なってない。

〝いや、沙鳥。親殺しなんて、もっとひどい地獄に落ちるよ？〟

〝そうなんですか？〟

〝そりゃそうだろ〟

　たぶん。

〝いずれにしても、地獄からは逃れられないのですね〟

　そうかなあ。

〝でも、いいこともありますね〟

〝地獄が？〟

〝ええ〟

　沙鳥は念じてきた。

〝天国から地獄へとなると、さすがに届きそうにないですが――〟

〝――地獄同士なら、近くにいればテレパシーも通じそうです〟

　それは、地獄だ。