「はしびろこうともりのみんな」

「はしびろこうともりのみんな」

「また怖がられちゃった…」

川のほとりで腰を下ろし、さっき逃げられちゃった子のことを思い出す。

どうも私は、気を伺ってしまってなかなか話しかける事ができない。

ジッとしているのは、お魚を獲る時には便利だったけれど、この身体になって、お友達を作るのには向いていないみたい。

「ただお友達になりたいだけなのにな」

そう呟いていたら、なんだか悲しくなってきた。

…いやいや、落ち込んでたってダメダメ。

お友達欲しいもん、ちゃんとお話できるように頑張らないと！

まずは笑顔の練習から！

水面に映った自分を見ながら、顔を動かしてみよう。

「こうかな…」

口の端っこを上に上げてみる。

目を細めてみる。

「なんか違う…」

今度は口を開けて、目を優しい感じに…。

「……可愛くない」

しばらくもうひとりの自分とにらめっこをした。

・・・

「うぅ、顔が痛い…」

結局、上手く笑えなかった気がする。

他の子達が笑っていた顔は、もっと可愛くて素敵だったのに。

ま、まあ毎日続けてたら上手くなるかもしれないよね。

顔も痛いし、今度は挨拶の練習をしようかな。

あそこの木をお友達だと思って話しかけてみよう。

と、後ろの方からガサガサと物音が聞こえた。なんだろう。

少し緊張しながら見ていると、茂みの中からボスが出てきた。

ホッとして、ついジーッと見ていると、ボスは私の目の前で立ち止まった。

ボスの頭の上には、ジャパリまんが乗っている。

「ボス、ジャパリまんくれるの？」

ボスはいつもの様に黙ったまま、頭の上にジャパリまんを乗せて目の前で止まっている。

「ありがとう」

返事はしてくれなかったけど、きっとくれるってことだよね。

ボスとお話しをしてて、普通にお喋りできていることに気づいた。

そうだ、どうせなら木よりも相手がいるほうが練習になるかな。

「ねえボス、ちょっと練習相手になってくれないかな？」

立ち去ろうとしていたボスに声をかけると、ボスは立ち止まってくれた。

付き合ってくれるってことだよね？

・・・

「じゃあ、いくね」

ボスの正面に座り、向かい合わせになる。

こうして面と向かってだと少し緊張するけど、頑張ろう。

すぅと深呼吸。よし。

「わ、私はハシビロコウ。お友達になってくれないかな」

…もっと仲良しな感じの方がいいのかな。

「ハシビロコウだよ！私とお友達になろうよ！」

…それとも、もっと丁寧な方がいいかな。

「ハシビロコウです。一緒にお話しませんか？」

…なんだか恥ずかしくなってきた。

だって、ボスは何も返事してくれないんだもん。

少し恥ずかしさを感じながら、しばらく練習を続けた。

・・・

「あーあ、ボスとだったら普通にお話できるんだけどな」

練習を終えて、しばらくボスと反省会をしていると、ボスが歩き出した。

「あ、もういっちゃうの？」

本当はもう少しお喋りしたいけど、引き止めたらボスも困っちゃうよね。

「今日はありがとう」

ピョコっと一度跳ねたあと、ボスは歩き出した。

離れていくボスの背中を見送っていると、なんだか寂しい気持ちになってきた。

「お友達、欲しいなぁ」

ついポツリと呟くと、ボスが立ち止まって振り返ってくれた。

「あ、ボスとはもうお友達だよね？」

ボスはしばらくこっちを見たあと、また歩き出して茂みの中へ入っていった。

心配してくれたのかな？

ボスと別れて、またひとりぼっちになる。

なんだか、少し疲れちゃった。

ジャパリまんでも食べようかな。

・・・

食べ終わって、しばらくぼーっとする。

食べた後はじっとしていないとね。

しばらく食休みをしていると、またもや後ろの方から物音が聞こえた。

この音は…またボスが来てくれたのかな？でも、それにしては他の音も聞こえるような…。

ぴょこん、とボスが出て来た。なんだ、やっぱりボスだった。

と思ったら、その後ろからもうひとつ影が出てきた。

「おい待てボス、わたしにもジャパリまんをひとつ…ん？」

びっくりしてつい固まってしまう。

「おお…おお！強そうな目をしているな！私はヘラジカ！ちょっと勝負しないか？」

えっ！？なにこの子？勝負！？どうしよう、断らないと…。

上手く言葉がでてこなくて、とりあえず首を横に振る。

「遠慮するな！…いや、でも明日は合戦だし、休んでおいた方がいいか…。そうだ！仲間にならないか？うん、それがいい！」

さっそく皆に紹介しよう！と言いながら、ヘラジカさん？は私の手を掴んで歩き出した。

こ、断らないと…。でもなんて言えば…。

タイミングを逃して、半ば引きずられながら森の中へ連れて行かれた。

途中で後ろを見ると、ボスがこっちを見ていた。

ボス…助けてよぉ…。

・・・

「皆、ちょっと聞いてくれ！明日はいよいよ合戦だが、そんなちょうど良いタイミングで、我々に仲間が加わったぞ！紹介しよう！」

森に着いて、ヘラジカさんの仲間に挨拶をすることになった。

私まだ仲間になるなんて言ってないのに…。

「は、ハシビロコウ…です。よ、よろしく」

つい流れで挨拶してしまう。

うぅ、こんなに大勢の前だと緊張するなあ…。

「おぉー！とっても強そうです！」

「強そうな目つきだね！」

「強者の風格を感じるでござる」

「頼もしいですわ！」

なんか勘違いされてる気がする。

どうしよう。私、戦いとか得意じゃないのに。

やっぱり断らないと…！

「あ、あの…」

「よーし、なんだか今回こそ勝てそうな気がしてきたぞ！皆、勝つぞー！」

「「「「おー！」」」」

あぅ、話しかけづらいよ…。

・・・

「あ、あの…ご、ごめんなさい、私足手まといに…」

合戦はこっちのぼろ負けだった。私もすぐにやられちゃって、ヘラジカさんに運んでもらって帰ってきた。

「なーに、気にするな！今回はたまたま調子が悪かっただけだ！皆も今日は惜しくも負けてしまったが、次こそは必ず勝とう！今日はゆっくり休んでくれ！」

「ハシビロコウのせいじゃないよ！私もやられちゃったし」

「オーロックスのやつ、ビビってたでござるよ」

みんながワイワイと話しだす。

あれ、誰も怒られない？絶対怒られると思ってたのに。

みんなも、負けちゃったのは悔しそうだけど、どこか楽しそう。

それがなんだか可笑しくて、楽しくて、不思議な気持ちになった。

「わぁ！ハシビロコウの笑った顔、とってもカワイイです！」

そう言われて、自然と口元が上がっていることに気づく。

今、私、笑ってた…？

「えぇ、私も見たい！」

「もう一度笑ってくださいですわ！」

みんながこっちに集まってきた。

うぅ、恥ずかしいよぉ…。

・・・

みんなとのお話がひと段落したあと、ボスが遠くで歩いているのが見えた。

遠いし、みんな同じ姿をしているボスだけど、何故だか、あの時練習相手になってくれたボスの気がした。

急いでボスを追いかける。

「ボス、ありがとう！あなたのおかげで、あなたがヘラジカさんを連れて来てくれたおかげで、お友達がたくさんできたよ！」

ボスの背中に向かって声をかける。

いつも通り、ボスは何もしゃべってくれない。

でも、なんだか私は、ボスが返事をしてくれたように聞こえた。

ボスはチラリとこっちを見た後、森の中へ帰っていった。

・・・

来週は52回目の合戦だ。

さすがにこんなに負け続けてるとちょっと悔しいけど、私は勝ち負けよりも、こうしてみんなと一緒に過ごせることがとっても嬉しい。

みんなとお喋りしたり、一緒にジャパリまんを食べたり、遊んだり、少し前までは考えられないくらい毎日が充実してる。

今日は、どんなことがあるかな。

今日も、みんなとたくさんお喋りできたらいいな。